Le record de l’emploi montre que l’UE peut apprendre du passé
Alors même qu’une nouvelle vague de Covid-19 déferle sur le continent européen, l’économie de l’UE a fourni un flux de données édifiantes. Lorsque les chiffres de septembre sont récemment sortis, ils ont montré que le chômage de la zone euro était retombé aux niveaux d’avant la pandémie. Les chiffres de l’emploi pour le troisième trimestre, publiés cette semaine, prouvent que ce n’est pas parce que de nombreux Européens ont complètement renoncé à chercher du travail : l’emploi total dans l’UE est revenu à son niveau de fin 2019 et la zone euro n’était que juste en dessous du record d’avant la pandémie. .
En plus de ces bonnes nouvelles, l’UE et la zone euro ont enregistré un deuxième trimestre de croissance trimestrielle de la production économique supérieure à 2%, soit plus de 8% sur une base annualisée.
Cette expérience tant sur la croissance que sur l’emploi est meilleure qu’on aurait pu l’espérer. Il ne pouvait pas être plus éloigné du bilan lamentable de l’Europe après la crise financière mondiale. À l’époque, la croissance a fait long feu et s’est inversée pour une deuxième récession. La crise de la dette de la zone euro a laissé une grande partie du bloc avec une décennie perdue de faible croissance et de chômage élevé.
Les chiffres bénins de ce mois-ci prouvent donc que l’UE peut apprendre. Les réponses politiques ont été tout ce que le cycle précédent n’était pas : décisives, rapides et d’une ampleur suffisante. Les responsables de la politique monétaire ne laissaient guère de doute sur la stabilisation des marchés et l’assouplissement des conditions financières. La politique budgétaire a innové avec un fonds de relance paneuropéen, en plus de suspendre le carcan fiscal des règles normales du bloc pour les budgets nationaux.
En outre, l’UE peut affirmer avec une certaine confiance que son modèle social lui a été très utile. Ses systèmes de marché du travail étaient bien configurés pour les régimes de congé afin de soutenir les travailleurs et les entreprises par le biais de verrouillages forcés. Là où le Royaume-Uni et les États-Unis ont dû se démener pour obtenir de l’aide à ceux qui en avaient besoin, de nombreux pays européens pouvaient compter davantage sur l’extension des programmes existants.
Alors que le Royaume-Uni a bien géré son programme de congé rapidement mis en place, son taux d’emploi au troisième trimestre était toujours inférieur de 1,1 point de pourcentage à celui d’avant la pandémie. Les États-Unis, qui ont choisi de laisser le chômage monter en flèche et de verser des allocations améliorées aux chômeurs plutôt que de subventionner les emplois en congé, ont encore plus de 4 millions de personnes employées de moins aujourd’hui qu’en février 2020 (près de 3% de l’emploi avant la pandémie).
Le danger pour l’UE est que le succès puisse engendrer la complaisance. Le contraste avec les États-Unis peut sembler flatteur aujourd’hui. Mais les deux économies sont confrontées à une restructuration importante. Le succès de l’Europe dans la protection des relations de travail pourrait encore s’avérer être un obstacle au transfert des travailleurs vers les emplois nécessaires une fois que la pandémie sera véritablement révolue.
Pour l’instant, la pandémie est toujours très présente. Les 18 derniers mois ont montré que les emplois et la croissance en Europe fluctuaient avec les vagues pandémiques. Tous les indicateurs positifs pourraient bientôt pointer à nouveau vers le bas.
De plus, les données paneuropéennes agrégées masquent des différences parfois surprenantes entre les économies nationales. Certains sont encore en retard sur leur emploi avant la pandémie. Alors que beaucoup s’attendaient à cela de pays comme l’Espagne et l’Italie, avec leurs grands secteurs touristiques et leurs finances publiques déjà en difficulté, moins peuvent se rendre compte que l’emploi allemand est également à la traîne. Le Portugal, en revanche, a déjà dépassé son emploi d’avant la pandémie au deuxième trimestre.
Tout cela signifie que les décideurs politiques de l’UE ne peuvent pas quitter le ballon des yeux. Leur satisfaction méritée à l’égard de ce qui a été accompli devrait les motiver à maintenir des politiques efficaces partout et aussi longtemps que nécessaire.