Le président du STB remet en question le niveau de concurrence ferroviaire et l’influence de Wall Street sur les chemins de fer de classe I

LAKE GENEVA, Wisconsin – Le président du Surface Transportation Board, Martin J. Oberman, soutient pleinement l’appel de la Maison Blanche à plus de concurrence dans l’industrie ferroviaire et se demande si les chemins de fer de classe I se dérobent à leurs obligations en tant que transporteurs publics en raison de la pression de Wall Street.

Oberman, s’adressant aujourd’hui à la Midwest Association of Rail Shippers, a déclaré que le décret de l’administration Biden publié la semaine dernière concorde avec les efforts déjà en cours au STB. L’ordre ordonne à plus d’une douzaine d’agences fédérales de prendre 72 initiatives visant à limiter la domination des grandes entreprises, y compris les chemins de fer.

Oberman a regardé le président Joe Biden signer l’ordre à la Maison Blanche vendredi. « On laisse clairement l’impression que cette administration est assez sérieuse pour aller de l’avant dans l’économie et dans toutes les agences gouvernementales dans le domaine de la promotion d’une concurrence plus robuste », a déclaré Oberman.

« Il y a juste beaucoup, beaucoup de régions du pays… où il n’y a tout simplement pas une véritable concurrence efficace entre les transporteurs ferroviaires », dit Oberman.

Le président du conseil d’administration a également déclaré qu’il craignait que le pays ne dispose d’un système ferroviaire de fret moins robuste en raison d’une combinaison de fortes réductions d’emplois liées à la mise en œuvre de Precision Scheduled Railroading, au démarketing du service ferroviaire pour certains produits et expéditeurs et à la pression de Wall Street -des ratios d’exploitation inférieurs.

« Alors que tout le monde applaudit l’efficacité – et je le fais – je crains que nous ayons trop réduit nos ressources pour maintenir notre réseau ferroviaire national aussi sain qu’il doit l’être pour reconstruire l’économie », a déclaré Oberman.

Les chemins de fer ont généralement fait du bon travail pour maintenir le fret en mouvement alors que le trafic a rebondi après les creux pandémiques du printemps dernier, dit Oberman, mais il existe maintenant des poches de problèmes de service en raison d’une pénurie d’équipages et d’autres ressources.

«Je me suis demandé… si la combinaison des réductions de main-d’œuvre, des interruptions de service, du démarketing impliquait toutes l’obligation de transporteur public que les chemins de fer ont et ont vraiment depuis le début de l’industrie ferroviaire», dit-il. « Et c’est quelque chose sur lequel je continue de concentrer mon attention. »

Oberman dit que le STB devra faire beaucoup de démarches juridiques pour examiner le projet de fusion Canadien National-Kansas City Southern, le premier entre les chemins de fer de classe I en plus de deux décennies. En cause : Les règles de fusion de 2001 du conseil n’ont jamais été appliquées.

Le PDG de KCS, Pat Ottensmeyer, qui s’est adressé à la conférence aujourd’hui, a déclaré que la fusion avec le CN stimulerait la concurrence ferroviaire en offrant aux expéditeurs une autre option ferroviaire du Mexique et du Texas vers Chicago et le Haut-Midwest. Il a également souligné les plans visant à maintenir ouvertes toutes les passerelles d’échange existantes de KCS.

En plus de traiter sa première demande de fusion majeure, le STB doit examiner la pétition sans précédent d’Amtrak pour reprendre le service passagers sur la côte du golfe, via CSX Transportation et Norfolk Southern track entre Mobile, Ala., et la Nouvelle-Orléans. « Encore une fois, nous sommes chargés d’innover », déclare Oberman.

Également dans l’assiette du conseil : l’acquisition proposée par CSX des chemins de fer régionaux Pan Am de la Nouvelle-Angleterre et l’achat proposé par Watco des anciennes lignes secondaires du Wisconsin Central du CN dans l’État de Badger et le Michigan voisin.

En janvier, Oberman s’attend également à recevoir les premiers cas impliquant la ponctualité des trains Amtrak circulant sur les chemins de fer de fret hôtes. Les normes de ponctualité de la Federal Railroad Administration, qui sont entrées en vigueur le 1er juillet, demandent au STB d’appliquer la réglementation à compter du 1er janvier.

« Nous nous attendons à ce que des cas nous soient soumis pour faire respecter les normes de ponctualité », a déclaré Oberman, notant que le conseil d’administration a créé un nouveau groupe de travail sur les passagers pour aider à résoudre ces problèmes. [see “Digest: STB creates working group …,” Trains News Wire, April 16, 2021]. «Ce sont des questions très lourdes en données et nécessitent beaucoup d’analyses. Nous le savons avant de commencer, et je ferai bientôt une annonce sur la façon dont nous prévoyons de procéder pour être prêts à démarrer en janvier lorsque les premiers cas pourraient survenir. »

L’objectif, dit-il, sera de garantir le bon fonctionnement du système ferroviaire pour les passagers et le fret.

Tout en travaillant sur ces questions – qui doivent toutes se dérouler selon les délais énoncés dans les règlements – Oberman dit que le STB continue de travailler sur plusieurs autres questions importantes qui mijotent en veilleuse.

Il s’agit notamment de traiter des propositions de commutation réciproque, de résoudre les différends tarifaires entre les expéditeurs et les chemins de fer et de lever les exemptions réglementaires sur certains produits de wagons complets.