Le procès Murdaugh: un conte gothique du sud qui a saisi la nation


Même en tant qu’Américain, je n’avais jamais entendu parler du comté de Hampton dans le Lowcountry de la Caroline du Sud. Pourtant, au cours des six dernières semaines, cette terre d’un autre monde de marécages et de porcs sauvages m’a horrifié, fasciné et complètement saisi – et une grande partie de la nation.

Hampton abrite la famille Murdaugh, une dynastie féodale qui a en quelque sorte existé sous l’agitation de la vie américaine moderne. Jeudi, un jury a déclaré Alex Murdaugh, 54 ans, un éminent avocat local, coupable du meurtre en 2021 de sa femme, Maggie, et de son fils, Paul, après un procès de six semaines qui, en tant que spectacle national, a approché les niveaux d’hystérie d’OJ Simpson. .

Les Murdaughs ont engendré des programmes rivaux HBO et Netflix documentant leur monde raréfié. Son procès télévisé est depuis des semaines la chose dont il faut parler au bureau – pour ceux qui vont encore dans un bureau.

En tant que drame, les Murdaugh sont gothiques du sud. Mais leur histoire a commencé à la manière de Gatsby avec un tragique accident en 2019. Dans ce cas, il s’agissait d’un bateau plein de jeunes amis qui s’est écrasé sur un pont tard dans la nuit. Elle a été conduite, selon les autorités, par Paul, alors âgé de 19 ans, après une nuit de forte consommation d’alcool. (Il y a une consommation épique dans le monde de Murdaugh – et beaucoup de taxidermie – et tout le monde semble tomber en graine à 30 ans.) L’un des passagers, Mallory Beach, également âgé de 19 ans à l’époque, a été jeté à l’eau et s’est noyé.

Alors que des amis d’enfance et leurs familles sont traumatisés, les Murdaugh passent à l’action pour tenter de protéger Paul. Ils sont de connivence pour manipuler les forces de l’ordre et les autres familles. Ils insistent sur le fait qu’un autre garçon conduisait le bateau.

Ils ont une influence énorme car, il s’avère que les Murdaugh sont comme des rois à Hampton. Pendant près d’un siècle, un certain Murdaugh a été le procureur général du district environnant. Dans le même temps, la famille a dirigé le plus grand cabinet d’avocats civils de Hampton. Essentiellement, les Murdaugh sont la loi à Hampton. Ils sont également incroyablement riches, avec plusieurs maisons, des bateaux, leur propre domaine de chasse de 1 700 acres, un arsenal d’armes à feu et d’autres babioles.

L’accident de bateau ressemble à une autre chose dont les Murdaugh pourraient s’en tirer. Mais ensuite, en juin 2021, Paul et sa mère, Maggie, sont retrouvés abattus près du chenil du domaine de chasse familial. C’est une scène horrible. Il y a des rumeurs selon lesquelles cela aurait dû être une rétribution pour la mort de Mallory Beach.

En fait, les autorités ont allégué – et un jury a maintenant accepté – qu’Alex Murdaugh a tué sa femme et son fils. Il l’a fait, ont-ils dit, parce que ce seigneur de Hampton soignait également une dépendance à l’OxyContin de 60 pilules par jour, qu’il a financée en volant des millions de dollars à son cabinet d’avocats et à ses clients. Ses stratagèmes s’effondraient et il voulait jeter ses poursuivants hors de la piste, ont déclaré les procureurs. Vendredi, il a été condamné à la prison à vie.

« Je ne sais pas trop comment je me suis laissé aller là où je suis arrivé », a déclaré Murdaugh aux jurés, avec un certain euphémisme, affirmant qu’il était un menteur et un voleur – mais pas un meurtrier. Dans une autre tournure baroque, en septembre 2021, il s’est également arrangé pour qu’un cousin et trafiquant de drogue lui tire une balle dans la tête – bien qu’il n’ait pas été grièvement blessé.

Certes, l’histoire de Murdaugh est une tragédie qui a dévasté des familles et brûlé un trou dans une petite ville. Il a été déclenché par la mort prématurée d’une jeune femme. Étrangement, cela m’a également semblé être un drame sudiste rare qui n’est manifestement pas accablé par la race. C’était une question de classe et d’argent. Et donc, pour les étrangers, son attrait était comme une sorte d’évasion du « vrai crime » libre de nos guerres culturelles corrosives.

C’était aussi une évasion vers un sud américain oublié d’Eudora Welty et de Flannery O’Connor, un endroit dégoulinant de mousse espagnole, de manières distinguées et de ténèbres. Si vous fermiez les yeux, vous pouviez entendre ses échos alors que le mot «mensonge» s’étirait en trois syllabes langoureuses passant par la bouche de Murdaugh – ce qui était souvent le cas. Il était également présent dans un témoignage crucial qui le concernait en train de tirer un poulet de la bouche de son labrador, Bubba.

Ce n’était même pas le meilleur nom. Paul, apparemment, était connu de son père sous le nom de « Paw-Paw ». Un autre fils de Murdaugh, 26 ans, passe par Buster. (Avec leurs cheveux roux flamboyants et leur peau rose, les trois hommes de Murdaugh ont dû annoncer leur présence à Hampton de loin.) Un procureur local s’appelle « Duffie Stone ».

Même après six semaines de témoignages et une couverture sans fin de la télévision par câble, j’ai eu du mal à décider si Alex Murdaugh déchu était un toxicomane agité ou un maître menteur – ou les deux. Certains mystères de Murdaugh persistent. Pourquoi, par exemple, tout le monde l’appelle-t-il « Elick » ? Et est-ce que quelqu’un sait comment prononcer « Murdaugh » ?

Mais le procès a été concluant pour moi sur un autre point. C’était un rappel des profondeurs, de la variété et de l’étrangeté qui se cachent encore dans cette terre sous-explorée qu’est l’Amérique.

« Tu penses qu’il y a d’autres Hamptons là-bas ? » a demandé un ami l’autre soir.

« Oh, j’en doute », ai-je commencé – puis je me suis coupé. « Ouais, probablement. »

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