Le succès technologique de Cambridge alimenté par la pandémie a des leçons plus larges

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Cambridge a un moment. L’argent afflue sur la scène technologique dans et autour de la ville universitaire, avec un record de 1 milliard de livres sterling levé au cours des 12 derniers mois. Le groupe de robotique local CMR Surgical a reçu le plus important financement privé jamais accordé à une entreprise de technologie médicale, et des investissements en fonds propres ont été investis dans 62 entreprises universitaires de premier plan au Royaume-Uni l’année dernière.

Dans les sciences de la vie, l’argent versé dans les entreprises de la région a déjà plus que doublé par rapport à l’année dernière, selon l’analyse de la BioIndustry Association des données PitchBook. La région d’Oxford, en comparaison, est en hausse de 54 pour cent.

Ce succès a des leçons pour d’autres qui imiteraient la Silicon Valley, Tout d’abord, patience. « Silicon Fen » est en préparation depuis cinq décennies. Une décision de 1970 de créer le premier parc scientifique du Royaume-Uni a contribué à déclencher une vague d’entrepreneuriat surnommée «le phénomène de Cambridge», mais la croissance à grande échelle a pris beaucoup plus de temps.

Deuxièmement, une approche flexible de la propriété. Lorsque les premiers produits technologiques tels que Cambridge Antibody Technology et Solexa ont été vendus à des groupes étrangers, il y a eu beaucoup de problèmes. Mais il y a eu des avantages substantiels. Souvent, les fondateurs sont restés et ont lancé de nouvelles entreprises ou ont conseillé et investi dans d’autres entrepreneurs. Et certains acheteurs sont restés engagés. Le propriétaire ultime de CAT, AstraZeneca, a désormais son siège au Cambridge Biomedical Campus, et Amazon, Google et Apple ont tous acheté des sociétés et se sont développés dans la région.

L’attitude de Cambridge Enterprise, qui a commencé à commercialiser la propriété intellectuelle de l’université en 2006, a également été déterminante. Alors que de nombreuses universités encouragent les entreprises dérivées, les entrepreneurs et les investisseurs affirment que Cambridge est particulièrement facile à gérer, même la plus « conviviale » d’Europe.

Cela a permis aux petites entreprises de proliférer et les services professionnels ont grandi. « Il s’agit d’une masse critique de talents humains, pas seulement dans les domaines de la science et de l’ingénierie, mais aussi de la fabrication, des ressources humaines et de la finance », explique Mike Alvarez Cohen de l’Université de Californie à Berkeley. Il cite Cambridge comme une « université vortex » classique qui maintient les professeurs et les diplômés entrepreneuriaux dans son orbite pendant des décennies.

En bref, Cambridge est « un endroit sûr pour faire des choses risquées », selon une expression inventée par l’entrepreneur en série Andy Richards. Comme dans la Silicon Valley beaucoup plus vaste, les entrepreneurs se sentent à l’aise de se lancer seuls car ils savent qu’ils peuvent trouver un emploi dans un endroit plus important si l’effort échoue. Les grandes entreprises constituent également une clientèle naturelle pour les start-ups. Et les investisseurs se réjouissent du fait que de nombreux nouveaux groupes ont des co-fondateurs, des conseillers et des membres du conseil d’administration qui ont réussi auparavant.

Le cluster de Cambridge abrite désormais plus de 5 000 entreprises à forte intensité de savoir avec un chiffre d’affaires de 18 milliards de livres sterling. Leurs près de 70 000 employés représentent trois emplois sur 10 dans la région, selon Cambridge Ahead, qui rassemble des universitaires et des entreprises.

Ces facteurs positifs ont permis à Cambridge de profiter de l’intérêt croissant pour la technologie européenne en général, et pour le Royaume-Uni en particulier. Les start-up européennes et britanniques ont levé un montant record de 47 milliards d’euros au premier semestre 2021, et le Royaume-Uni à lui seul atteint désormais 18 milliards d’euros, selon PitchBook

Les grands partisans de la technologie américaine jettent désormais leurs filets plus largement. C’est en partie parce que les groupes européens sont en moyenne moins chers que leurs pairs américains, et en partie parce que le passage aux réunions virtuelles pendant la pandémie a réduit l’avantage des entreprises locales et a rendu les investisseurs plus à l’aise avec des objectifs lointains. « Cela a révolutionné le processus », déclare Amelia Armour, associée chez Amadeus Capital Partners, qui investit dans des sociétés technologiques européennes.

La région est également particulièrement forte dans les domaines qui sont en vogue en ce moment : les soins de santé et les technologies avancées, les entreprises à forte densité de propriété intellectuelle qui mettent des années à se concrétiser. L’accent mis par l’université sur la recherche interdisciplinaire crée également des liens entre eux.

Pourtant, des décennies de croissance commencent à mettre à rude épreuve les infrastructures de transport et le parc immobilier de Cambridge, et le Brexit complique le recrutement de spécialistes techniques européens. Des efforts ont été déployés pour résoudre ce problème, notamment le nouveau quartier d’Eddington et des plans de croissance entre Oxford et Cambridge.

Compte tenu de la complexité des règles de planification, le Royaume-Uni doit agir maintenant ou risquer d’étrangler le Silicon Fen au moment où il prend tout son sens. David Cleevely, l’un des premiers fondateurs toujours activement impliqué dans le secteur technologique de Cambridge, explique le danger : « Si nous arrivons au début des années 2030 et que nous n’avons pas résolu ces problèmes, vous verrez les taux de croissance ralentir et même décliner. . « 

brooke.masters@ft.com

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