L’échec de la Ligue des champions féminine de la CAF atteint un nouveau creux pour le Nigeria

La toute première Ligue des champions féminine de la CAF s’est avérée être un succès fulgurant, mais pas pour le Nigeria, dont la campagne ratée a mis en évidence le manque de direction dans la ligue nationale du pays.

Les Mamelodi Sundowns d’Afrique du Sud sont entrées dans l’histoire en remportant facilement la première compétition continentale des clubs féminins de la CAF, disputant les cinq matchs sans encaisser de but et battant les Ghanéennes Hasaacas Ladies 2-0 en finale.

Leur victoire a offert une preuve supplémentaire de l’ascendance croissante du football féminin sud-africain et de la régression de l’ancienne puissance du Nigeria, dont les Rivers Angels se sont écrasés au premier tour après deux défaites, dont une face aux futurs champions.

Les champions nigérians en série manquaient visiblement du podium ou de l’une des récompenses individuelles remises à la fin du tournoi.

Avant le tournoi, les Angels ont été présentés comme l’un des favoris du tournoi, malgré leur défaite acharnée contre Hasaacas lors de la finale WAFU B.

L’entraîneur-chef Edwin Okon était très confiant au départ, déclarant: « Je pense que le club est une très grande équipe. Aller en Egypte, c’est un grand championnat, et nous sommes impatients de ramener le trophée à la maison.

« Notre objectif est le titre car nous nous sommes bien préparés pour le tournoi. Mon calcul et mon objectif sont de gagner le trophée. J’ai fait comprendre aux joueurs le fardeau du défi pour nous. »

Okon avait de bonnes raisons d’être optimiste. Le Nigeria est le seul pays d’Afrique à se vanter d’avoir organisé chaque année une ligue féminine nationale depuis 1991.

Le pays a également produit certaines des meilleures joueuses du continent, dont Mercy Akide, qui a été nommée en 1999 la première joueuse africaine de l’année. Akide a tracé la voie aux joueurs du continent pour jouer à l’étranger lorsqu’elle est allée aux États-Unis pour jouer au football universitaire, puis au football professionnel avec le San Diego Spirit of the WUSA, à l’époque la seule ligue professionnelle féminine au monde.

Le pays a également remporté un record de 11 titres féminins africains et a participé à chaque Coupe du monde depuis l’édition inaugurale en 1991.

Rivers Angels est également la royauté de la ligue nigériane, ayant remporté le titre six fois et remporté un record de huit titres de Coupe.

Mais les champions du Nigeria n’ont jamais vraiment décollé au Caire. Ils ont subi un choc 3-0 face à l’AS FAR lors de leur match d’ouverture du tournoi, un résultat probablement dû au fait que l’équipe n’est arrivée en Egypte qu’à la veille du match suite à des retards de voyage.

Un Okon plus modéré a souligné la fatigue dans une interview d’après-match : « L’équipe est fatiguée de tous les problèmes de voyage et c’est le résultat normal. »

Cette défaite de la journée d’ouverture a été suivie d’une défaite controversée 1-0 contre Sundowns, un revers qui a fait fulminer Okon. Le but décisif a été autorisé après que le ballon a touché le poteau et a roulé sur la ligne.

Okon était convaincu que le ballon n’avait pas franchi la ligne, déclarant : « Nous nous sommes créés beaucoup d’occasions mais n’avons pas marqué. Mais le but que nous avons encaissé est ce qui me rend malheureux. »

En vérité, son équipe n’a pas du tout créé beaucoup de ses propres chances. C’est ce qu’a souligné Aisha Falode, responsable de la Ligue nigériane de football féminin.

Falode a déclaré à ESPN: « Ma question est donc la suivante: si un but marqué n’était pas un but, en ont-ils marqué qui ont été annulés? »

Falode a allégué que l’organisme de la ligue avait proposé d’aider Rivers Angels dans leurs préparatifs avant la compétition, mais a été repoussé.

« En tant que ligue, nous voulions qu’ils réussissent », a-t-elle déclaré. « Mais pour une raison quelconque, toutes nos interventions que nous voulions faire pour eux, on nous a dit qu’ils avaient tout sous contrôle.

« Bien sûr, Rivers State est très fort dans le sport et a une culture du football avec des gens bien informés qui les aident.

« Quand ils sont allés en Côte d’Ivoire et ne sont pas revenus en tant que champions, cela nous a inquiétés et nous avons proposé d’aider à nouveau en soulevant les meilleures équipes de la NWFL pour les aider à se préparer, mais encore une fois, on nous a dit qu’ils avaient tout sous contrôle . »

‘Sous contrôle’… pas tellement. L’équipe a rencontré des problèmes de visa et de voyage et n’est arrivée en Égypte qu’à la veille de son premier match. Tout ce manque de préparation devait faire mal, et c’est ce qui s’est passé.

« La première fois qu’ils ont vu le stade et joué sur le terrain, c’était pendant le match », a déclaré Falode. « Et ils ont appris une grande leçon. La fatigue s’était installée à cause des préparatifs de voyage.

« C’était une grosse déception. »

Blâmer les problèmes de voyage et de logistique est un flic facile pour Rivers Angels. En réalité, leur échec était symptomatique de la régression progressive et de plus en plus prononcée du football féminin au Nigeria.

Depuis 1991, lorsque les matchs officiels de football féminin ont été disputés pour la première fois en Afrique, les Super Falcons n’ont perdu aucun match contre l’opposition continentale jusqu’en 2002, lorsqu’elles ont été battues 1-0 lors d’un match de phase de groupes du Championnat d’Afrique féminin par un Alberta Sackey inspiré. Ghana Black Queens, la deuxième meilleure équipe du continent à l’époque.

Le choc et la colère suscités par la défaite ont été tels que l’équipe s’est ralliée et a écrasé les Black Queens deux matchs plus tard en finale, surpassant totalement leurs voisins et repartant avec une victoire convaincante 2-0.

Mais ces dernières années, l’équipe a perdu son air d’invincibilité. Ils ont perdu le titre africain à deux reprises face à la Guinée équatoriale. Pire, les Super Falcons ont été éliminés des trois derniers tournois olympiques, ce qui aurait été impensable par le passé.

Lors de l’AWCON 2018, les Super Falcons ont été battus en match d’ouverture par Banyana Banyana, emmenés aux tirs au but par le Cameroun en demi-finale, et à nouveau par Banyana Banyana en finale.

Mais ils ont vraiment touché le fond lors de la Coupe Aisha Buhari plus tôt cette année, lorsqu’ils ont travaillé pour battre le Mali 2-0, avant d’être totalement détruits par l’Afrique du Sud lors d’une défaite 3-0.

Avec l’échec de Rivers Angels et les mauvaises performances récentes des Super Falcons, Falode a déclaré que c’était une indication claire que le football féminin nigérian avait besoin d’un redémarrage.

« Ce que la Ligue des champions nous a montré, c’est que le football sur le continent s’est développé parce que les pays commencent à prêter attention, à investir dans le jeu et à développer des stratégies », a-t-elle déclaré.

« Nous devons vraiment faire beaucoup plus que ce que nous avons fait, maintenant que nous avons vu ce qui se passe.

« D’autres pays n’ont pas seulement rattrapé leur retard, ils nous dépassent maintenant.

« Nous vivons sur la gloire passée que les joueurs seront à la hauteur. Mais le football n’est plus à propos de cela. Il s’agit de planification, d’investissement. COSAFA [southern African football], par exemple, planifient depuis longtemps les résultats qu’ils obtiennent maintenant.

« WAFU n’organise aucune compétition de zone en tant qu’organisme. Les pays n’ont pas de modèle. Les signes étaient là depuis l’AWCON au Cameroun. [in 2018]. Il nous a fallu de la chance pour gagner ce match contre le Cameroun. Chance et expérience, vous ne pouvez compter que sur la chance et l’expérience dans le football moderne. »

Pourtant, Stella Mbachu, qui a remporté trois titres africains avec les Super Falcons et a également joué pour Rivers Angels, a insisté sur le fait que malgré le hoquet, le football féminin nigérian était toujours fort et rebondirait.

« Je pense que nous corrigerons nos erreurs », a-t-elle déclaré à ESPN. « J’espère juste que tous les clubs nigérians ont ouvert les yeux et qu’ils savent tous ce qui s’est passé.

« Je pense que les Rivers Angels eux-mêmes ont identifié ce qui n’a pas fonctionné et y travailleront. Nous allons rebondir plus forts. Attendez-vous à la deuxième édition et vous verrez l’équipe incroyable et talentueuse que Rivers Angels alignera.

« Si vous regardez la finale et les demi-finales, il n’y a rien de spectaculaire [Sundowns] l’ont fait et notre équipe a mieux joué lors de son dernier match. »

Mais pour arriver à ce point où le football féminin nigérian devance l’opposition, Falode dit qu’il doit y avoir une planification à long terme : « Nous devons vraiment nous asseoir pour résoudre ces problèmes.

« L’investissement dans le football féminin devrait être la priorité pour le Nigeria maintenant. Investissement dans les installations, le personnel, le développement, la formation et la compétition. Sinon, nous nous réveillerons et nous nous retrouverons laissés pour compte. »