Le Texas est-il vraiment un rival sérieux de la Silicon Valley?
Le Texas, cependant, peut être différent, et non à cause des récentes délocalisations de haut niveau. Contrairement à d’autres pôles d’innovation potentiels, l’État nourrit discrètement l’industrie de la haute technologie depuis des décennies. Si le Texas rivalise finalement avec la Californie, les conséquences pourraient être considérables, non seulement pour l’industrie, mais pour la politique américaine.
Un peu de contexte: à diverses époques de l’histoire du pays, différents lieux sont apparus comme des grappes où l’innovation industrielle s’est épanouie, engendrant de nouvelles entreprises puissantes et des quantités stupéfiantes de richesse. Ces «lieux d’invention» attirent une masse critique d’entreprises et de talents et dépendent souvent d’institutions qui forment la prochaine génération de travailleurs et d’entrepreneurs.
Silicon Valley correspond au modèle. Comme Margaret O’Mara l’a observé dans son histoire divertissante de la région, une convergence critique de talents en ingénierie, de capital de risque, d’établissements d’enseignement et d’argent du gouvernement a déclenché des vagues d’innovation, chacune s’appuyant sur la précédente pour générer des booms économiques de plus en plus importants.
Mais rien n’est éternel. Considérez le sort de Hartford, Connecticut. Cette ville était autrefois une centrale de haute technologie à la fin du 19e siècle, dominant l’ingénierie de précision et l’instrumentation. Ses jours de gloire sont révolus depuis longtemps. D’autres centres d’innovation et d’invention ont connu un sort similaire: Philadelphie, qui a largement été le pionnier de la production de machines-outils; Détroit, creuset de l’industrie automobile; et d’autres.
Si la Silicon Valley perd son statut de chapiteau, elle cédera presque certainement la place à plusieurs hubs au Texas, un état désormais plus facilement associé à Ted Cruz, à la peine capitale et au pétrole brut. L’idée qu’elle pourrait à terme remplacer la Californie en tant que principal centre d’innovation semble exagérée. Sauf lorsque vous regardez de plus près – et que vous remontez loin dans le temps.
Comme l’a fait valoir un récit de l’histoire de la haute technologie du Texas, une nouvelle ère a vu le jour en 1930. L’année a apporté la nouvelle de la plus grande découverte de pétrole jamais faite dans les 48 états inférieurs: la soi-disant grève des menuisiers dans le champ pétrolifère de l’est du Texas. Mais cela a également vu la création de Geophysical Service, une entreprise qui utilisait des ondes sonores pour prospecter du pétrole, qui est rapidement devenue un standard de l’industrie. La société s’est développée rapidement, se développant dans la détection sous-marine pendant la Seconde Guerre mondiale.
En 1951, la société devient Texas Instruments, l’un des géants de l’ère informatique. Trois ans plus tard, TI est devenue la première entreprise à concevoir, construire et commercialiser des transistors en silicium; sept ans plus tard, il développe les premiers circuits intégrés, ou puces informatiques. Celles-ci sont devenues la pierre angulaire de tout, des calculatrices portatives aux ordinateurs. Alors même que la Silicon Valley est devenue le leader visible de la technologie informatique, Texas Instruments a prospéré à Dallas, grandissant de plus en plus. (Il s’agit désormais du plus grand fabricant mondial de puces analogiques.)
Une partie de la raison de cette trajectoire était liée à une autre institution qui continue de jouer un rôle clé dans le moteur de l’innovation technologique dans l’État: la Rice University de Houston, qui a joué un rôle comparable à celui de Stanford vis-à-vis de la Silicon Valley. En fait, bon nombre des premiers acteurs de la Silicon Valley ont déménagé en Californie après avoir obtenu leur diplôme de Rice, constituant ce que l’on appelle parfois la «mafia du riz».
Dans quelle mesure il est donc approprié que Rice joue un rôle clé dans la prochaine étape de l’essor du Texas. En 1961, l’université a fait don de plus de mille acres de terrain pour la construction de ce qui est devenu connu sous le nom de Johnson Space Center, inondant une ville autrefois provinciale de scientifiques de fusées littérales. À l’instar de la Silicon Valley, où les contrats gouvernementaux et les connexions se sont avérés essentiels pour faire décoller la région, le leadership de Houston dans la course à l’espace a donné le coup d’envoi à une foule d’industries connexes.
Tout cela s’est produit très progressivement, presque imperceptiblement, alors que le Texas restait dans l’ombre d’une Silicon Valley en plein essor. Mais au fur et à mesure que l’État a explosé, son système universitaire public a également augmenté. Bientôt, l’université phare d’Austin a pris son envol et les start-ups ont commencé à proliférer dans l’ombre de l’université, ainsi que le long de l’Interstate 35, qui relie Austin au nord à Dallas et au sud à San Antonio. Ce couloir rejoint Houston, déjà bien implanté.
Certaines des entreprises qui ont défini la scène technologique texane à cette époque précoce ont péri: Tandy Corp., par exemple, qui a aidé à lancer l’ère de l’ordinateur personnel avec son ordinateur portable TRS-80 avant de céder à la concurrence et de se renommer Radio Shack Corp. sur le commerce de détail et Compaq Computers Corp. Mais d’autres se sont avérés plus durables. Austin a engendré une foule de startups à succès, y compris la société de Michael Dell, qui a commencé à commercialiser directement des ordinateurs personnels auprès des consommateurs et reste un géant aujourd’hui.
En 2000, la bataille pour la suprématie de la technologie était revenue à deux États: la Californie et le Texas. Mais le Lone Star State était à ce moment-là encore en train de rattraper son retard. Par exemple, les exportations de haute technologie de la Californie cette année-là ont totalisé 53 milliards de dollars, tandis que le Texas est arrivé en deuxième position avec 25 milliards de dollars. Pourtant, le Texas a dépassé la Californie en 2014 et détient désormais une avance considérable.
D’autres mesures suggèrent que la Californie continue de conserver son avance. En 2000, la Californie était le premier État pour les investissements dans la recherche et le développement, les investissements en capital-risque et d’autres mesures de promesses futures. Le Texas était loin derrière, se classant sixième en R&D il y a 20 ans. Depuis, il est passé à la troisième place, mais la Californie détient toujours une avance de premier ordre, et c’est là que le nombre croissant de délocalisations d’entreprises pourrait faire pencher la balance. Les entreprises qui se lancent ne sont pas de petits acteurs; ce sont des sociétés massives comme Oracle et Tesla. Certes, certaines de leurs opérations resteront en retard en Californie. C’est toujours une étape capitale.
Et ces géants ne sont pas seuls: le Texas est la première destination d’un nombre croissant d’entreprises qui quittent la Californie – et ce depuis plus de 12 ans. En 2019, par exemple, 1800 entreprises ont quitté l’État; la plupart sont allés au Texas. Cela s’est accompagné de changements de population, avec un déplacement net de 42 500 personnes quittant la Californie pour le Texas, le plus grand mouvement de ce type dans le pays.
L’afflux de travailleurs de la technologie bien éduqués et aisés, dont la plupart se considèrent comme des libéraux, transformera le Texas – et pas seulement son économie. Avec le temps, le nombre croissant de transplantations pourrait aider à rendre l’état bleu pour la première fois depuis qu’il est allé chercher le président Jimmy Carter en 1976, livrant sa richesse de votes électoraux aux démocrates lors des prochaines élections.
Si cela se produit, les républicains peuvent se rendre compte tardivement que le pouvoir du secteur technologique va bien au-delà de l’interdiction du président de Twitter.
(Corrige la ville natale de Texas Instruments à Dallas.)
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Stephen Mihm, professeur agrégé d’histoire à l’Université de Géorgie, est un contributeur à Bloomberg Opinion.
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