« Le tennis est pour tout le monde! »: Leon Smith veut démystifier l’image élitiste de son sport


Le parcours de tennis de Leon Smith s’est étendu de son enfance au club de tennis de Clarkston à la mobilisation des forces considérables des frères Murray pour remporter la coupe du monde de tennis pour Dunblane.

Smith, responsable du football masculin à la Lawn Tennis Association, a atteint un sommet historique lorsqu’il a été capitaine de l’équipe de Grande-Bretagne, mettant en vedette Andy et Jamie Murray, pour remporter la Coupe Davis à Gand en 2015.

Mais il tire une profonde satisfaction personnelle de la santé naissante à un niveau plus humble du sport qu’il aime.

Leon Smith veut changer l'image publique du tennis de sa perception étouffante d'aujourd'hui

Leon Smith veut changer l’image publique du tennis de sa perception étouffante d’aujourd’hui

«J’étais sorti courir lorsque je travaillais à domicile pendant le verrouillage», explique Smith qui vit près d’Édimbourg, «et j’ai été étonné de voir les files d’attente pour les courts de tennis. Il y a 16 courts et l’endroit a été percuté.

Les courts de tennis ont été autorisés à rester ouverts en Écosse pendant le verrouillage et le sport a reçu un dividende bienveillant d’une terrible maladie. De décembre 2020 à aujourd’hui, il y a eu une augmentation de 32% de la participation et la LTA est déterminée à s’appuyer sur cela.

Il s’agit à la fois de s’attaquer aux mythes et aux réalités de la pratique du tennis. Smith n’hésite pas non plus à affronter.

Il a passé presque toute sa vie dans le sport, commençant à l’âge de huit ans dans les années 1980. « J’ai eu beaucoup de chance, dit-il. «Nous avons déménagé à Clarkston et le club de tennis était juste de l’autre côté de la route. J’avais un frère aîné et un frère cadet qui jouaient tous les deux et nous n’étions jamais loin du club.

Smith a été capitaine d'Andy Murray and Co pour assurer à la Grande-Bretagne la victoire en Coupe Davis en 2015

Smith a été capitaine d’Andy Murray and Co pour assurer à la Grande-Bretagne la victoire en Coupe Davis en 2015

La carrière (moyenne) de Smith a été l'œuvre d'une vie après avoir été inspiré par son club de tennis local

La carrière (moyenne) de Smith a été l’œuvre d’une vie après avoir été inspiré par son club de tennis local

Il a également joué dans son école, Hutchesons’ Grammar, avant de devenir entraîneur de tennis. Son habitat naturel est désormais la loge des joueurs à Wimbledon, Roland Garros ou Flushing Meadows, mais ensuite c’était un dur labeur à Troon, Giffnock ou Mount Vernon.

C’est là qu’il a appris les valeurs de l’entraînement et ce qu’il devait faire pour impliquer les joueurs potentiels dans le sport. Il existe un mantra de Judy Murray qui insiste sur le fait qu’un bon entraîneur est celui qui facilite, voire essentiel, le retour de l’enfant.

Smith est d’accord. « Vous devez l’apprécier en tant que joueur », dit-il. « C’est la première priorité : il doit être amusant. Il y a la perception que la balle rebondit au-dessus de votre tête, la raquette peut envoyer la balle en spirale sur les clôtures et les murs et qu’il est difficile d’apprendre à jouer correctement.’

Les choses, cependant, ont changé depuis que le garçon est entré dans le club Clarkston à la périphérie de Glasgow. « Il existe une gamme de balles, de courts plus petits, de murs d’entraînement… autant de ressources pour rendre le jeu agréable. Les entraîneurs, eux aussi, ont plus dans leur arsenal pour aider le joueur inexpérimenté. La réalité est que plus votre tennis s’améliore, plus vous l’appréciez.

Il dit que les bases du coaching incluent «être organisé, être enthousiaste et rendre tout cela amusant». C’est sa mission d’inculquer ces traits aux entraîneurs de club, mais il veut aussi faire tomber les barrières qui entravent le joueur potentiel.

L'attention portée au tennis culmine à Wimbledon, mais les modèles britanniques sont minces sur le terrain

L’attention portée au tennis culmine à Wimbledon, mais les modèles britanniques sont minces sur le terrain

Il ajoute : « Il faut se débarrasser de cette image de sport d’élite ou trop cher pour la famille moyenne.

Il a trois enfants âgés de 14, 11 et 8 ans. Tous ont participé au tennis, le plus jeune étant le plus passionné et, peut-être, aura probablement bientôt besoin des conseils experts de son père. Smith minor est un joueur régulier du Thistle Tennis Club à Édimbourg.

L’adhésion junior y coûte 50 £ par an, moins d’un livre par semaine pour un garçon qui essaie de jouer trois ou quatre fois tous les sept jours.

« Ce sont des boutons pour la quantité de temps qu’il joue », dit Smith. « Le problème est de gagner du temps sur le terrain, nous sommes donc rapides sur le bouton lorsque la disponibilité est publiée. »

Cette question de plus de tribunaux est traitée par la LTA qui verse de l’argent aux autorités locales.

La visibilité du sport augmente à cette période de l’année avec Queen’s et Wimbledon à la télévision terrestre.

Smith exhorte les nouveaux joueurs de tous âges et de toutes cultures à s'impliquer dans le tennis cet été

Smith exhorte les nouveaux joueurs de tous âges et de toutes cultures à s’impliquer dans le tennis cet été

Les modèles britanniques – des Murrays à Cameron Norrie en passant par Dan Evans, Jo Konta, Katie Boulter et Heather Watson – existent, mais Smith souhaite simplement que plus de personnes jouent plutôt que de promouvoir les initiatives LTA comme moyen de produire des joueurs d’élite. .

Il existe des programmes spécialisés pour ceux dont le talent est détecté tôt et une participation accrue peut permettre de dénicher quelques joyaux. Mais l’accent mis sur la base est de rendre le jeu accessible, de montrer qu’il est abordable et de souligner qu’il est amusant.

«Nous voulons que les gens viennent et goûtent au sport dans l’équipement dans lequel ils se sentent le plus à l’aise», explique Smith.

«Il s’agit de toucher tout le monde. Il s’agit de dissiper cette idée que le tennis n’est réservé qu’à certaines personnes. Ce n’est pas. Nous nous adressons à toutes les cultures, à tous les niveaux de compétence. Il s’agit d’une invitation à jouer et peut-être à continuer à jouer.

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