Le rover Perseverance de la NASA se déplace sur Mars pour la première fois


Persévérance, le rover de la taille d’une voiture de la NASA a atterri sur Mars le mois dernier, a fait son premier tour sur la surface rocheuse du cratère de Jezero, a annoncé aujourd’hui la NASA. Les six roues du rover ont parcouru environ 21 pieds pour effectuer un test de mobilité clé jeudi, alors que les ingénieurs de retour sur Terre se préparent à exécuter les objectifs scientifiques fondamentaux de la mission.

Les six roues en aluminium du rover ont laissé des traces sur la terre martienne – comme capturé par l’une de ses caméras embarquées – après avoir conduit tout droit sur 13 pieds, puis se retourner pour reculer de 8 pieds. Anais Zarifian, l’ingénieur des bancs d’essai de mobilité de Perseverance, a déclaré aux journalistes que cela s’était «incroyablement bien» et avait mieux performé que lors des tests de pré-lancement sur Terre.

Une animation montrant le premier trajet de Perseverance sur Mars.
Image: NASA / JPL

«Je ne pense pas avoir jamais été plus heureuse de voir les traces de roues – et j’en ai vu beaucoup», dit-elle. «Ce n’est qu’une étape importante pour la mission et l’équipe de mobilité. Nous avons conduit sur Terre, mais conduire sur Mars est vraiment le but ultime. »

Bien que courte et lente, la démonstration de conduite a donné aux ingénieurs une confiance rafraîchissante que le rover de 2,4 milliards de dollars de la NASA est prêt à parcourir quelque 656 pieds au cours des deux prochaines années pour analyser les roches et collecter des échantillons de sol martien convoités pour une future mission de retour. «C’était tellement incroyable à voir hier soir. Nous en sommes très heureux », déclare Robert Hogg, directeur adjoint de la mission Persévérance.

Comme son rover sœur Curiosity, la vitesse de pointe de Perseverance est de 0,1 mile par heure, «donc pas très rapide», dit Zarifian. Il utilise un système de suspension «bogie» qui peut grimper sur des rochers aussi gros que ses propres roues, d’environ 20 pouces de diamètre, tout en gardant son corps principal au niveau.

Mais atterrir un robot à roues sur Mars n’est pas une question de vitesse. Avec un ordinateur amélioré pour éviter les obstacles et les sablières, «nous aurons moins de temps pour planifier les trajets et les temps d’arrêt, et plus de temps pour faire de la science», dit Zarifian.

Une dalle de terre surélevée qui, selon les scientifiques, est une jonction où d’anciennes rivières se sont jadis déversées dans Jezero, un lit de lac asséché.
Image: NASA / JPL

Depuis son atterrissage le 18 février, Perseverance a renvoyé des milliers d’images de la plupart de ses 19 caméras embarquées, y compris une image publiée vendredi montrant le Delta de Jezero, un site cible vers lequel le rover doit se diriger dans un proche avenir. Les scientifiques disent que le relief surélevé, vu entouré d’un parcours d’obstacles de roches et de fosses de sable, est une jonction entre une ancienne rivière asséchée et le lac que Jezero était il y a 3,5 milliards d’années.

Les équipes de mission du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie réfléchissent à différents chemins pour le voyage de Perseverance dans le delta, visant à en choisir un dans les semaines à venir qui soit «le plus efficace, le plus sûr et le plus scientifiquement intéressant», déclare Katie Stack Morgan, la mission. scientifique adjoint du projet.

La NASA a publié cette semaine le premier panorama haute résolution de Perseverance capturé par la caméra Mastcam-Z du rover. Les 79 images de la mosaïque ont été prises dans l’après-midi martien du 22 février et un utilisateur de YouTube les a modifiées en une vidéo 4K qui parcourt lentement l’horizon de Jezero.

Les roches apparaissant dans les nouvelles images de Perseverance «ont probablement été déposées par des rivières qui se jettent dans l’ancien lac Jezero», explique Morgan, ajoutant que les scientifiques s’efforcent de comprendre l’origine de la roche.

Persévérance lancée depuis la Floride l’été dernier pour un trek de sept mois vers la planète rouge, exploitant une fenêtre de temps de deux mois lorsque la Terre et Mars s’alignent étroitement sur leurs orbites autour du Soleil une fois tous les deux ans. 293 millions de kilomètres plus tard, il a survécu à une plongée ultra-rapide de sept minutes dans l’atmosphère martienne le mois dernier et a effectué un atterrissage extrêmement complexe au cratère de Jezero, un lit de lac asséché qui, selon les scientifiques, pourrait contenir des signes de vie microbienne fossilisée à partir de milliards de il y a des années.

L’équipe de mission du rover a commémoré le site d’atterrissage du rover à Jezero en le nommant d’après Octavia E. Butler, feu auteur de science-fiction et première femme noire à remporter un prix Hugo et un prix Nebula.

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