Le prix Nobel de médecine décerné pour la recherche sur l’évolution

Paabo a été le fer de lance du développement de nouvelles techniques qui ont permis aux chercheurs de comparer le génome des humains modernes et celui d’autres hominines – les Néandertaliens et les Denisoviens.

Alors que les os de Néandertal ont été découverts pour la première fois au milieu du XIXe siècle, ce n’est qu’en déverrouillant leur ADN – souvent appelé le code de la vie – que les scientifiques ont pu comprendre pleinement les liens entre les espèces.

Cela comprenait le moment où les humains modernes et les Néandertaliens ont divergé en tant qu’espèce, il y a environ 800 000 ans, a déclaré Anna Wedell, présidente du Comité Nobel.

« Paabo et son équipe ont également découvert de manière surprenante qu’un flux génétique s’était produit des Néandertaliens vers l’Homo sapiens, démontrant qu’ils avaient des enfants ensemble pendant les périodes de coexistence », a-t-elle déclaré.

Paabo et son équipe ont également réussi à extraire l’ADN d’un minuscule os de doigt trouvé dans une grotte en Sibérie, ce qui a conduit à la reconnaissance d’une nouvelle espèce d’humains anciens qu’ils ont appelés Denisovans.

Wedell a décrit cela comme « une découverte sensationnelle » qui a ensuite montré que les Néandertaliens et les Dénisoviens étaient des groupes frères qui se sont séparés il y a environ 600 000 ans. Des gènes de Denisovan ont été trouvés chez jusqu’à 6% des humains modernes en Asie et en Asie du Sud-Est, ce qui indique que des croisements s’y sont également produits.

« En se mêlant à eux après avoir migré hors d’Afrique, l’homo sapiens a récupéré des séquences qui ont amélioré ses chances de survivre dans son nouvel environnement », a déclaré Wedell. Par exemple, les Tibétains partagent un gène avec les Dénisoviens qui les aide à s’adapter à la haute altitude.

« Svante Pääbo a découvert la constitution génétique de nos plus proches parents, les Néandertaliens et les hominines de Denison », a déclaré Nils-Göran Larsson, membre de l’Assemblée Nobel, à l’Associated Press après l’annonce. « Et les petites différences entre ces formes humaines éteintes et nous en tant qu’humains aujourd’hui fourniront un aperçu important des fonctions de notre corps et de la façon dont notre cerveau s’est développé, etc. »

Paabo, 67 ans, a effectué ses études primées en Allemagne à l’Université de Munich et à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig. Paabo est le fils de Sune Bergstrom, qui a remporté le prix Nobel de médecine en 1982. Selon la Fondation Nobel, c’est la huitième fois que le fils ou la fille d’un lauréat du prix Nobel remporte également un prix Nobel. Une seule fois, un duo père-fils a partagé le même prix Nobel : en 1915, lorsque Sir William Henry Bragg et son fils William Laurence Bragg ont remporté ensemble le prix de physique.

Les scientifiques du domaine ont salué le choix du Comité Nobel cette année.

David Reich, généticien à la Harvard Medical School, s’est dit ravi que le groupe honore le domaine de l’ADN ancien, dont il craignait qu’il ne « tombe entre les mailles du filet ».

En reconnaissant que l’ADN peut être conservé pendant des dizaines de milliers d’années – et en développant des moyens de l’extraire – Paabo et son équipe ont créé une toute nouvelle façon de répondre aux questions sur notre passé, a déclaré Reich. Ce travail a été à la base d’une « croissance explosive » des études sur l’ADN ancien au cours des dernières décennies.

« Cela a totalement reconfiguré notre compréhension de la variation humaine et de l’histoire humaine », a déclaré Reich, ajoutant que Paabo « était, plus que quiconque, le pionnier de ce domaine ».

Le prix de la médecine a lancé une semaine d’annonces de prix Nobel. Elle se poursuit mardi avec le prix de physique, avec la chimie mercredi et la littérature jeudi. Le prix Nobel de la paix 2022 sera annoncé vendredi et le prix d’économie le 10 octobre.

Les récipiendaires de médecine de l’année dernière étaient David Julius et Ardem Patapoutian pour leurs découvertes sur la façon dont le corps humain perçoit la température et le toucher.

Les prix portent une récompense en espèces de 10 millions de couronnes suédoises (1,38 million de dollars) et seront remis le 10 décembre. L’argent provient d’un legs laissé par le créateur du prix, l’inventeur suédois Alfred Nobel, décédé en 1895.