Le retour de l’Atlético Madrid à Liverpool évoque des souvenirs étrangement sombres | Ligue des champions

MAdrid était au centre de l’épidémie de Covid-19 le 11 mars 2020 et avait fermé ses écoles, suspendu son parlement régional et tous les événements avec plus de 1 000 personnes en réponse. La Liga avait décidé d’organiser des matches à huis clos et la finale entièrement basque de la Copa del Rey entre l’Athletic Bilbao et la Real Sociedad avait été reportée sine die.

Pourtant, 3 000 supporters de l’Atlético Madrid faisaient partie d’une foule de 52 267 à l’intérieur d’Anfield cette nuit-là, séjournant dans des hôtels de Liverpool, voyageant dans les transports en commun et célébrant dans les pubs de Liverpool après avoir éliminé les titulaires de la Ligue des champions. Les hôpitaux locaux ont signalé 37 décès supplémentaires peu de temps après.

L’Atlético revient à Anfield mercredi pour la première fois depuis ce match retour des huitièmes de finale, le dernier « rassemblement de masse » du football anglais avant le test positif de Mikel Arteta – et non l’intervention du gouvernement – a mis le sport à un arrêt brutal pendant trois mois. Dans les instants avant le début du match de groupe de la Ligue des champions de cette semaine, l’accent sera certainement mis sur une simple poignée de main entre Jürgen Klopp et Diego Simeone. Le sideshow soulignera la rapidité avec laquelle nous sommes revenus à la dramatisation du trivial.

Il y a eu une fureur après la victoire 3-2 de Liverpool au Wanda Metropolitano il y a deux semaines lorsque Simeone, comme à son habitude, a sprinté dans le tunnel au coup de sifflet final et a ignoré la main tendue de Klopp. Ils ne se sont pas non plus serré la main le 11 mars 2020, et pour des raisons plus graves et plus sinistres que l’aversion déclarée du manager de l’Atlético pour une routine d’après-match «forcée». « Une poignée de main avec des forceps », comme il appelle la brève union entre un manager haut sur la victoire et un autre désespéré par la défaite.

« Aucun de nous ne savait quelle serait l’influence de la pandémie sur le monde du football ou le monde lui-même », se souvient Pepijn Lijnders, directeur adjoint de Liverpool. « Mais je me souviens que nous avions discuté à cette époque pour savoir s’il était juste que les fans de Madrid viennent.

«Je me souviens que nous parlions avant le match de ne pas serrer la main, de ne pas avoir de mascotte, toutes ces choses. Je me souviens d’un ami de Jürgen qui l’a appelé et lui a dit : « Assurez-vous de ne pas serrer la main de Simeone. » C’est une bonne chose après ce qui s’est passé l’autre semaine ! Nous savions que quelque chose n’allait pas du tout et nous pensions qu’il n’était probablement pas juste de permettre aux fans de Madrid de venir sur notre terrain à ce moment-là.

Lijnders admet que les préparatifs de Liverpool pour le match nul n’ont pas été affectés par la menace croissante du virus et, en regardant les pages sportives de ce jour, l’absence d’Alisson pour cause de blessure et Klopp avertissant ses joueurs de ne pas tomber dans le piège de l’Atlético semblaient des préoccupations plus urgentes. Dans les coulisses, cependant, le manager de Liverpool devenait de plus en plus inquiet.

« Il m’a dit que continuer le match dans ces conditions était un acte criminel », a révélé Carlo Ancelotti, alors manager d’Everton, qui a parlé à Klopp quelques jours plus tard. « Je pense qu’il avait raison. » Le malaise de l’Allemand était évident lorsqu’il est sorti du tunnel d’Anfield avant le coup d’envoi et a réprimandé les fans pour s’être penchés et avoir tendu la main pour un high five.

« Jürgen a dit que c’était le premier match dans lequel il n’était pas d’humeur footballistique », ajoute Lijnders. « J’étais juste convaincu que nous passerions, tout comme j’étais convaincu que nous passerions avant le Barça [the 4-0 semi-final second leg win the year before].

« C’était vraiment étrange. Je suis probablement trop obsédé par le football, trop obsédé par notre club et trop obsédé par le résultat. J’étais vraiment inquiet de ce qui se passait en Italie et je ne voyais pas comment cela ne nous arriverait pas, mais c’est pourquoi vous êtes également un professionnel. Quand votre état d’esprit doit disparaître, vous partez. Autour de l’entraînement, nous avons vraiment essayé de préparer l’équipe du mieux que nous pouvions et notre préparation a été excellente.

Le travail du manager adjoint sur le match de l’Atlético ne s’est pas terminé avec la défaite 3-2. Il a envoyé aux joueurs des extraits de leurs performances individuelles à analyser pendant le verrouillage. « Si vous ne gagnez pas, il y a des retours, même alors », dit Lijnders avec un sourire. « Ce n’était pas facile à gérer pour quelques joueurs, mais si vous voulez accomplir des choses, vous devez vous regarder dans le miroir et être vraiment honnête. »

Le rapport préliminaire sur la réponse précoce du gouvernement à la pandémie – l’un des pires échecs de santé publique de l’histoire du Royaume-Uni, selon les conclusions de deux anciens ministres conservateurs – révèle l’impact dévastateur de laisser le jeu se dérouler. Il se lit comme suit : « Des événements qui ont pu propager le virus se sont déroulés – comme le match de football entre le Liverpool FC et l’Atlético Madrid le 11 mars – le jour où le coronavirus a été classé comme pandémie par l’OMS. [World Health Organization] – avec une foule signalée de plus de 50 000 personnes, et le Cheltenham Festival of Racing du 10 au 13 mars, attirant plus de 250 000 personnes.

« Une analyse ultérieure a suggéré qu’il y avait respectivement 37 et 41 décès supplémentaires dans les hôpitaux locaux après ces événements. Cependant, il n’est pas clair si ces décès sont dus à la participation aux événements eux-mêmes ou à des activités associées telles que des voyages ou une congrégation dans des pubs. »

*** La famille de Richard Mawson est convaincue que le joueur de 70 ans est décédé des suites du match de l’Atlético et fait partie de ceux qui demandent une enquête indépendante sur la décision de l’organiser. Mawson, un fan de longue date de Liverpool qui fréquentait le gymnase deux fois par semaine, est tombé malade du coronavirus quinze jours après le match et est décédé après une courte période sous respirateur.

Son fils, Jamie, a dit au Écho de Liverpool: « Il avait parcouru le même chemin jusqu’à son siège à Anfield pendant 50 ans, à travers Stanley Park et devant les supporters à Anfield Road. Nous savons qu’il avait traversé les supporters de l’Atlético qui étaient rassemblés à l’extérieur du sol pour se rendre à son siège. Tout convient. Il est tombé malade presque exactement deux semaines après ce match et n’avait pratiquement pas été ailleurs.

L’épouse de Mawson, Mary, a ajouté : « Il était 3 heures du matin lorsque j’ai appelé l’ambulance. J’étais coincée à regarder par la fenêtre lorsque mon mari de 50 ans a été emmené. Il était comme un agneau à l’abattoir. Il n’est jamais revenu. La seule fois où je l’ai revu, c’était pour lui dire au revoir sur une vidéo. C’était horrible. Nous ne pouvions avoir que 10 personnes à ses funérailles.

Peter Middleman, détenteur d’un abonnement depuis 36 ans, faisait également partie de la foule d’Anfield. En tant que secrétaire régional du nord-ouest de l’Union nationale de l’éducation, il a aidé à introduire des mesures de distanciation sociale, une hygiène supplémentaire et des plans de travail à domicile pour une équipe de 35 personnes à Bolton une semaine avant l’annonce du verrouillage national par le Premier ministre, Boris Johnson, le 23 mars. Douze jours plus tôt contre l’Atlético, l’incertitude régnait pourtant en l’absence de leadership gouvernemental.

« Nous savions tous que quelque chose allait arriver », se souvient Middleman. « Mais il était difficile de gérer vos propres craintes face à l’approche du statu quo ailleurs. Le Premier ministre se vantait à ce moment-là de serrer la main des gens à l’hôpital et de dire que nous devrions continuer à le faire.

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« Je n’étais pas surpris que le match se déroule et je mentirais si je disais que j’avais des doutes sur le fait d’y aller, mais j’étais assis dans la tribune principale, et le gars qui est assis à côté de moi vient d’Allemagne, et nous savions il y avait 3 000 supporters madrilènes dans la ville qui étaient en grande partie en contact avec le personnel des hôtels, des restaurants et des pubs et qui n’avaient pas le choix.

« Dans les jours qui ont suivi, je me suis demandé à quel point il était sage de laisser le jeu se dérouler alors que les autorités savaient clairement à quel point la situation était mauvaise à Madrid. S’ils avaient banni les supporters de ce match, cela aurait semblé une mesure rationnelle.

« Si nous savions alors ce que nous savons maintenant, je suis sûr que le jeu ne se serait pas déroulé mais, en même temps, il y avait une imprudence à propos de l’approche d’immunité collective adoptée par le gouvernement. Et l’UEFA aurait cherché à protéger les résultats de son produit. Les gens ont sans aucun doute payé de leur vie pour cela.