Lee Elder, premier golfeur noir à avoir joué au Masters, décède à 87 ans
Lee Elder, qui a brisé les barrières raciales en tant que premier golfeur noir à jouer dans les Masters et a ouvert la voie à Tiger Woods et à d’autres, est décédé à l’âge de 87 ans.
La tournée PGA a annoncé la mort de Elder, qui a été signalée pour la première fois lundi par Debert Cook du Digest des golfeurs afro-américains. Aucune cause ni aucun détail n’étaient disponibles dans l’immédiat, mais la tournée a indiqué qu’elle avait confirmé la mort de Elder avec sa famille.
Natif du Texan qui a développé son jeu pendant des périodes de ségrégation tout en faisant du caddie, Elder est entré dans l’histoire en 1975 à Augusta National, qui avait été un tournoi entièrement blanc jusqu’à ce qu’il reçoive une invitation après avoir remporté l’Open de Monsanto l’année précédente.
Elder a raté la coupe lors de son premier Master, mais s’est à jamais imposé comme une figure révolutionnaire dans un sport qui n’avait jamais été connu pour la tolérance raciale.
Vingt-deux ans plus tard, Woods est devenu le premier golfeur noir à s’emparer de la veste verte, lançant l’une des plus grandes carrières de l’histoire du golf.
En avril dernier, à la suite des manifestations de justice sociale qui ont secoué la nation, les Masters ont honoré Elder en le faisant rejoindre Jack Nicklaus et Gary Player pour les coups de départ cérémoniels d’ouverture.
Elder était en mauvaise santé et incapable de faire un swing, mais il a fièrement brandi son chauffeur au premier tee, clairement ému par le moment.
« Pour moi et ma famille, je pense que ce fut l’une des expériences les plus émouvantes dont j’aie jamais été témoin ou à laquelle j’ai été impliqué », a-t-il déclaré.
Fred Ridley, président de l’Augusta National Golf Club et des Masters, a qualifié Elder de « véritable pionnier du golf ».
« Nous sommes profondément attristés d’apprendre le décès de Lee Elder », a déclaré Ridley dans un communiqué. « Lee a été une inspiration pour tant de jeunes hommes et femmes de couleur, non seulement par sa pièce de théâtre, mais aussi par son engagement envers l’éducation et la communauté. Lee fera toujours partie de l’histoire du tournoi des maîtres. Sa présence nous manquera beaucoup, mais son héritage continuera d’être célébré. »
Elder s’est lancé dans le golf en tant que caddie, car c’était essentiellement le seul moyen pour les Noirs d’être autorisés sur le parcours. Il a pu perfectionner son jeu tout en servant dans l’armée et, après sa libération, a rejoint le United Golf Association Tour for Black Players au début des années 1960.
Il est devenu l’un des meilleurs joueurs de l’UGA, mais les maigres gains ont rendu difficile de gagner sa vie. Enfin, à l’âge de 33 ans, Elder a pu s’offrir une école qualifiante PGA, où il a obtenu sa première carte de tournée pour la saison 1968.
Le point culminant de son année recrue a été une défaite mémorable contre Nicklaus au cinquième trou d’une éliminatoire à mort subite à l’American Golf Classic.
Elder remporterait quatre victoires sur le PGA Tour et huit autres victoires sur le PGA Tour Champions pour les joueurs de 50 ans et plus. Il a joué dans les quatre championnats majeurs, à égalité pour la 11e place au championnat PGA 1974 et à l’US Open 1979. Son meilleur résultat au Masters était une égalité pour la 17e place, également en 1979.
Mais l’impact d’Elder sur le jeu est allé bien au-delà des victoires et des défaites, même s’il a fallu des décennies pour que son héritage soit pleinement apprécié.
« Cela m’a toujours étonné que les présidents des États-Unis décernent ces différentes récompenses à des athlètes pour leurs prouesses athlétiques, et voici un homme qui … n’a jamais reçu les récompenses qu’il méritait vraiment », a déclaré Player.
Elder avait 40 ans lorsqu’il a joué dans son premier Masters, tant de ses meilleures années lui ont déjà été volées par le fléau du racisme.
La PGA avait une règle exclusivement caucasienne jusqu’en 1961 – 14 ans après que Jackie Robinson a franchi la barrière des couleurs du baseball. Il a fallu encore 14 ans avant que le Masters n’invite enfin un joueur noir.
L’année dernière, avant que le Masters retardé par la pandémie ne soit joué pour la première fois en novembre, Augusta National a reconnu les énormes contributions de Elder en créant deux bourses en son nom au Paine College, une école historiquement noire à Augusta.
Le club l’a également invité à participer à la cérémonie du coup de départ avec Nicklaus et Player au Masters de cette année.
« C’est un grand honneur, et je le chéris beaucoup, et je le chérirai toujours », a déclaré Elder.
Nicklaus a ajouté: « C’était attendu depuis longtemps. »
Elder connaissait Robinson, décédé en 1972, et était proche de Hank Aaron, qui a subi des menaces racistes tout au long de sa brillante carrière de baseball, en particulier à l’approche de ce qui était le coup de circuit de Babe Ruth.
Aaron a frappé son 715e circuit, un record, le 8 avril 1974.
Douze jours plus tard, Elder a remporté le Monsanto Open pour se qualifier pour le Masters de l’année suivante.
Elder a rendu visite à Aaron peu de temps avant la mort du marteau en janvier.
« Nous avons parlé de plusieurs choses … de nos sports, de notre sport en particulier et de l’implication que nous pensions pouvoir aider d’autres jeunes Noirs qui venaient derrière nous », a déclaré Elder. « Et j’espère certainement que les choses que j’ai faites ont inspiré beaucoup de jeunes joueurs noirs et qu’ils continueront comme ça. »
Elder était à la victoire historique d’Augusta National for Woods en 1997. Il n’allait pas manquer de voir un Noir remporter le tournoi pour la première fois.
Après tout, c’est Elder qui a ouvert la voie.