Le système immunitaire d’une femme l’a peut-être guérie du VIH

Une femme en Argentine est devenue seulement la deuxième personne documentée dont le propre système immunitaire l’a peut-être guérie du VIH.

Les chercheurs ont surnommé la mère de 30 ans, diagnostiquée séropositive pour la première fois en 2013, la « patiente d’Esperanza », d’après la ville d’Argentine où elle vit. En anglais, « esperanza » signifie « espoir ».

« J’aime être en bonne santé », a déclaré le patient d’Esperanza, qui a requis l’anonymat en raison de la stigmatisation associée au virus, à NBC News en espagnol par courrier électronique. « J’ai une famille en bonne santé. Je n’ai pas à me soigner et je vis comme si de rien n’était. C’est déjà un privilège.

Les co-auteurs de l’étude, qui a été publiée lundi dans les Annals of Internal Medicine, ont déclaré qu’ils pensaient que leurs découvertes apporteraient en effet de l’espoir aux quelque 38 millions de personnes vivant avec le virus dans le monde et au domaine de la recherche en constante expansion sur la guérison du VIH. . L’affaire est l’une des deux preuves de concept qu’une soi-disant guérison stérilisante du virus est apparemment possible grâce à l’immunité naturelle.

« C’est vraiment le miracle du système immunitaire humain qui l’a fait », a déclaré le Dr Xu Yu, immunologiste viral à l’Institut Ragon de Boston, qui, en partenariat avec le Dr Natalia Laufer, médecin scientifique à l’Institut INBIRS de Buenos Aires , en Argentine, a mené la recherche exhaustive de tout VIH viable dans le corps de la femme.

« Maintenant, nous devons comprendre les mécanismes », a déclaré le Dr Steven Deeks, un éminent chercheur sur la guérison du VIH à l’Université de Californie à San Francisco, qui n’a pas participé à l’étude. « Comment cela peut-il arriver? Et comment peut-on récapituler cela thérapeutiquement chez tout le monde ?

Les scientifiques poursuivent la tâche byzantine de guérir le VIH sur plusieurs fronts, notamment grâce à la thérapie génique ; les efforts « kick and kill » pour éliminer le virus de son réservoir ou les méthodes « bloquer et verrouiller » pour le garder piégé dans les cellules ; et des vaccins thérapeutiques qui amélioreraient la réponse immunitaire du corps au virus.

À ce jour, les chercheurs ont réussi à guérir thérapeutiquement deux autres personnes – dans les deux cas grâce à des greffes de cellules souches complexes et dangereuses.

Le VIH s’est avéré extrêmement difficile à éradiquer de l’organisme, car il infecte certaines cellules immunitaires à longue durée de vie, appelées collectivement réservoir viral, qui peuvent passer de longues périodes au repos. Cela maintient l’ADN viral, connu sous le nom de provirus, qui est codé dans ces cellules sous le radar du traitement antirétroviral standard, qui ne peut attaquer le virus que dans les cellules infectées lorsqu’elles produisent activement de nouvelles copies du VIH.

Yu était également l’auteur principal d’un article publié dans Nature en août 2020 qui analysait 64 personnes qui, comme la femme argentine, sont ce qu’on appelle les contrôleurs d’élite du VIH. Ces personnes font partie des 1 200 personnes séropositives dont le système immunitaire est en quelque sorte capable de supprimer la réplication du virus à des niveaux très faibles sans antirétroviraux.

Les auteurs de cette étude ont découvert que le système immunitaire de ces individus semblait avoir détruit de manière préférentielle les cellules contenant le VIH capables de produire de nouvelles copies viables du virus. Il ne restait que des cellules infectées dans lesquelles le code génétique viral était épissé dans une sorte de zone morte génétique – des régions de l’ADN cellulaire trop éloignées des leviers qui propulsent la réplication virale.

L’un des membres de cette cohorte, Loreen Willenberg, une Californienne de 67 ans maintenant diagnostiquée séropositive en 1992, s’est démarquée par son système immunitaire qui avait apparemment complètement vaincu le virus. Même après avoir séquencé des milliards de ses cellules, les scientifiques n’ont pu trouver aucune séquence virale intacte.

Le cas de Willenberg d’une guérison naturelle apparente du VIH est assez similaire à celui du patient d’Esperanza, selon Yu. Le virologue a émis l’hypothèse que chacune de ces femmes pourrait avoir développé une réponse particulièrement puissante des lymphocytes T tueurs au virus – une presse immunologique complète que les chercheurs pourraient peut-être un jour récapituler thérapeutiquement.

« Je suis très désireuse d’en savoir plus sur ce phénomène apparemment nouveau de contrôle extraordinaire par les élites » du VIH, a déclaré Rowena Johnston, directrice de recherche à l’amfAR : la Fondation pour la recherche sur le sida, sur la façon dont les cas des deux femmes l’ont inspirée. « Il y a vraiment beaucoup à savoir.

Après que la patiente d’Esperanza a commencé à s’associer à l’équipe de Yu en 2019, les scientifiques ont recherché avec acharnement tout VIH viable dans 1,2 milliard de ses cellules sanguines. Ils ont également recherché 500 millions de cellules de tissu placentaire après que la femme a donné naissance à un bébé séronégatif en mars 2020.

En utilisant des techniques de séquençage génétique hautement sophistiquées et sensibles qui ne sont disponibles que récemment, Yu et son équipe n’ont une fois de plus trouvé aucune séquence virale intacte dans le contrôleur d’élite qu’ils étudiaient.

« L’étude établit la norme pour démontrer que la patiente d’Esperanza n’a pas d’ADN proviral capable de se répliquer dans ses cellules », a déclaré Carl Dieffenbach, directeur de la division SIDA de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, une division des instituts nationaux. of Health, qui a financé l’étude avec la Fondation Bill & Melinda Gates. « Plus nous découvrons et traitons de ces patients, plus nous comprenons à quoi ressemble un patient guéri. »

Un individu diagnostiqué VIH serait généralement considéré comme fonctionnellement guéri du virus s’il conservait de l’ADN viral dans ses cellules qui pourrait potentiellement donner naissance à de nouvelles copies viables du virus, mais qu’une force soutenue maintenait néanmoins indéfiniment supprimée sans traitement antirétroviral.

Ce scénario est aussi parfois appelé contrôle post-traitement du VIH ou rémission virale. Il existe un certain nombre de cas documentés de personnes qui ont arrêté un traitement antirétroviral, en particulier si elles ont commencé un tel traitement très peu de temps après avoir contracté le virus, qui n’ont pas vu leur charge virale rebondir depuis des années.

Dans une cure de stérilisation, il n’y aurait aucun VIH viable nulle part dans le corps.

« Nous ne serons jamais sûrs à 100% qu’il n’y a absolument aucun virus intact, aucun virus fonctionnel nulle part dans son corps », a déclaré Yu à propos de la patiente d’Esperanza. « Apporter ce que nous apprenons de ces patients à une population de patients plus large est notre objectif ultime. »

Les cas de deux hommes chez lesquels des chercheurs ont réussi à induire des traitements stérilisants – l’Américain Timothy Ray Brown et le Londonien Adam Castillejo, sont également inspirants dans le domaine de la recherche sur les remèdes contre le VIH. Les hommes ont reçu des greffes de cellules souches pour traiter la leucémie myéloïde aiguë et le lymphome hodgkinien, respectivement, de donneurs présentant une anomalie génétique rare qui a rendu leurs cellules immunitaires résistantes au VIH.

Ravindra K. Gupta de l’Université de Cambridge, qui est l’auteur principal de l’étude de cas de Castillejo, a déclaré que plus de quatre ans se sont écoulés depuis le traitement par cellules souches de Castillejo sans aucun signe de résurgence du virus, le médecin était maintenant prêt à affirmer pour la première fois temps que l’homme britannique était presque définitivement – par opposition à probablement – guéri du VIH.

En 2019, Björn Jensen, de l’hôpital universitaire de Düsseldorf, a présenté le cas d’un troisième homme, connu sous le nom de patient de Düsseldorf, dont le médecin allemand et ses collègues ont attesté qu’il avait probablement également été guéri grâce à cette méthode. Jensen a déclaré à NBC News que cet homme n’avait toujours pas connu de rebond viral trois ans après avoir été retiré de son traitement antirétroviral.

Bien que ces trois cas aient suscité une excitation considérable, le traitement que les hommes ont reçu est trop toxique pour tenter de guérir le VIH chez quiconque n’est pas également confronté à un cancer traitable par une greffe de cellules souches. Depuis que le cas de Brown a été publié pour la première fois dans le New England Journal of Medicine en 2009, les scientifiques ont échoué à plusieurs autres reprises à guérir le VIH chez des individus par des moyens similaires.

Brown est décédé à Palm Springs, en Californie, en septembre 2020 après le retour de sa leucémie. Il avait 54 ans. Il a passé le dernier chapitre de sa vie à défendre avec enthousiasme le domaine de recherche que sa propre étude de cas historique avait grandement catalysé.

Selon Mitchell Warren, directeur exécutif de l’organisation à but non lucratif VIH AVAC, les investissements publics et à but non lucratif dans la recherche contre le VIH ont atteint environ 335 millions de dollars dans le monde en 2020, contre 88 millions de dollars en 2012. La part du lion vient du NIH.

Des sociétés pharmaceutiques telles que Gilead Sciences et ViiV Healthcare investissent également dans la recherche d’un remède contre un virus qui, au cours des quatre dernières décennies, a tué quelque 36 millions de personnes dans le monde.