Le traumatisme des pompiers se développe dans l’Ouest américain


Certains souvenirs restent avec Watson dès les premiers jours de l’incendie du Paradis. Des nuages ​​de fumée noircissaient l’horizon et des braises rougeoyantes pleuvaient ; les flammes léchaient les arbres.

Alors que lui et deux autres pompiers se dirigeaient vers la ville dans son camion de pompiers, il a appelé sa mère chez elle à Paradise et lui a dit : « Les choses sont différentes ; prenez tout ce que vous pouvez et partez. S’il avait su qu’ils ne reverraient plus jamais leur maison familiale, pense-t-il, il lui aurait dit de prendre plus d’articles : quelques photos de voyages en voiture et de réunions ; des photos d’amis, de cousins, de grands-mères et de grands-tantes décédés. « Ceux-ci sont partis », a-t-il déclaré.

Son corps sursauta au bruit d’une voiture qui passait à toute vitesse et à l’éclair d’un phare qui clignotait dans l’obscurité. Il s’inquiéta à haute voix : « Nous allons tuer quelqu’un. »

Lui et ses deux collègues ont marché jusqu’à un cul-du-sac à travers la brume ambrée. Ils ont commencé à scier et à hacher des porches, des patios, des clôtures, à jeter des meubles et à nettoyer des feuilles – en retirant tout ce qui était inflammable et en le soulevant.

Miguel Watson de Cal Fire, à droite, et d’autres pompiers dans leur camion de pompiers à la fin du 8 novembre 2018, le premier jour de l’incendie de Paradise. Depuis l’énorme incendie de forêt, Watson a lutté contre un traumatisme et a cherché une thérapie. Photo reproduite avec l’aimable autorisation de Miguel Watson

Ses patrons ont ordonné à son équipe de rejoindre les équipes de pompiers pour tenter de sauver l’hôpital de la ville. Il s’est battu pour sauver la maternité, où ses trois enfants sont nés. Ils ont démoli la clôture et ont réussi à protéger l’aile.

Le lendemain, ils ont traversé les routes principales de la ville. Là où il y avait autrefois d’épaisses pinèdes, il y avait maintenant des souches carbonisées, des cendres et des ruines fumantes. Des lignes électriques tombées et des carcasses métalliques brûlées de véhicules jonchaient le bord de la route. Ce n’est que plus tard qu’il a appris que des corps gisaient dans certaines voitures. Il a exprimé son soulagement que son équipage n’ait pas découvert les corps, car cela aurait été « une image de plus que vous ne pouvez pas extraire de votre cerveau ».

Il a conduit jusqu’à la maison de sa mère.

Sa maison d’enfance était maintenant un terrain vague, parsemé de poutres métalliques, de béton brisé, de tôles cabossées et de la charpente d’un mur d’angle où se trouvait la buanderie. Il reconnut le poêle à bois de sa mère, à moitié fondu et renversé.

«Je n’avais tout simplement pas la capacité de le comprendre. C’était presque comme si tu rêvais, comme, est-ce réel? est-ce vraiment arrivé ?”

La maison d’enfance de Miguel, où vivait toujours sa mère, a été réduite en cendres dans le feu du paradis. Il se retrouve attiré par l’endroit, même si cela lui fait mal de le voir. Photo reproduite avec l’aimable autorisation de Miguel Watson

Watson a passé le mois suivant à aider à la recherche de corps. Lui et son équipe connaissaient le paradis : où vivaient les gens, quels étaient les maisons de retraite, les maisons de retraite ou les lieux où vivaient les personnes handicapées.

S’il y avait des cadavres, Watson voulait les trouver afin que, lorsque Paradise rouvrirait, il puisse épargner aux gens de trouver un parent mort. À la fin de chaque journée, son moral se dégonflait. Une seule fois, il a trouvé des restes humains.

En décembre, la ville incinérée s’est ouverte au public. Watson est allé travailler, mais il ne pouvait pas supporter de voir sa communauté d’enfance. Il pensa aux quelques maisons qu’ils avaient sauvées le premier matin de l’incendie et à tous les bâtiments qu’ils passaient dans la fumée et les flammes qui avaient été détruits.

Il restait à l’intérieur de sa caserne de pompiers, inspectait l’équipement ou s’asseyait dans son bureau avec les stores tirés. Il ne faisait des appels de feu que la nuit, il n’avait donc pas à regarder le paradis. Il a eu honte de lui-même et a commencé à chercher à être transféré.

Watson s’est décrit comme agissant comme « un monstre absolu » à la maison avec sa femme et ses enfants, lui criant dessus sans raison.

Au printemps 2019, il a été transféré à Gridley, à l’extrémité sud du comté de Butte, mais ce n’était pas assez loin. En juillet, Watson a trouvé un nouvel emploi en tant que chef de bataillon dans l’unité Sonoma-Lake-Napa de Cal Fire, à 105 miles de là. Il a dit que, dans le cadre de leur nouvelle ardoise, sa femme voulait quitter la Californie. Watson a dit qu’il ferait tout ce qu’elle voulait. Ils ont trouvé une maison à Coeur D’Alene, Idaho, et il se rendrait à son unité de Cal Fire.

Les pompiers déplacent des débris tout en récupérant des restes humains dans une caravane Paradise détruite par l’incendie. REUTERS/Terray Sylvestre

Après le transfert, se souvient-il, il a eu une pause de 48 heures du travail en août et a appelé sa femme, ravi de rentrer à la maison pour passer du temps avec sa famille. Au lieu de cela, dans les 30 secondes, a-t-il dit, il criait à sa femme au sujet de ses plans de planification avec leurs voisins. Il a raccroché le téléphone et s’est rendu compte que quelque chose n’allait vraiment pas et qu’il ne pouvait pas le réparer seul. Il a appelé Cal Fire.

Cal Fire s’est arrangé pour que Watson assiste à une retraite de quatre jours le mois suivant avec un thérapeute spécialisé dans le SSPT dans l’Idaho. En conduisant jusqu’au parcours, Watson a voulu reculer. Dans une station-service, Watson a rêvé d’être renversé par une voiture sur le parking. Ensuite, il serait hospitalisé et aurait une bonne excuse pour ne pas assister à la retraite.

Mais il a continué à conduire.

À la retraite, il a rencontré des policiers, des pompiers et des premiers intervenants, des gens comme lui. Ils étaient environ huit. Ils se sont assis dans des sessions qui ont duré du matin au soir – ce que Watson a appelé « cogner le cerveau ». Il a dit avoir appris que son cerveau était divisé entre un côté « rationnel » et « émotionnel ». Les thérapeutes lui ont appris que lorsque sa colère montait, il pouvait retrouver son chemin vers son cerveau rationnel.

Aujourd’hui, a déclaré Watson, il essaie d’être un être humain aimant à la maison et un modèle pour ses deux fils et sa fille. Il craint que tout ce qu’il leur a appris soit la colère. Il sent que sa femme se prépare toujours à ce que son vieux « monstre de jujitsu verbal » apparaisse.

Mais Watson a déclaré qu’il avait des outils pour faire face maintenant. S’il se voit perdre son sang-froid, il demande quelques minutes pour retrouver son calme.

« J’espère qu’un jour, je m’en sortirai », a-t-il déclaré. « Un jour, je passerai à autre chose. »

Le paradis l’appelle encore. Le jour de son 45e anniversaire, six jours avant le troisième anniversaire de l’incendie, il est revenu pour une visite.

« Je ne sais pas comment le secouer », a-t-il déclaré. « Comme si j’étais continuellement attiré là-bas, mais c’est déchirant à chaque fois. »

Il passa devant la rue où il sauva une dizaine de maisons le premier jour de l’incendie et se demanda qui habitait là maintenant. Il est passé devant le bâtiment principal de l’hôpital, qui est toujours fermé. Il se dirigea vers la propriété vide de sa mère; il voulait être entouré de ses souvenirs d’anniversaire d’enfance, mais debout sur le terrain, il ne pouvait pas le supporter.

«Je voulais juste être à la maison», a-t-il déclaré, cherchant des mots pour décrire son ambivalence. « Peut-être que je veux juste conduire là-bas et tout à coup tout redeviendra comme avant. »



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