Leeds United est de retour et c’est merveilleux

À l’été 1991, le directeur de Leeds, Howard Wilkinson, a été interviewé par un journaliste de la télévision du Yorkshire au sujet de la signature d’Eric Cantona, qui était récemment arrivé de l’autre côté de la Manche, mais portant un tampon Handle With Care. Cantona était une bizarrerie : impérieuse, impétueuse et, pour ne pas dire trop, française.

Difficile de savoir maintenant si le moment était mis en scène ou dû à l’impudence inspirée du journaliste de télévision, mais de toute façon, il a eu le culot de demander à Wilkinson ses raisons pour signer Cantona en français plutôt qu’en anglais.

Wilkinson ne cligna pas des yeux et offrit une réponse prudente mais confortable, son français portant les infusions de Sheffield de son enfance. Le journaliste s’est dit enthousiasmé par le fait qu’il devait être en mesure de communiquer assez bien avec Cantona.

« Eh bien, je peux le comprendre plus facilement que Gordon Strachan et Gary McAllister », a déclaré Wilkinson sèchement.

On a parfois l’impression que l’histoire du football a commencé en 1992, lorsque Teddy Sheringham a marqué le tout premier but en Premier League.

Neuf mois plus tard, Leeds United était champion d’Angleterre : les tout derniers vainqueurs de l’ancienne première division, alors que le football anglais était reconditionné et réédité comme une version plus brillante et plus brillante de lui-même, s’éloignant rapidement des sombres années 1980 sous le doute prémisse d’inviter les gens à payer pour regarder gratuitement les matchs de football télévisés qu’ils voyaient auparavant.

Ça a marché. L’argent a afflué, les magnats louches sont arrivés et deux décennies plus tard, le produit a été transformé.

Lors du brouhaha d’avril dernier sur la proposition stupide de Super League européenne, il était significatif que Leeds United ne fasse pas, bien sûr, partie des six grands courtiers du football anglais. Surtout les clubs de l’ancien établissement, ils ont lutté au cours des deux dernières décennies pour comprendre le fait que l’ancienne ligue n’était pas tant sur la crête d’une vague qu’un tsunami d’argent.

Ils ont désespérément emprunté pour essayer de suivre le rythme et l’investissement de leurs anciens rivaux et adversaires gargantuesques des Pennines, Manchester United.

Cantona est le lien fascinant entre les fortunes radicalement divergentes des deux clubs. Ce titre de champion de 1992 remporté par Leeds est resté un point de référence étrangement obscur. Le succès de Liverpool en championnat de 1990, par exemple, est resté sous le feu des projecteurs alors que le club a passé 30 ans à essayer d’acquérir son prochain et cette année-là est devenu une pierre de touche, un phare qui s’estompe jusqu’à la résurgence de Klopp.

Mais il y avait une ligne nette entre ces titres remportés avant la création de la Premier League.

L’original

On a parfois l’impression que l’histoire du football a commencé en 1992, lorsque Teddy Sheringham a marqué le tout premier but en Premier League – pour Nottingham Forest, qui jouait à Liverpool. Toutes les boules Sky originales étaient déjà en place : Richard Keyes habillé par Alan Partridge et le co-commentaire vitreux-écossais d’Andy Gray. C’est devenu le son des dimanches après-midi dans les années 1990.

Wilkinson avait clairement une idée précise de ce qu’était Cantona lorsqu’il l’a signé. — Il lit de la poésie, dit-il en haussant les épaules. « Il lit la philosophie. Il pense. Il aime la pêche. Oui. C’est peut-être différent. J’espère qu’il est différent sur le terrain.

Il l’était et glorieusement. Cantona était une parure luxueuse plutôt qu’une pièce centrale dans la victoire de Leeds à l’hiver 1991-92, mais avait fait assez pour convaincre Alex Ferguson, échangeant Leeds contre Manchester juste avant Noël 1992-93. Les quatre ans et demi qu’il a passés à Old Trafford ont été une généreuse portion d’acide buvard pour le nouveau public de la Premier League : Cantona était une industrie et un émerveillement à lui tout seul, passionnant et combustible et glorieusement indifférent à la perception ou à l’opinion du public.

Leeds United contre Manchester United a une impression rétrospective à ce sujet

Il reste en dehors de tout : l’un des grands moments du football de ces dernières années s’est déroulé dans l’auditorium de Monaco lorsqu’il a remporté les prix d’un président de l’UEFA et a dit à Lionel Messi et Cristiano Ronaldo manifestement déconcertés, entre autres : nous sommes pour les dieux. Ils nous tuent pour le sport.

« Bientôt, la science ne pourra pas seulement freiner le vieillissement des cellules. Bientôt, ils répareront les cellules. Et ainsi nous devenons éternels. Seuls les accidents, les crimes, les guerres nous tueront encore. Mais malheureusement les crimes et les guerres vont se multiplier. J’aime le football! Merci. »

Bas ça.

Alors que United a continué à prospérer au cours des années après que Cantona a continué à explorer ce que c’est que de se déplacer dans le monde, Leeds United est tombé de la Division One et a viré vers l’extinction financière et semblait être une victime du nouvel ordre.

Mais il n’a jamais cessé d’être un club géant. Peu d’équipes anglaises ont traversé les générations et l’imaginaire comme Don Revie’s Leeds, dont les côtés triomphants ont été à l’origine de documentaires, de livres de fiction et non-fiction et d’un traitement cinématographique majeur. Une autre équipe a-t-elle fait la même impression sur la culture populaire ?

Imagination

Le grand John Giles a été interrogé sur ce qu’il pensait du livre de David Peace The Damned United (An English Fairy Story), un traitement fictif de la période de 44 jours vouée à l’échec de Brian Clough à Elland Road. Naturellement, Giles n’aimait pas et peut-être même en voulait à ce qui était une représentation inventée d’une saison que lui et ses coéquipiers avaient vécue.

Mais l’ambiance de cette période et ces vestiaires prennent vie au fil des pages. Et combien d’autres équipes – dans n’importe quel sport – ont déjà inspiré un travail d’imagination aussi fébrile ? À tout le moins, le livre n’était qu’une autre validation de l’empreinte que Giles et son équipe ont laissée sur la culture populaire.

Un signe clair de la renaissance de Leeds a été la sortie il y a deux saisons du documentaire d’Amazon sur l’énergie et l’élan qui circulent dans le club sous la direction de Marcelo Bielsa, le dernier dans la tradition du club des managers à contre-courant.

En plus de guider le club vers l’élite après une absence de 16 ans, Bielsa a charmé les fans de Leeds en se fondant discrètement dans la communauté de la ville, en louant un appartement modeste à Wetherby, en marchant pour se rendre au travail, régulièrement repéré à Sainsbury’s ou dans le quartier boulangerie. Les ruelles de Leeds que vous descendez, en effet. Et derrière le personnage résolument discret de l’Argentin se cache une détermination à s’engager dans une campagne de football gung-ho tournant autour d’une verve d’attaque diabolique.

Leeds est revenu sur le devant de la scène l’année dernière dans l’espoir, comme tous les arrivistes, de survivre à la saison et a connu un succès foudroyant. Ils ont terminé neuvième.

En 2021, ils sont différents de United en ce sens que leur tableau d’honneur est modeste et presque entièrement compressé dans l’ère Revie de gros manteaux et de favoris et des survêtements blancs vraiment magnifiques qui ont fait pâlir une génération d’adolescents des années 1970 et se sont engagés envers Elland Route pour de bon.

Mais ils sont les mêmes, aussi, dans la mesure où historiquement et spirituellement, ils appartiennent à la même entreprise et sur le même terrain – comme ils le sont ce midi pour un samedi d’ouverture classique de la nouvelle saison de football.

Leeds United contre Manchester United a un air rétrospectif, évoquant le ciel d’hiver brumeux et le dépit et l’authenticité de l’ancienne première division, lorsque le monde ne regardait pas mais que les deux villes ne pouvaient pas en avoir assez.

Il y a quelque chose de merveilleux dans le fait qu’il soit de retour. Les villes et les équipes ont des attentes très différentes depuis que Cantona a signé le contrat qui l’a vu se retirer l’une pour l’autre, avec de lourdes conséquences.

Les rêves d’un autre titre de champion dépassent le cadre de Leeds. Mais faire trébucher United dans la quête du leur serait assez suffisant pour le moment.