Le ralentissement de la pandémie de coronavirus a rendu les océans plus silencieux, ce qui a été bon pour les baleines
HÚSAVÍK, Islande – Entourée de chaînes de montagnes couvertes de neige, cette petite ville de la côte nord de l’Islande est devenue la «capitale des baleines» du pays – l’observation des baleines est sa pierre angulaire.
«C’est probablement l’activité la plus populaire pour les visiteurs, étrangers et nationaux», a déclaré Heimir Hardarson, capitaine de North Sailing.
En tant que l’un des pionniers de l’observation des baleines en Islande, Hardarson emmène les gens dans les eaux océaniques depuis près de 30 ans pour vivre une rencontre rapprochée avec certains des plus grands animaux du monde.
« Des créatures très mystiques », dit-il, « flottant dans leur apesanteur. »
Récemment, Hardarson a emmené une poignée de visiteurs sur son bateau qui contient généralement 90 passagers pour apercevoir des rorquals à bosse et des rorquals communs dans la baie de Skjalfandi.
Le nombre de visiteurs a été durement touché par la pandémie de coronavirus. Mais le ralentissement mondial a en fait été bénéfique pour les baleines, car les interférences humaines ont diminué. Le bruit ambiant dans les océans du monde provenant des navires de croisière, du sonar et de la construction est en baisse.
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«Je pense que, dans l’ensemble, la pandémie a été largement positive pour les baleines», a déclaré Ari Friedlaender, écologiste marin et biologiste à l’Université de Californie à Santa Cruz.
Il étudie comment les océans plus calmes ont affecté les baleines en mesurant leur niveau de stress grâce à des échantillons d’hormones. Friedlaender a déclaré que les animaux utilisent l’acoustique telle que les chants de baleines pour communiquer entre eux et localiser la nourriture. Le bruit dans l’environnement peut interférer avec ces communications et d’autres fonctions vitales critiques
«L’idée est que lorsque vous diminuez l’activité humaine et l’environnement bruyant, nous allons voir une diminution des niveaux d’hormones de stress de ces animaux», a-t-il déclaré.
Friedlaender a déclaré que le stress affecte les baleines de la même manière que son impact sur les humains, en modifiant leur comportement et leur capacité à performer physiquement et mentalement. Le stress peut également entraîner des changements à long terme affectant la santé globale d’une baleine et sa capacité à se reproduire.
«L’animal peut ne pas se reproduire aussi souvent qu’il l’aurait fait autrement», a-t-il déclaré. «S’il ne se reproduit pas aussi fréquemment, la population n’a pas la possibilité de croître aussi rapidement, ni de maintenir sa croissance démographique.»
La pandémie a eu un impact encore plus concret sur la population de baleines au large des côtes islandaises: elle a contribué à accélérer la fin de la chasse commerciale à la baleine.
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L’Islande est l’un des trois seuls pays au monde à autoriser encore la chasse commerciale à la baleine, les deux autres étant le Japon et la Norvège, et l’année dernière, deux sociétés islandaises de chasse à la baleine ont interrompu leurs opérations de chasse en raison de restrictions sanitaires. Les opérateurs ont déclaré aux médias locaux que les réglementations de distanciation sociale rendraient impossible le traitement habituel à bord.
« Je ne vais plus jamais chasser la baleine, je m’arrête pour de bon », a déclaré Gunnar Bergmann Jonsson, directeur général de la société de chasse à la baleine minke IP-Utgerd, à l’agence de presse Agence France-Presse l’année dernière. Et la demande a continué de baisser.
«Il n’est plus nécessaire de chasser les baleines. Il n’est pas nécessaire de les manger », a déclaré Eva Björk Káradóttir, directrice du musée de la baleine Húsavík. «La jeune génération née après 2000 ne le fait pas vraiment.»
En fait, une grande partie de la demande de viande de baleine en Islande provenait de touristes qui voulaient l’essayer lors de leurs visites, a-t-elle déclaré. Les Islandais ont réexaminé leur relation avec les baleines au cours des dernières décennies.
«Je pense que le tourisme a commencé et que nous avons commencé à attirer des gens du monde entier. Nous avons eu une nouvelle perspective, et c’est juste à ce moment-là que nous avons vraiment réalisé que notre terre est belle, notre eau est bonne et aussi que les gens s’intéressaient aux baleines », a-t-elle déclaré.
Hardarson, le capitaine du bateau d’observation des baleines, a déclaré que les gens avaient cessé de manger de la viande de baleine pour plusieurs raisons, notamment en réalisant qu’il était insensé de tuer un animal qui peut vivre pendant près d’un siècle. Et il a également souligné une autre raison simple.
«Ils valent bien plus vivants que morts», a-t-il déclaré. «Je pense qu’il n’y aura pas de chasse commerciale à la baleine, et à l’avenir. Je ne vois aucune raison pour laquelle il devrait y en avoir.
Il a reconnu que les animaux sont également affectés par les excursions d’observation des baleines, mais a déclaré que l’expérience aidait à motiver les gens à les protéger.
«Il y a des menaces également liées à l’observation des baleines et il faut garder à l’esprit quelque chose pour essayer de ne pas trop stresser ou mettre trop de pression sur la ressource de cette manière», a-t-il déclaré. «Nous sommes très préoccupés par cela, alors nous essayons de garder la vitesse et nous essayons de minimiser notre empreinte carbone.»
Il espère maintenant qu’avec la croissance du tourisme, car l’Islande permet aux visiteurs vaccinés d’entrer dans le pays sans avoir à être mis en quarantaine, l’observation des baleines sera à nouveau une grande entreprise, aidant à soutenir les animaux et toute la ville.