L’effondrement de Greensill met à l’épreuve le courage de la ville de l’acier du Yorkshire

La vie est revenue à la normale pour Scott Jackson cette semaine. Jackson, avec beaucoup de ses collègues, est retourné travailler à l’usine sidérurgique de Sanjeev Gupta à Rotherham.

La production de l’usine Liberty Steel dans le Yorkshire du Sud est intermittente depuis le milieu du mois dernier, avec un grand nombre de ses 600 employés et plus en congé. Mardi, cependant, l’un des deux fours à arc électrique géants du site était de retour en action, une bête grise et imposante crachant des flammes et des étincelles en faisant fondre de la ferraille à plus de 1500 ° C.

Pour Jackson, le directeur de l’atelier de fusion de l’entreprise, et ses collègues métallurgistes, le retour pourrait s’avérer de courte durée. L’avenir de Liberty Steel est en jeu après l’effondrement de Greensill Capital, le principal prêteur de sa société mère GFG Alliance, l’ensemble des entreprises qui composent l’empire corporatif de Gupta.

Malgré un carnet de commandes solide, l’usine de Rotherham manque de fonds de roulement, la production actuelle se terminant dans environ une quinzaine de jours et aucune certitude sur ce qui se passera ensuite. «Nous vivons actuellement dans des blocs de deux semaines. C’est vraiment difficile », a déclaré Jackson.

La compression des liquidités de Rotherham se fait également sentir dans son usine voisine de Stocksbridge. Les activités des deux usines ont été touchées par le ralentissement induit par Covid dans les secteurs de l’aérospatiale et de l’automobile dont les sociétés sont clientes de ses aciers spéciaux.

Mais la situation s’est aggravée avec la disparition de Greensill, qui avait prêté jusqu’à 5 milliards de dollars à GFG au moment où elle est tombée en faillite le mois dernier.

Les problèmes de l’homme d’affaires ont également soulevé des questions sur la question plus large de l’avenir de l’industrie sidérurgique britannique, révélant l’absence d’une stratégie gouvernementale appropriée pour traiter le secteur.

Pour Gupta, l’accent est mis sur la mobilisation de financements alternatifs à long terme pour stabiliser son groupe, mais cela pourrait s’avérer difficile dans un contexte de malaise croissant concernant son empire commercial et son expansion à l’aide de Greensill, qui a fourni un financement initial garanti sur les factures de ses clients.

Certains investisseurs ont entamé une action en justice pour faire liquider certaines parties de l’empire de l’homme d’affaires, tandis que le récent rejet par le gouvernement de son appel à plus de 170 millions de livres sterling pour aider au fonds de roulement de ses usines britanniques a aggravé les craintes quant à leur viabilité.

Cependant, les travailleurs de Liberty ont déclaré que Gupta, une fois salué le «sauveur de l’acier» pour son sauvetage d’usines de métaux du Pays de Galles à l’Australie, avait été un bon employeur.

Clive Royston, qui travaille à Stocksbridge et est membre du comité exécutif national du syndicat communautaire, a déclaré que le magnat n’avait jamais manqué un jour de paie et n’avait jamais été en retard dans ses paiements.

«Vous devez le croire au mot», a ajouté Chris Williamson, un autre membre de Community qui travaille chez Rotherham.

Jackson a insisté sur le fait que l’usine était une bonne affaire, notant qu’elle s’était «dirigée vers la rentabilité» avant le coup à la demande de la pandémie et les retombées de l’effondrement de Greensill.

Les enjeux sont élevés avec des milliers d’emplois en jeu. GFG emploie 35 000 personnes dans le monde, dont près de 5 000 au Royaume-Uni dans 12 usines.

Dans le Yorkshire, 1 600 emplois sont menacés dans trois usines – Rotherham, Stocksbridge et Brinsworth. Les politiciens locaux et les chefs d’entreprise ont averti que leur perte ravagerait la région. La société, a déclaré Chris Read, dirigeant du conseil de Rotherham, a fourni «des emplois bien rémunérés et qualifiés du genre qu’il n’y en a pas des millions».

«C’est important sur le plan économique. C’est ce que fait Rotherham et la taille du site, l’empreinte qu’il a dans la communauté »sont autant de questions à considérer, a-t-il ajouté.

Andrew Denniff, directeur général de la Chambre de commerce de Barnsley & Rotherham, estime que le passage des usines à se concentrer sur la production de produits spécialisés signifie qu ‘«elle devrait avoir un avenir en tant qu’industrie manufacturière haut de gamme hautement qualifiée».

Bien qu’elle ne représente que 0,1% de la production économique britannique, l’industrie sidérurgique est un secteur important car elle fournit des emplois manufacturiers hautement qualifiés, avec des salaires moyens supérieurs à la moyenne nationale et des produits destinés aux industries stratégiques, de la défense et de l’aérospatiale aux transports et Infrastructure.

Le gouvernement insiste sur son engagement envers l’industrie et a laissé entendre qu’il était prêt à soutenir les opérations de Liberty Steel – si ce n’est Gupta lui-même. Boris Johnson a décrit la semaine dernière l’acier britannique comme un «bien national très important».

« Ce serait fou si nous ne devions pas profiter de ce moment post-Brexit pour utiliser la flexibilité dont nous disposons pour acheter de l’acier britannique », a déclaré le Premier ministre.

Mais les parties prenantes de l’industrie disent que, malgré les paroles chaleureuses, Johnson n’a pas de plan, ce qui est absolument nécessaire si le secteur britannique de l’acier veut devenir «vert» et réduire les émissions à «presque zéro» d’ici 2035, comme le suggère le comité britannique sur le changement climatique. .

Il y a ici «une question de politique industrielle», a déclaré Chris McDonald du Materials Processing Institute, un groupe de recherche sur l’acier. Le gouvernement a déclaré qu’il reconnaissait que l’industrie de l’acier était importante. Mais pour faire de l’acier vert une réalité, il faudrait entre 6 et 7 milliards de livres sterling d’investissement sur les sites eux-mêmes, en plus des infrastructures de soutien, a estimé McDonald.

«D’où cela va-t-il venir?»

C’est un problème auquel les fonctionnaires de BEIS, le département des affaires du Royaume-Uni, sont aux prises. Kwasi Kwarteng, le secrétaire aux affaires, a rétabli le UK Steel Council le mois dernier, permettant au gouvernement, à l’industrie et aux syndicats de développer conjointement un plan pour le secteur.

Une industrie viable exigera également une action attendue depuis longtemps de la part des ministres pour faire face aux coûts énergétiques élevés et aux tarifs commerciaux afin de créer des conditions de concurrence équitables avec les concurrents étrangers.

Pendant ce temps, il y a des doutes sur ce qu’il faut faire à propos de Liberty Steel. La société est en pourparlers avec des fournisseurs et des clients, dont Rolls-Royce, pour améliorer la trésorerie à court terme. Les ministres ont élaboré des plans d’urgence pour reprendre le fonctionnement des usines en cas d’effondrement.

Le Trésor a soutenu British Steel de la même manière en 2019 avant d’être finalement vendu à un groupe chinois, mais cette approche a coûté au contribuable près de 600 millions de livres sterling et a entraîné des pertes dans la chaîne d’approvisionnement.

Sarah Champion, députée de Rotherham, a déclaré que si le gouvernement devait intervenir, «il doit le faire avant [the steel operations] devenir insolvable ».

McDonald de l’Institut de traitement des matériaux était d’accord, affirmant que le gouvernement devait adopter une «approche plus affirmée» et intervenir tôt ou risquer de causer beaucoup de pertes «à la porte de la chaîne d’approvisionnement».

Gupta a promis la semaine dernière qu’aucune usine britannique ne fermerait «sous ma surveillance». Cependant, plus l’incertitude persiste, plus ces mots commenceront à sonner creux.