Le projet de microréacteur mobile Pelé va de l’avant : Nouveau Nucléaire

14 avril 2022

Le bureau des capacités stratégiques du département américain de la Défense (SCO) a annoncé qu’il poursuivrait le projet de construction et de démonstration d’un prototype de microréacteur mobile alimenté par TRISO sur le site du Laboratoire national de l’Idaho (INL). Ce sera le premier réacteur de Génération IV aux États-Unis.

Le prototype sera construit à l’INL (Image : INL)

Le compte rendu de décision (ROD) récemment publié par le SCO fait suite à la publication d’une déclaration d’impact environnemental (EIS) finale pour le réacteur, qui a été publiée en février après une période de commentaires publics.

Le microréacteur sera une conception « intrinsèquement sûre » capable d’être transportée par le ministère de la Défense (DOD) et capable de fournir 1 à 5 MWe pendant au moins trois ans de fonctionnement à pleine puissance. Il s’agira du premier réacteur nucléaire de génération IV générant de l’électricité construit aux États-Unis, a déclaré le DOD.

« L’énergie nucléaire avancée a le potentiel de changer la donne stratégique pour les États-Unis, à la fois pour le DOD et pour le secteur commercial », a déclaré Jeff Waksman, responsable du programme du projet Pelé. « Pour qu’il soit adopté, il doit d’abord être démontré avec succès dans des conditions de fonctionnement réelles. »

Le projet Pele a publié en mars 2020 un avis d’intention de mener une analyse environnementale conformément à la loi sur la politique environnementale nationale, lançant simultanément un concours de conception de deux ans pour le microréacteur. BWXT Advanced Technologies et X-energy LLC ont ensuite été sélectionnés pour développer la conception finale d’un prototype de réacteur mobile à gaz à haute température utilisant du combustible tristructural isotrope (TRISO) à base d’uranium faiblement enrichi (HALEU) dans le cadre de l’initiative Project Pele. Le combustible du réacteur sera produit dans les installations de BWXT à partir de matériaux provenant de l’inventaire d’uranium hautement enrichi du Département de l’énergie (DOE).

« SCO est pleinement convaincu que les deux équipes ont développé des conceptions de réacteurs qui peuvent être construites pour répondre aux exigences techniques minimales de SCO. Cependant, une seule conception sera sélectionnée et annoncée plus tard ce printemps », a déclaré le DOD.

Le DOD utilise actuellement environ 30 TWh d’électricité par an et plus de 10 millions de gallons de carburant par jour, et l’électrification prévue de la flotte de véhicules non tactiques et la maturation des futures capacités à forte intensité énergétique signifient que ces besoins vont probablement augmenter. Un petit réacteur nucléaire sûr et transportable répondrait à cette demande croissante avec une source d’énergie résiliente et sans carbone qui n’augmenterait pas ses besoins en carburant, tout en soutenant les opérations critiques dans des environnements éloignés et austères, a-t-il déclaré.

Le projet Pelé est décrit comme un effort pangouvernemental, s’appuyant sur l’expertise du DOE, de la Nuclear Regulatory Commission, du US Army Corps of Engineers, de la NASA et de la National Nuclear Security Administration. Le réacteur doit être un prototype unique, qui sera démontré uniquement aux États-Unis sous la supervision du DOE. Le DOD décidera de faire ou non la transition de la technologie et de l’utiliser de manière opérationnelle à une date ultérieure, mais le réacteur pourrait également servir de « pionnier » pour l’adoption commerciale de ces technologies, a déclaré le DOD.

« Le DOD a une longue histoire de moteur de l’innovation américaine, l’énergie nucléaire étant l’un des nombreux exemples les plus marquants », a déclaré le directeur du SCO, Jay Dryer. « Le projet Pelé est une formidable opportunité de faire progresser la résilience énergétique et de réduire les émissions de carbone tout en contribuant à façonner les normes de sécurité et de non-prolifération pour les réacteurs avancés du monde entier.

Dans un projet distinct, l’US Air Force a annoncé en 2021 son intention de construire son premier microréacteur sur la base aérienne d’Eielson à Fairbanks, en Alaska, pour être opérationnel en 2027.

Recherche et rédaction par World Nuclear News