Le président du Sri Lanka démissionne par e-mail après avoir fui le pays

« Nous avons reçu une lettre portant la signature du président informant qu’il a l’intention de démissionner mais nous devons vérifier quelques questions juridiques », a déclaré le représentant, ajoutant qu’une annonce officielle sur la démission du président pourrait intervenir vendredi.

Le représentant a déclaré qu’il n’y avait aucune question concernant l’authenticité de la lettre, mais parmi les problèmes juridiques possibles, a-t-il dit, était que la lettre reçue était adressée au peuple sri-lankais, au lieu de l’orateur. Il a déclaré que l’obtention d’une lettre de remplacement du président était une solution possible.

Plus tôt, le président du Parlement, Mahinda Yapa Abeywardena, un allié de Rajapaksa qui a servi de canal pour les communications du président ces derniers jours, avait déclaré que M. Rajapaksa se retirerait le 13 juillet.

La démission, une étape exigée par les manifestants antigouvernementaux en colère contre l’effondrement financier du Sri Lanka, ouvre la voie aux partis politiques qui s’efforcent de former un gouvernement de transition. Les partis ont décidé que le parlement devrait choisir un président par intérim le 20 juillet, suivi d’élections qui se tiendront à une date ultérieure.

Le Parlement devait se réunir vendredi pour commencer à désigner des candidats présidentiels pour le vote de la semaine prochaine, mais cela a maintenant été repoussé à lundi. Pour remplacer le président de cette manière, la constitution du Sri Lanka exige que le poste soit vacant en premier, ce qui peut se produire via la démission du président ou sa destitution.

Alors que la nouvelle de la lettre a d’abord filtré à travers la foule devant le bureau du président, où des manifestations quotidiennes ont eu lieu pendant plus de trois mois, les manifestants ont applaudi bruyamment et tiré des pétards, avant de se rendre compte que la confirmation officielle de la démission n’était pas immédiate.

M. Rajapaksa a quitté le Sri Lanka sur un vol à destination des Maldives tôt mercredi avec sa femme et deux gardes du corps, ont indiqué l’armée de l’air du pays et un responsable de l’immigration, avant de se rendre à Singapour sur un vol commercial jeudi. Le ministère des Affaires étrangères de Singapour a déclaré que M. Rajapaksa avait été autorisé à entrer en visite privée. Il n’avait pas demandé l’asile ni obtenu l’asile, a-t-il ajouté.

Le président avait nommé le Premier ministre Ranil Wickremesinghe – qui a occupé cinq mandats précédents en tant que Premier ministre – pour agir en son nom pendant qu’il est à l’extérieur du pays, aggravant les manifestants qui ont exigé un changement politique substantiel. Le Premier ministre avait également promis samedi de démissionner, mais sans préciser de délai pour le faire.

Des hélicoptères de l’armée ont survolé mercredi, et la police a déployé des canons à eau et des gaz lacrymogènes, mais n’a pas été en mesure d’empêcher des hordes de manifestants de prendre d’assaut le bureau du Premier ministre, dans des scènes rappelant le soulèvement populaire de samedi qui a vu des milliers de personnes occuper la résidence officielle du président, son front de mer. bureau et la maison du premier ministre.

Jeudi, les dirigeants de la manifestation ont déclaré qu’ils quitteraient la plupart des bâtiments gouvernementaux qu’ils occupaient dans le but de rétablir l’ordre dans le pays. Jeudi après-midi, les manifestants avaient entièrement évacué la résidence du président, ainsi que la résidence et le bureau du Premier ministre, mais ont maintenu des manifestations pacifiques devant le bureau du président en bord de mer.

M. Rajapaksa n’a pas été vu du public et est resté silencieux depuis que le président du Parlement a déclaré samedi que le président l’avait informé de son intention de démissionner. La crise économique du pays a intensifié les accusations de népotisme et de corruption de la part des manifestants et des opposants politiques, ce que le président nie ; en démissionnant, M. Rajapaksa ne bénéficierait plus de l’immunité de poursuites.

La pandémie de coronavirus a décimé les revenus du tourisme du Sri Lanka, aggravant une situation financière précaire qui découlait de son accumulation de dettes sur les dépenses d’infrastructure et des réductions d’impôt radicales qui ont drainé les recettes publiques, ainsi qu’une interdiction des engrais chimiques qui a réduit la production agricole. Le Sri Lanka a eu du mal à importer du carburant alors que ses réserves de change étaient presque nulles, provoquant des files d’attente de plusieurs heures aux pompes à essence, des pannes d’électricité et des rationnements.

En mai, elle a fait défaut sur sa dette souveraine. Le Sri Lanka est actuellement en pourparlers avec le FMI pour un plan de sauvetage, une étape que de nombreux responsables affirment que le pays endetté aurait dû entreprendre plus tôt. Les pourparlers sont compliqués par le rôle important de la Chine en tant que prêteur au pays.

La secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, en Indonésie pour la réunion du Groupe des 20 ministres des Finances, a déclaré qu’elle pousserait la Chine à restructurer les prêts avec des pays lourdement endettés comme le Sri Lanka. Le G-20, qui comprend la Chine, a adopté un cadre commun pour les restructurations de la dette des pays à faible revenu en novembre 2020.

« Nous attendons vraiment de la Chine qu’elle renforce son rôle dans les restructurations de dettes éligibles au traitement dans le cadre commun, nous ne voyons pas beaucoup de progrès », a déclaré Mme Yellen. « Une partie de ce que je compte faire au cours des prochains jours est d’exhorter nos partenaires du G-20 à faire pression sur la Chine pour qu’elle soit plus coopérative dans la restructuration de ces dettes insoutenables. »

Écrire à Philip Wen à philip.wen@wsj.com