Le Prix mondial de l’alimentation 2021 reconnaît que le poisson est essentiel pour réduire la faim et la malnutrition

Le poisson et les autres aliments aquatiques font partie intégrante de l’alimentation de plus d’un milliard de personnes dans le monde. La plupart de ces personnes vivent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire en Afrique, en Asie et dans le Pacifique, à proximité de rivières, de lacs ou de la mer.

Dans ces régions, les aliments comme le poisson frais et séché sont au cœur des cuisines locales et sont souvent moins chers ou plus disponibles que des alternatives comme les œufs, les produits laitiers et les fruits. Ces «superaliments aquatiques» ont un impact démesuré en tant que riches sources de micronutriments essentiels à la santé humaine et au développement cognitif.

Néanmoins, les aliments aquatiques sont souvent en marge de la recherche agricole traditionnelle, des politiques de nutrition et des stratégies de développement. Traditionnellement, les penseurs du développement mondial se sont concentrés sur les cultures de base et le bétail comme solutions à la faim.

Le 11 mai 2021, la Fondation du Prix mondial de l’alimentation a annoncé que sa lauréate 2021 était Shakuntala Haraksingh Thilsted, une scientifique en nutrition qui, à mon avis, a fait plus que quiconque pour attirer l’attention sur le rôle essentiel mais souvent négligé des aliments aquatiques dans une alimentation saine et durable. . Ce prix de 250 000 $ US est souvent appelé le prix Nobel de l’alimentation et de l’agriculture. Il a été créé par Norman Borlaug, lauréat du prix Nobel de la paix en 1970 pour son travail dans l’agriculture mondiale.

Le prix de cette année récompense les quatre décennies de travail de Thilsted pour améliorer la nutrition et la santé de millions d’enfants souffrant de malnutrition et de leurs mères en Asie et en Afrique. En tant que chercheur en aquaculture travaillant en étroite collaboration avec Thilsted, je pense que ce prix souligne la nécessité de donner la priorité aux poissons et aux aliments aquatiques dans les politiques et actions nutritionnelles, aux niveaux national et mondial.

Une vie aquatique

Shakuntala Thilsted est née à Trinité-et-Tobago, où elle a commencé sa carrière révolutionnaire en tant que seule femme employée au ministère de l’Agriculture, des Terres et de la Pêche. Après avoir déménagé au Danemark, elle a obtenu un doctorat. à l’Université royale vétérinaire et agricole, où elle a ensuite dirigé le département de physiologie animale.

S’installant au Bangladesh à la fin des années 80, Thilsted a travaillé à l’icddr, b, un institut anciennement connu sous le nom de Centre international de recherche sur les maladies diarrhéiques, qui traitait chaque année plus de 6 000 enfants souffrant de malnutrition. En tant que jeune mère de deux enfants, elle était instinctivement préoccupée par la santé et la nutrition des enfants et a commencé à rechercher des mesures pour prévenir la malnutrition en utilisant des aliments disponibles localement et culturellement acceptables.

Le temps passé sur le terrain à concevoir et à mettre en œuvre un programme de réhabilitation nutritionnelle a permis à Thilsted de comprendre quels aliments les gens mangeaient et comment. L’écoute des femmes parler de l’importance de manger des petits poissons pour une bonne santé et une bonne vue a piqué son intérêt pour leur valeur nutritionnelle. Cette perspicacité a servi de catalyseur pour les trois prochaines décennies de sa carrière de chercheuse.

De retour au Danemark, Thilsted a commencé à enseigner aux étudiants diplômés de l’Université de Copenhague à analyser les micronutriments dans les poissons du Bangladesh. Cette recherche a révélé que de nombreuses espèces de petits poissons sont riches en nutriments importants pour la santé humaine.

Un poisson en particulier, mola (Amblypharyngodon mola), contenait des niveaux extrêmement élevés de vitamine A, ce qui est important pour la vision, le système immunitaire et la reproduction. Armé de ce corpus croissant de preuves, Thilsted a entrepris d’augmenter la consommation de petits poissons, en particulier pour les mères et les enfants.

Mise à l’échelle des innovations

Les aliments aquatiques sont particulièrement importants de la conception au deuxième anniversaire de l’enfant. Ne pas consommer suffisamment de micronutriments tels que le fer, le zinc, la vitamine A et la vitamine B12 augmente le risque de maladie, de mortalité maternelle et infantile, de retard de croissance et de mauvaises performances cognitives. La dénutrition représente jusqu’à 45% de tous les décès d’enfants évitables.

En 2010, Thilsted a rejoint l’institut international de recherche WorldFish. Elle est retournée au Bangladesh pour travailler à l’intensification des «approches sensibles à la nutrition» de la production de poisson, en s’appuyant sur les connaissances de ses recherches antérieures.

Ses travaux antérieurs ont montré que les petits poissons comme le mola poussent bien dans les étangs de ferme aux côtés de plus gros poissons comme la carpe. De simples changements dans la façon dont les petits poissons étaient récoltés dans les étangs, comme l’utilisation de différents types de filets de pêche, ont accru le rôle des femmes dans leur production. L’élevage de petits poissons de cette manière s’est avéré être un moyen très rentable de réduire le fardeau de la malnutrition.

Thilsted a également commencé à rechercher des moyens de fournir des micronutriments aux mères et aux enfants en utilisant des produits à base de poisson tels que des poudres, des chutneys et des gaufrettes comme moyen culturellement approprié d’améliorer leur alimentation. WorldFish a largement promu ces innovations dans des pays comme le Cambodge, l’Inde, le Myanmar, le Népal, le Malawi, la Sierra Leone et la Zambie.

De la recherche à la politique

Thilsted a travaillé sans relâche pour traduire les informations clés de ses recherches en politiques publiques. Cela a inclus un partenariat étroit avec des gouvernements, tels que le gouvernement de l’État d’Odisha, en Inde, qui a récemment commencé à inclure du poisson séché dans les rations alimentaires qu’il fournit aux groupes vulnérables.

Elle a également conseillé un éventail d’organisations internationales de haut niveau, notamment l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, l’Agence américaine pour le développement international, le Fonds international de développement agricole et l’UNICEF. Ses efforts ont sensibilisé à la valeur des aliments aquatiques dans des systèmes alimentaires sains et encouragé des engagements plus larges à soutenir ce rôle transformateur.

Thilsted a vécu pendant de nombreuses années dans les pays où elle cherche à créer un changement positif. Elle est passionnée par le fait de passer du temps sur le terrain, d’observer attentivement et de poser les bonnes questions.

Cet esprit d’enquête et une vaste expérience pratique, combinés à des normes élevées de rigueur académique, ont donné lieu à nombre de ses idées les plus importantes. Par exemple, elle a constaté que la pêche de capture sauvage et la pisciculture peuvent toutes deux apporter des contributions très complémentaires à la sécurité alimentaire et nutritionnelle.

Comme je l’ai vu de première main, Thilsted a également une capacité unique à entrer en contact avec les gens quel que soit leur statut social, des agricultrices du Bangladesh rural aux hauts fonctionnaires des Nations Unies. Des générations de jeunes scientifiques, moi y compris, ont prospéré sous son mentorat et ont été inspirées par sa vision remarquable, sa persévérance, sa générosité et son engagement à nourrir les gens et la planète.

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