Le rover Mars Perseverance de la NASA découvre la diversité et des indices de vie microbienne dans les anciennes roches du lit des lacs

Les scientifiques de la NASA ont déclaré jeudi que le rover Mars Perseverance avait trouvé des roches biologiquement intéressantes dans un ancien lit de lac qui pourraient indiquer que la vie microbienne existait sur la planète rouge il y a des milliards d’années.

Après le lancement de Cap Canaveral, en Floride, en juillet 2020, la NASA a réussi à faire atterrir son deuxième rover, Perseverance, sur Mars en février 2021. Le trajet était accompagné d’un hélicoptère de 4 livres nommé Ingenuity qui a été un succès retentissant montrant que des vols contrôlés peuvent être fait sur Mars.

Depuis son atterrissage, Percy erre sur le site d’un ancien delta asséché d’une rivière martienne connue sous le nom de Jezero Crater. Le robot dispose de sept instruments scientifiques, dont des caméras et deux microphones qui ont enregistré les sons du vent sur Mars et son atterrissage.

Jeudi, les chefs de mission ont fourni une mise à jour sur ce que le rover avait découvert lors de l’exploration de 8 miles du cratère Jezero. La région était probablement un lac il y a plus de 3,5 milliards d’années, c’est pourquoi la NASA y a fait atterrir le rover, pour rechercher dans un ancien environnement habitable des preuves de vie.

« Cette mission ne recherche pas des choses vivantes existantes qui sont vivantes aujourd’hui », a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Persévérance. « Au lieu de cela, nous nous penchons sur un passé très lointain où le climat de Mars était très différent de ce qu’il est aujourd’hui, beaucoup plus propice à la vie. »

En plus de 550 Sols, ou jours martiens, Farley a déclaré que Persévérance a découvert que l’histoire du fond du cratère est plus compliquée que prévu. Sur la base des découvertes d’une roche ingénieuse formée à partir de l’activité volcanique, l’équipe scientifique pense maintenant qu’avant de tenir un lit de lac, le cratère avait une activité volcanique active, même un lac de lave.

Des rochers qui suscitent l’enthousiasme : Wildcat Ridge et Skinner Ridge

Les scientifiques ont déclaré que plusieurs échantillons de roche collectés sur Mars contiennent des molécules organiques associées à la vie. Deux échantillons de roche, en particulier, ont été prélevés sur des roches que l’équipe a nommées Wildcat Ridge et Skinner Ridge, ce qui a enthousiasmé l’équipe scientifique. Les pierres ont été nommées d’après les sentiers du parc national de Shenandoah.

Les roches, distantes d’environ 20 mètres (66 pieds), offraient des échantillons très divers, mais chacun avec une valeur scientifique élevée, a déclaré le scientifique du retour d’échantillons de Persévérance, David Shuster. Cependant, les deux échantillons ont quelque chose en commun.

« Ces deux roches sont composées de sédiments qui ont été transportés par de l’eau liquide », a déclaré Shuster, ajoutant que les deux roches avaient subi des altérations impliquant de l’eau. « Ainsi, ces roches se sont formées et enregistrent des indications d’un environnement habitable. »

En utilisant l’instrument du rover appelé Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, ou SHERLOC, pour analyser la zone où le rover a collecté les échantillons, l’équipe a trouvé la plus forte concentration de matière organique à ce jour au cours de la mission. La matière organique, considérée comme les éléments constitutifs de la vie, peut être créée par des processus qui impliquent la vie mais aussi d’autres circonstances, comme l’activité géologique, n’impliquant pas la vie.

« S’il s’agit d’une chasse au trésor pour des signes potentiels de vie sur une autre planète, la matière organique est un indice. Et nous obtenons des indices de plus en plus forts au fur et à mesure que nous avançons dans notre campagne Delta », a déclaré Sunanda Sharma, spécialiste des instruments Perseverance SHERLOC. « Personnellement, je trouve ces résultats si émouvants parce que nous avons l’impression d’être au bon endroit avec les bons outils à un moment charnière. »

Les échantillons ont à peu près la taille d’un petit doigt et sont stockés dans des tubes jusqu’à ce qu’une mission de suivi puisse récupérer les roches martiennes de Persévérance en 2030.

Qu’est-ce qui nous attend ? Un transfert robotique critique

Le plus gros travail du rover est encore à venir.

Persévérance continue de prélever des échantillons de carottes de roche et de rechercher des sites potentiels d’atterrissage d’échantillons pour une mission robotique de retour d’échantillons.

Pour ramener les premiers échantillons de Mars sur Terre, la NASA et l’Agence spatiale européenne ont un plan élaboré impliquant une flotte de robots, dont le rover Perseverance, un nouvel atterrisseur martien, un vaisseau spatial de capture d’échantillons et deux minuscules hélicoptères.

Les deux agences spatiales ont simplifié la mission originale de la campagne de retour d’échantillons sur Mars, en supprimant un rover de récupération d’échantillons et son atterrisseur associé. Les responsables de la NASA et de l’ESA ont déclaré avoir modifié le plan en raison de la longévité attendue de Perseverance et du succès de l’hélicoptère Ingenuity, qui a maintenant effectué 29 vols sur Mars.

L’administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA, Thomas Zurbuchen, a déclaré que le plan était toujours d’avoir deux méthodes pour ramener les échantillons sur Terre, en utilisant Perseverance ou un autre rover pour le transfert.

Au lieu d’un rover supplémentaire, le plan consiste à utiliser deux minuscules hélicoptères comme option de secours et Percy comme principal. Le rover est le principal moyen d’acheminer les échantillons vers le Sample Retrieval Lander, qui transportera le Mars Ascent Vehicle et le bras de transfert robotique de l’ESA.

Percy déposera également un échantillon de cache dans le delta du fleuve en tant qu’option de « police d’assurance » avant de passer à un terrain plus ancien sur Mars. Les futures missions pourraient récupérer ces échantillons.

Le but ultime est de ramener sur Terre les premiers échantillons de sol et de roche de Mars pour une analyse détaillée.

Sharma a déclaré que ramener les carottes de roche sur Terre est le moyen le plus sûr de confirmer la matière organique que l’équipe scientifique pense avoir trouvée dans les échantillons de roche de Mars.

« De toute évidence, les instruments que nous avons dans le rover sont extraordinaires, et le fait que nous puissions faire ces observations de molécules organiques sur Mars, pour commencer, c’est tout simplement génial », a déclaré Sharma. « Mais c’est vraiment le niveau de détail spatial qui sera différent ici sur Terre. »

La responsable des sciences planétaires de la NASA, Lori Glaze, a déclaré que ce que le rover a trouvé jusqu’à présent indique à l’équipe qu’elle a choisi le bon endroit sur Mars à explorer.

« Juste le travail complet qui a été accompli par cette incroyable équipe de Persévérance à ce jour me dit que non seulement nous sommes allés au bon endroit, mais nous avons envoyé le bon vaisseau spatial avec les bons instruments scientifiques pour explorer cet incroyable environnement ancien sur Mars », dit Glaze.

Au cours des prochains mois, Perseverance explorera une zone connue sous le nom de Enchanted Lake pour collecter plus d’échantillons.