Le télescope Webb déploie avec succès son pare-soleil de la taille d’un court de tennis dans l’espace

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Le télescope spatial James Webb, qui a été lancé le jour de Noël, a achevé avec succès le déploiement de son pare-soleil de 70 pieds (21 mètres) mardi. Cette étape critique est l’une des nombreuses qui doivent se produire pour que l’observatoire de la NASA fonctionne correctement dans l’espace, et l’avoir atteint a été un grand soulagement pour l’équipe Webb.

« Déployer le pare-soleil de Webb dans l’espace est une étape incroyable, cruciale pour le succès de la mission », a déclaré Gregory L. Robinson, directeur du programme de Webb au siège de la NASA, dans un communiqué. « Des milliers de pièces ont dû travailler avec précision pour que cette merveille d’ingénierie se déploie pleinement. L’équipe a accompli un exploit audacieux avec la complexité de ce déploiement – l’une des entreprises les plus audacieuses à ce jour pour Webb. »

C’est l’un des déploiements d’engins spatiaux les plus difficiles jamais tentés par la NASA, selon l’agence.

Le pare-soleil massif à cinq couches protégera le miroir géant et les instruments de Webb de la chaleur du soleil. Le miroir et les instruments doivent être maintenus à une température très froide de 370 degrés Fahrenheit (négatif 188 degrés Celsius) pour pouvoir observer l’univers tel qu’il a été conçu. Chacune des cinq feuilles est aussi fine qu’un cheveu humain et est recouverte de métal réfléchissant.

Lorsque Webb a été lancé, le pare-soleil a été replié pour s’adapter à l’intérieur de la fusée Ariane 5 qui a transporté le télescope dans l’espace. Le processus de huit jours pour déployer et resserrer le bouclier protecteur a commencé le 28 décembre. Cela comprenait le dépliage de la structure de support du bouclier pendant plusieurs jours avant que la tension ou le serrage de chaque couche puisse commencer.

La cinquième couche du pare-soleil a été resserrée et fixée en place mardi à 11 h 59 HE.

Dans l’ensemble, l’ensemble du processus, contrôlé par des équipes sur Terre, comprenait le mouvement parfait et coordonné de centaines de mécanismes de déclenchement, de charnières, de moteurs de déploiement, de poulies et de câbles.

Ce télescope spatial de 10 milliards de dollars va révéler les secrets de l'univers

« La phase de tension des membranes du déploiement du pare-soleil est particulièrement difficile car il existe des interactions complexes entre les structures, les mécanismes de tension, les câbles et les membranes », a déclaré James Cooper, responsable du pare-soleil Webb de la NASA, basé au Goddard Space Flight Center, dans un communiqué. . « C’était la partie la plus difficile à tester sur le terrain, donc c’est génial d’avoir tout se passe si bien aujourd’hui. »

Les équipes ont travaillé pendant 12 heures pour s’assurer que tout se passe bien avec les déploiements de Webb.

Avec le pare-soleil en place avec succès, Bill Ochs, chef de projet de Webb, a déclaré que le télescope avait surmonté le potentiel de 70 à 75 % des plus de 300 défaillances ponctuelles qui pourraient perturber sa capacité à fonctionner.

Voici à quoi ressemble le pare-soleil du télescope Webb une fois complètement déployé.  Des équipes ont testé ce processus difficile sur Terre un an avant son lancement.

« Cette étape représente l’esprit pionnier de milliers d’ingénieurs, de scientifiques et de techniciens qui ont passé une partie importante de leur carrière à développer, concevoir, fabriquer et tester cette technologie spatiale unique en son genre », a déclaré Jim Flynn, responsable des pare-soleil chez Northrop. Grumman, le principal entrepreneur de la NASA pour Webb, dans un communiqué.

Le télescope a la capacité de remonter dans le temps, en utilisant ses observations infrarouges pour révéler des aspects autrement invisibles et regarder plus profondément dans l’univers que jamais auparavant.

Le télescope Webb examinera chaque phase de l’histoire cosmique, y compris les premières lueurs après le Big Bang qui ont créé notre univers et la formation des galaxies, des étoiles et des planètes qui le remplissent aujourd’hui. Ses capacités permettront à l’observatoire de scruter l’intérieur des atmosphères des exoplanètes et d’étudier les faibles signaux des premières galaxies formées il y a 13,5 milliards d’années.

« C’est la première fois que quelqu’un tente de placer un télescope de cette taille dans l’espace », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA, dans un communiqué. « Webb a nécessité non seulement un assemblage minutieux, mais également des déploiements minutieux. Le succès de son déploiement le plus difficile – le pare-soleil – est un témoignage incroyable de l’ingéniosité humaine et des compétences en ingénierie qui permettront à Webb d’atteindre ses objectifs scientifiques. »

Que ce passe t-il après

Webb devrait mettre environ 29 jours pour atteindre son orbite prévue à un million de kilomètres de la Terre, avec d’autres étapes critiques en cours de route – et cela comprend un autre grand défi plus tard cette semaine : déplier le miroir du télescope.

Le miroir peut s’étendre sur 21 pieds et 4 pouces (6,5 mètres), une longueur massive qui lui permettra de collecter plus de lumière des objets une fois que le télescope sera dans l’espace. Plus le miroir peut collecter de lumière, plus le télescope peut observer de détails.

C’est le plus grand miroir que la NASA ait jamais construit, mais sa taille a créé un problème unique. Le miroir était si grand qu’il ne pouvait pas rentrer dans une fusée. Les ingénieurs ont conçu le télescope comme une série de pièces mobiles qui peuvent se plier à la manière d’un origami et s’insérer dans un espace de 5 mètres (16 pieds) pour le lancement.

Le technicien en optique de Ball Aerospace, Scott Murray, inspecte les premiers segments de miroir primaire en or pendant l'assemblage.
Il s’agit de la prochaine série d’étapes cruciales pour Webb – s’assurer que les 18 segments hexagonaux recouverts d’or du miroir se déplient et se verrouillent ensemble. Toutes ces étapes devraient être terminées d’ici la fin de cette semaine.

Enfin, Webb effectuera un ajustement de trajectoire supplémentaire pour s’insérer dans une orbite qui s’étend au-delà de la lune.

Alors que cela complète les 29 jours, le télescope passera par une période de mise en service dans l’espace qui durera environ cinq mois et demi, ce qui implique de refroidir, d’aligner et de calibrer ses instruments. Tous les instruments passeront également par un processus de vérification pour voir comment ils fonctionnent.

Webb commencera à collecter des données et ses premières images plus tard en 2022, et celles-ci devraient être publiées en juin ou juillet, changeant à jamais notre façon de voir et de comprendre l’univers.

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