Le scandale s’aggrave alors que le chef de la banque centrale du Liban esquive la comparution devant le tribunal

Après trois décennies à la tête de la banque centrale du Liban, Riad Salameh est l’une des figures les plus reconnaissables du pays. Mais la semaine dernière, le banquier vétéran semblait avoir disparu alors que les forces de sécurité de l’État, chargées de l’amener devant un juge pour être interrogé sur des allégations de corruption et d’inconduite, s’efforçaient de le localiser.

Les agents n’ont pas réussi à le retrouver dans l’une de ses deux résidences ou dans son bureau à la Banque du Liban, ce qui a laissé entendre que l’un des gouverneurs de banque centrale les plus anciens au monde s’était caché.

Les événements extraordinaires ont choqué même les Libanais longtemps las de la politique agitée de leur pays et en colère contre l’élite dirigeante pour sa mauvaise gestion de la crise. Cela a également souligné l’aggravation du scandale engloutissant Salameh – un homme dont beaucoup pensent qu’il a joué un rôle central dans l’effondrement financier du pays.

Et tout s’est joué alors que Beyrouth a repris les pourparlers avec le FMI sur un plan de sauvetage vital pour endiguer l’effondrement de l’économie dévastée. Au centre de ces pourparlers se trouvent les dizaines de milliards de dollars de pertes enregistrées à la BdL.

Salameh a déclaré au Financial Times qu’il travaillait normalement à la BdL mais qu’il ne s’était pas présenté à l’audience judiciaire. Il a insisté sur le fait qu’il n’avait rien fait de mal et a déclaré que les allégations portées contre lui étaient politiquement motivées. « Toutes les histoires que certains médias ont diffusées ne sont pas fondées », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique la semaine dernière. « Je suis chez moi et à la banque centrale. »

Salameh fait face à des enquêtes liées à ses finances dans plusieurs pays européens, dont la France, l’Allemagne et la Suisse. Au Liban, il fait l’objet d’enquêtes judiciaires liées à la fois aux enquêtes outre-mer, ainsi qu’à une plainte déposée par des militants libanais — objet d’une enquête de la juge Ghada Aoun.

Aoun a ordonné à la sécurité de l’État de traduire Salameh en justice la semaine dernière après qu’il n’ait pas assisté aux audiences précédentes. Le gouverneur a demandé à la justice de remplacer Aoun, qui lui a imposé une interdiction de voyager en janvier, l’accusant de partialité.

« Je ne dis pas que je ne veux pas être interrogé. Je suis respectueux des lois, mais je ne peux pas accepter d’être interrogé par un juge qui est déjà en hostilité avec moi », a-t-il déclaré.

Salameh, autrefois célébré pour la gestion des finances du Liban mais désormais accusé d’avoir exacerbé la crise financière par sa mauvaise gestion de la banque, a refusé de donner plus de détails. Mais les politiciens favorables à Salameh accusent le président Michel Aoun d’avoir orchestré une campagne contre le gouverneur. Le juge Aoun est considéré comme proche du chef de l’Etat, bien qu’ils ne soient pas apparentés.

Le président a publiquement blâmé la banque centrale pour la crise financière. Pourtant, le Premier ministre Najib Mikati, un homme d’affaires milliardaire, a déclaré en décembre que Salameh devait rester à son poste, arguant qu’« on ne change pas ses officiers pendant une guerre ».

Deux semaines plus tard, Mikati a été contraint de repousser les suggestions d’ingérence judiciaire au milieu des informations selon lesquelles il aurait fait pression sur un juge impliqué dans une enquête sur Salameh.

Autre signe des relations conflictuelles entre les organes de l’État, le juge Aoun a menacé la semaine dernière de poursuites judiciaires contre le chef des Forces de sécurité intérieure pour avoir entravé la tentative des forces de sécurité de l’État d’atteindre le gouverneur.

Sami Atallah, directeur fondateur de The Policy Initiative, un groupe de réflexion de Beyrouth, a déclaré que la controverse Salameh incarne la pourriture du système politique libanais.

« Nous n’aurons pas de justice tant que l’élite dirigeante restera au pouvoir. Nous avons eu une explosion de port [in 2020] qui a détruit un tiers de Beyrouth, nous avons eu une implosion financière qui a privé les citoyens de leurs économies, et personne n’est tenu pour responsable », a-t-il déclaré. « Ils [the ruling elite] tournent en dérision le système judiciaire, ils ne veulent pas que ça marche.

Mais, a-t-il ajouté : « Le temps presse, et ce qui aide l’affaire, ce sont les enquêtes européennes. . . Ils ne se soucient pas de la politique libanaise, ce qui ajoute de la pression.

Les déboires juridiques de Salameh se sont d’abord aggravés lorsque les autorités suisses ont ouvert une enquête sur des allégations selon lesquelles le gouverneur et son frère auraient détourné plus de 300 millions de dollars de la BdL par le biais de transactions avec une société offshore. Les enquêteurs suisses ont demandé l’aide des autorités libanaises en 2020.

Salameh nie tout acte répréhensible. Il a dit qu’il avait ordonné un audit de ses finances et qu’il n’y avait « pas un dollar de la banque centrale qui soit allé sur mon compte ». Il a dit qu’il avait présenté l’audit à Mikati et aux autorités étrangères.

« Je ne peux pas rendre l’audit public, mais je l’ai remis aux bonnes autorités, elles peuvent l’utiliser comme elles le souhaitent », a-t-il déclaré.

La richesse personnelle de Salameh a également contribué aux spéculations sur sa conduite. Il a déclaré qu’après 20 ans en tant que banquier chez Merrill Lynch, sa valeur nette lorsqu’il a été nommé gouverneur en 1993 était de 23 millions de dollars.

« Vous pouvez donc imaginer 23 millions de dollars en 1993, combien cela peut augmenter sur 30 ans », a-t-il déclaré. « J’ai aussi eu un héritage. » Il a estimé sa valeur nette actuelle à environ 180 millions de dollars, ajoutant qu’elle « fluctue ».

« Ceux qui sont proactifs contre moi, je ne sais pas pourquoi. . . parce qu’ils ont essentiellement lancé des nouvelles, ou des rumeurs ou des allégations non fondées selon lesquelles j’ai détourné 2 milliards de dollars de la banque centrale », a-t-il déclaré. « Ils ne peuvent pas voir ces 2 milliards de dollars, alors ils fouillent le monde. »

Certains commencent maintenant à se demander combien de temps Salameh, autrefois considéré comme politiquement intouchable, peut survivre.

« C’est incroyable. Je ne pense pas qu’une telle chose se soit jamais produite dans l’histoire », a déclaré un banquier libanais chevronné. « L’étau se resserre rapidement – même au Liban, il lui est difficile de survivre à cela. » Il a déclaré que Salameh pourrait se retrouver « incapable de voyager et confiné au Liban, où il bénéficie encore d’un certain degré de protection ».

Interrogé sur sa capacité à continuer en tant que gouverneur compte tenu des enquêtes et de l’interdiction de voyager, Salameh a déclaré: « Je n’ai aucun projet de voyage », ajoutant qu’il continuerait à exercer ses fonctions.

« Je ne sais pas si j’ai une mission à accomplir, si cette décision elle [Aoun] a pris le pas sur les intérêts du pays. Nous spéculons », a-t-il déclaré. « J’ai la conscience tranquille, un casier judiciaire vierge. . . quand il y a de la politique, personne ne sait ce qui peut arriver.