Le Washington Post envisage de vendre des activités technologiques qu’il a construites sur la montre de Jeff Bezos


Les hauts dirigeants du Washington Post ont récemment présenté une proposition au propriétaire Jeff Bezos. L’entreprise avait passé la majeure partie d’une décennie à transformer un outil de publication interne en une entreprise de logiciels plus large, avec un certain succès.

Le logiciel du Post, connu sous le nom d’Arc XP, dessert désormais des joueurs comme les Golden State Warriors du basket-ball professionnel et la société d’énergie BP PLC. Mais l’entreprise, ont déclaré les dirigeants, avait atteint un carrefour et le Post devait explorer un spin-off ou une vente pour réaliser son potentiel, selon des personnes familières avec les discussions. M. Bezos a donné sa bénédiction pour explorer ces options, ont-ils déclaré.

The Post a adopté l’expérimentation numérique sous la direction de M. Bezos, qui a acquis la société en 2013, créant une entreprise de technologie publicitaire et lançant de nouvelles applications et outils d’analyse. Arc est sans doute le projet technologique le plus ambitieux, avec quelque 250 employés dévoués à travers le monde.

Pour les entreprises de presse qui dépendent principalement des revenus de la publicité et des abonnements, il est intéressant de développer un secteur d’activité entièrement différent. Le Post s’attend à ce qu’Arc génère plus de 200 millions de dollars de revenus récurrents annuels d’ici 2027, soit environ quatre fois plus que sa contribution actuelle, selon un document examiné par le Wall Street Journal. L’entreprise n’est pas rentable, jusqu’à présent.

Incuber une start-up technologique au sein d’une grande entreprise et attirer les investissements et les talents nécessaires pour la transformer en une entreprise plus grande peut s’avérer difficile. Les dirigeants du Post ont débattu de la question de savoir s’il valait mieux se séparer d’Arc, qui avait suscité l’intérêt d’acquéreurs potentiels, ou continuer à le construire en interne, ont déclaré des personnes familières avec les délibérations du média.

Le propriétaire Jeff Bezos a encouragé les employés du Washington Post à faire preuve d’esprit d’entreprise.


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PISCINE/REUTERS

L’avenir des initiatives technologiques majeures de la Poste n’est pas clair, compte tenu du roulement de certains cadres supérieurs qui ont soutenu Arc et d’autres projets. Shailesh Prakash, qui était le directeur de l’information du Post et le plus haut responsable de la technologie, a annoncé sa démission début septembre, suivi du directeur des produits et rédacteur en chef Kat Downs Mulder.

Comme pour plusieurs autres organes de presse, le trafic et les abonnements du Post ont chuté après une forte augmentation sous la présidence Trump et le début de la pandémie mondiale. Les revenus publicitaires du Post devraient être en baisse cette année par rapport à l’année dernière, les spécialistes du marketing maîtrisant leurs dépenses, selon des personnes familières avec les finances de l’entreprise.

La poste est en passe de générer environ 600 millions de dollars de revenus en 2022 et compte plus de 2,5 millions d’abonnés, contre trois millions en janvier 2021, ont déclaré les gens. La société ne s’attend pas à réaliser de bénéfices cette année, ont-ils déclaré.

M. Bezos a encouragé les employés de Post à faire preuve d’esprit d’entreprise. Peu de temps après avoir pris le contrôle en 2013, il a organisé une réunion d’une heure pour discuter de divers concepts avec les meilleurs talents de la technologie et de la rédaction. « Imaginez que vous êtes un hélicoptère survolant un tapis d’actualités », a-t-il déclaré, selon les personnes qui ont assisté à la réunion, un commentaire qu’un membre du personnel a interprété comme un appel à faciliter la navigation des utilisateurs sur les actualités en ligne.

Au cours de la même réunion, il a tenu un papier imprimé dans sa main et a déclaré : « Quelque chose fonctionne avec le papier qui ne fonctionne pas en ligne. Quelle est l’essence de tout cela ? »

La réunion a servi de point de départ pour la création de divers produits d’information numériques, selon les personnes qui y ont assisté.

« Une partie de l’entrepreneuriat consiste à essayer quelque chose de nouveau et à être ambitieux et à ne pas se soucier d’échouer », a déclaré Reed Phillips, directeur général d’Oaklins DeSilva+Phillips, une banque d’investissement spécialisée dans les médias, la publicité et la technologie. « C’est un énorme plus » pour une salle de rédaction, dit-il, mais il y a aussi un danger à trop s’éloigner du cœur de métier des médias.

Arc existait avant l’arrivée de M. Bezos. Il s’agissait d’un système de gestion de contenu destiné à améliorer les fonctions d’édition numérique et imprimée de la poste. M. Prakash, qui a rejoint en 2011 de Sears Holdings Corp., supervisait le projet.

M. Bezos a donné son feu vert à un plan pour commencer à concéder la licence de la technologie à d’autres organisations. Il a compris l’intérêt de créer une entreprise SaaS ou logiciel en tant que service, mais il a averti l’équipe technologique que le support client pourrait peser sur les ressources, ont déclaré des personnes proches du dossier. Il a eu raison, car certains clients ont poussé pour des fonctionnalités personnalisées et ont exigé un certain degré de prise en main, ont-ils déclaré.

La société a initialement signé des éditeurs américains, dont le Boston Globe et le Chicago Tribune, et a ajouté des diffuseurs de télévision tels que Gray Television et Cox Media Group. En 2021, le groupe s’est agrandi et a ajouté des fonctionnalités destinées à séduire d’autres grandes entreprises du monde entier.

Désormais, Arc alimente un marché de revente en ligne pour l’achat de suites dans l’arène Chase Center des Golden State Warriors. L’entreprise technologique compte près de 100 clients, dont certains génèrent des millions de revenus par an, selon des personnes familières avec les opérations d’Arc.

M. Bezos n’a pas donné son feu vert à toutes les idées. Ces dernières années, le Post a exploré une initiative de partage de contenu appelée Project Donut pour fournir aux salles de presse locales des articles du Post. Les éditeurs se partageraient les revenus. M. Bezos a rejeté l’idée, selon des personnes proches du dossier, remettant en question l’opportunité commerciale et la valeur de la marque Post. Il a cependant suggéré que le Post explore un concept de « Reverse Donut » où il présentait le contenu d’autres médias. Le projet n’a jamais décollé, ont-ils dit.

M. Prakash n’était pas toujours sur la même longueur d’onde que l’éditeur du Post, Fred Ryan, en ce qui concerne les besoins d’Arc et l’attrait potentiel d’un spin-off, ont déclaré des personnes proches de la situation. M. Prakash a parfois poussé à un plus grand investissement dans Arc et a fait valoir qu’en tant qu’entreprise autonome, elle pourrait faire un meilleur travail en recrutant les meilleurs ingénieurs, en leur offrant des capitaux propres et en leur donnant plus de liberté pour travailler à distance que ce qui était possible au poste, le disaient les gens.

L’année dernière, la poste a reçu un intérêt de rachat pour Arc, y compris d’une société d’acquisition à vocation spéciale, ou SPAC, qui a offert plus de 100 millions de dollars pour au moins une partie de l’entreprise, selon des personnes proches de l’offre. La poste n’a pas poursuivi de vente à ce moment-là.

Le logiciel Arc du Post alimente un marché de revente en ligne pour l’achat de suites dans l’arène Chase Center des Golden State Warriors.


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Le Post s’est engagé à investir plus de 50 millions de dollars dans Arc l’année prochaine, dépassant les investissements passés, selon des personnes familières avec les projets d’Arc.

M. Prakash, qui est resté au poste jusqu’au 31 octobre, avait déjà annoncé qu’il partait pour un poste de haut niveau chez Alphabet Inc.

Google lorsque lui et d’autres dirigeants de Post ont eu l’occasion de présenter à M. Bezos l’idée d’une transaction Arc, selon des personnes familières avec la situation. L’idée est d’explorer une vente d’une participation minoritaire ou majoritaire, avec M. Bezos, par l’intermédiaire de la société holding Nash Holdings, conservant un intérêt, ont déclaré les gens.

Remplacer le leadership technologique de l’entreprise est devenu une priorité. Le Post a embauché le cabinet de recrutement de cadres Spencer Stuart pour superviser la recherche du remplaçant de M. Prakash, selon des personnes familières avec le processus de recherche. Contrairement à M. Prakash, qui a supervisé les équipes technologiques et numériques de la salle de rédaction ainsi que des entreprises technologiques distinctes, le nouveau directeur se concentrera sur l’organisation de l’information. Miki King, président d’Arc XP, dirige actuellement cette entreprise pour la poste.

Alors qu’Arc s’est montré prometteur, d’autres produits technologiques se sont effondrés, notamment une application autonome et une offre d’abonnement qui ne proposaient que du contenu national et international. L’application, appelée Rainbow, a informé ce qui est finalement devenu l’application Post principale.

Zeus, une entreprise de technologie publicitaire que la société a lancée pour aider la poste et d’autres éditeurs à gagner plus d’argent en vendant des publicités numériques, a prospéré pendant un certain temps, mais est devenue moins pertinente car elle a changé son approche technologique et les éditeurs ont adopté d’autres systèmes.

Le Post a déclaré cette semaine aux membres du personnel que la société prévoyait de cesser de vendre Zeus aux clients, mais continuerait à utiliser la technologie pour répondre à ses propres besoins publicitaires, selon une note interne examinée par le Journal.

Écrivez à Alexandra Bruell à alexandra.bruell@wsj.com

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