Le procès de Ghislaine Maxwell pour trafic sexuel a donné au monde un aperçu de sa vie étrange et luxueuse avec Jeffrey Epstein

Une héritière formée à Oxford a-t-elle permis à un riche pédophile de cibler systématiquement et d’abuser sexuellement de jeunes filles et femmes vulnérables, ou Ghislaine Maxwell est-elle devenue un bouc émissaire ?

Après un ajournement de trois jours, les jurés retourneront demain au palais de justice de Lower Manhattan, alors que la défense aura l’occasion d’aborder la question au cœur du procès pour trafic sexuel de l’ancien mondaine.

Des dizaines de témoins devraient être appelés pour tenter d’empêcher la fille de 59 ans du magnat de l’édition Robert Maxwell de passer le reste de sa vie derrière les barreaux.

Le travail de la défense consiste à contrer le récit présenté par l’accusation selon lequel, à huis clos, l’héritière de la haute société était un « dangereux prédateur » qui a « servi » des jeunes filles pour tenter d’assouvir les perversions sexuelles de Jeffrey Epstein.

Mme Maxwell a plaidé non coupable de six chefs d’accusation d’incitation de mineurs et de trafic sexuel sur une période de 10 ans, de 1994 à 2004.

Un mode de vie mystérieux et opulent

Dans le témoignage d’ouverture du procès, les jurés ont eu un aperçu d’une vie d’un luxe presque inimaginable, dans laquelle Mme Maxwell et Epstein se sont envolées entre sa maison de Palm Beach, un vaste ranch au Nouveau-Mexique, une île privée des Caraïbes et un manoir de Manhattan.

Les invités sur ces vols allaient d’une série de passagères, selon le tribunal, aux anciens présidents Donald Trump et Bill Clinton, à l’acteur Kevin Spacey et au prince Andrew.

Aucun des anciens associés de premier plan d’Epstein, dont les noms ont été abandonnés à plusieurs reprises devant le tribunal, n’est accusé d’actes répréhensibles en rapport avec l’affaire.

Larry Visoski – un pilote de longue date pour le financier secret – a déclaré au tribunal qu’il n’avait jamais été au courant de filles mineures à bord de son jet et n’avait jamais vu aucune activité sexuelle du tout.

Le tribunal a appris que les employés – tels que M. Visoski, dont le travail consistait à faciliter le style de vie somptueux d’Epstein et de Mme Maxwell – étaient amplement récompensés.

M. Visoski a également déclaré au tribunal qu’Epstein avait financé l’éducation de ses filles et lui avait offert un terrain pour construire une maison.

Alors que les clients fortunés attendent souvent de la discrétion de la part du personnel, les procureurs ont déclaré que Mme Maxwell avait créé une « culture du silence » parmi les employés.

Un manuel destiné au personnel de maison du manoir d’Epstein à Palm Beach leur a ordonné de « ne rien voir, ne rien entendre, ne rien dire, sauf pour répondre à une question qui vous était posée ».

Le personnel a également reçu l’ordre de  » NE JAMAIS divulguer les activités ou les allées et venues de M. Epstein ou de Mme Maxwell à qui que ce soit « .

Au moment des crimes présumés, Mme Maxwell gérait les propriétés d’Epstein. Selon les mots de M. Visoski, elle était le « numéro 2 » dans la hiérarchie du financier.

Quatre victimes présumées ont pris la parole pour alléguer que les fonctions de Mme Maxwell l’ont également vue recruter et préparer des jeunes filles et des femmes pour des abus sexuels.

Les lieux varient – du Nouveau-Mexique à New York, en Floride et à Londres – mais les récits des femmes présentent un modèle étonnamment similaire d’approvisionnement et d’abus.

Le modus operandi de Mme Maxwell a vu prétendu lier d’amitié avec les femmes et les filles, le contact sexuel Normaliser et les encourager à faire des massages Epstein qui a rapidement tourné à la violence.

Il est allégué que Mme Maxwell a parfois participé aux abus, touchant les fesses et les seins des victimes.

Les filles, souvent issus de milieux en difficulté, recevraient régulièrement des centaines de dollars en espèces par la suite.

Une victime présumée, connue uniquement sous le nom de Carolyn, a déclaré au tribunal qu’elle avait eu plus de 100 relations sexuelles avec Epstein dans son manoir de Floride, à partir de l’âge de 14 ans.

Mais, a-t-elle déclaré au tribunal, lorsqu’elle a atteint l’âge de 18 ans, elle s’est rendu compte qu’elle n’était plus aussi attrayante pour le financier.

« Il m’a demandé si j’avais des amis plus jeunes, et j’ai dit non », a-t-elle déclaré.

« C’est à ce moment-là que j’ai réalisé que j’étais trop vieux. »

Qui était Ghislaine Maxwell pour Epstein ?

Cela a été quelques semaines intenses devant le tribunal – des récits émotionnels des quatre victimes présumées à l’apparence légèrement surréaliste de la table de massage pliante d’Epstein, traînée dans la salle d’audience dans une rare démonstration théâtrale par l’accusation.

Certains indices ont été proposés sur la nature de la relation entre Epstein et l’accusé. Mais elle, comme Mme Maxwell elle-même, reste largement inconnue.

Les photographies déposées en preuve suggèrent qu’Epstein et Mme Maxwell ont eu une relation intime pendant plusieurs années.

Ils incluent des clichés de vacances où ils sont vus en train de s’embrasser, une image jamais publiée auparavant d’une Mme Maxwell légèrement échevelée donnant à Epstein un massage des pieds dans son avion privé, son pied fermement planté dans son décolleté.

Une photographie du couple les montre détendus et heureux dans une cabane sur ce qui semble être le domaine Queen’s Balmoral en Écosse.

Ensuite, il y a le curieux document, créé en 2002 sur le disque dur d’un ordinateur enregistré au nom de Mme Maxwell, qui dit : « Jeffrey et Ghislaine sont ensemble, en couple, depuis 11 ans ».

« Ghislaine est très intelligente et de grande compagnie avec un sourire prêt et un rire contagieux », indique le document.

Ghislaine Maxwell va-t-elle se défendre ?

Les jurés peuvent regarder quotidiennement une alerte et animer Mme Maxwell au tribunal, mais il est peu probable qu’ils soient en mesure de faire une évaluation directe de son intelligence ou de son caractère, la plupart des experts juridiques prédisant qu’elle ne prendra pas position.

« Si je suis son avocat, est-ce que je voudrais qu’elle témoigne et qu’elle soit ensuite soumise à ce qui serait un contre-interrogatoire excoriant ? » a demandé Amos Guiora, professeur de droit à l’Université de l’Utah.

« Je crois que non. »

Lors du contre-interrogatoire des témoins de l’accusation, la défense a recherché un livre de jeu familier dans des affaires d’abus sexuels historiques, suggérant que les femmes se fondent sur de faux souvenirs.

Les victimes présumées ont été pressées de recevoir des paiements atteignant les millions de dollars qu’elles ont reçus d’un fonds d’indemnisation mis en place avec la succession d’Epstein.

« Ce sont des femmes qui ont été manipulées par leur désir d’un gros lot d’argent », a déclaré l’avocat de la défense Bobbi Sternheim dans les arguments d’ouverture.

L’argent a été évoqué comme un facteur de motivation possible pour Mme Maxwell, le tribunal ayant montré des relevés bancaires indiquant qu’elle avait reçu plus de 42 millions de dollars des comptes d’Epstein entre 1999 et 2007.

« Ces filles n’étaient qu’un moyen de soutenir son mode de vie, un moyen pour l’accusée de s’assurer qu’Epstein, qui exigeait une gratification sexuelle constante des jeunes filles, reste satisfaite », a déclaré la procureure Lara Pomerantz.

La défense fait valoir que Mme Maxwell est un bouc émissaire qui doit payer pour les crimes présumés d’Epstein parce qu’il est mort.

« Depuis qu’Eve a été accusée d’avoir tenté Adam avec la pomme, les femmes ont été blâmées pour le mauvais comportement des hommes », a déclaré Bobbi Sternheim.

Pourquoi certaines femmes permettent abuseurs?

Quelle que soit l’issue de ce procès, ceux qui espèrent avoir un aperçu approfondi de Mme Maxwell pourraient être déçus.

Les détails de sa vie sont encore si étroitement liés qu’on ne sait même pas avec certitude si elle était – ou est – toujours mariée à un autre homme mystérieux, l’entrepreneur en technologie Scott Borgerson.

Au-delà des suggestions d’un motif financier, l’accusation n’a pas approfondi la psychologie de la criminalité présumée de Mme Maxwell, mais soutient que la mondaine était « essentielle » aux abus présumés d’Epstein.

Il n’appartient pas au tribunal de trancher la question de savoir pourquoi une femme aurait permis et participé à des abus envers d’autres femmes et filles.

Le premier témoin, connu sous le nom de Jane, a déclaré qu’au départ, Mme Maxwell ressemblait à une grande sœur, l’emmenant au cinéma et faisant du shopping avec elle pour acheter des vêtements.

Bientôt, cependant, a-t-elle déclaré au tribunal, la femme plus âgée a commencé à parler de sexe à la jeune fille de 14 ans et à la préparer à la maltraitance.

Il appartiendra au jury de décider si Mme Maxwell a militarisé un code tacite selon lequel les femmes veillent toujours à la sécurité des autres femmes.

La notion de femmes en tant que prédateurs sexuels est encore à bien des égards un tabou, un « sujet qui met certaines personnes très mal à l’aise », a déclaré le professeur Guiora, qui a écrit un livre sur les catalyseurs d’abus.

Le professeur Guiora a déclaré que la décision de poursuivre Mme Maxwell était donc « un progrès important ».

« En l’absence des Maxwell du monde, les Epstein du monde n’ont pas accès aux victimes comme il l’a fait », a déclaré le professeur Guiora.

Annie Farmer, la seule des quatre accusatrices à avoir renoncé à son droit à l’anonymat, a déclaré qu’elle avait accepté une invitation au ranch d’Epstein au Nouveau-Mexique dans l’espoir qu’il l’aiderait dans ses études.

Elle a également décidé de partir du principe que Mme Maxwell, qu’elle considérait comme la petite amie d’Epstein, serait là.

Le voyage s’est rapidement transformé en un week-end d’enfer, a-t-elle dit, lorsque Mme Maxwell lui a fait un massage, se frottant les seins, et Epstein a sauté dans son lit pour un « câlin ».

« Je ne pensais pas qu’il ferait quelque chose comme ça quand ils étaient ensemble », a-t-elle déclaré.