Le premier refuge d’ornithorynque au monde en préparation pour sauver l’insaisissable « icône australienne »
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L’ornithorynque australien est un spectacle à voir, avec un bec semblable à un canard, des pattes palmées et un corps comme un castor. Mais il est peu probable que vous voyiez le mammifère à risque dans la nature.
Les incendies de forêt mortels et les sécheresses causées par le changement climatique au cours des dernières années ont dévasté la population des ornithorynques, mais les défenseurs de l’environnement ont maintenant un plan pour réhabiliter cette créature à l’apparence étrange.
La Taronga Conservation Society Australia et le gouvernement de l’État de Nouvelle-Galles du Sud lancent ce qu’ils disent être le premier refuge d’ornithorynque au monde.
« Dans l’idéal, ce que nous aimerions faire, c’est être en mesure de reproduire de grandes populations et ensuite de les relancer », a déclaré Cameron Kerr, PDG de Taronga Conservation Society Australia. Comme ça arrive l’hôte Carol Off.
Le groupe de conservation et le gouvernement ont déclaré qu’ils construiraient l’installation spécialisée d’étangs et de terriers d’ici 2022 et qu’elle abriterait jusqu’à 65 ornithorynques. Il sera construit au zoo de Taronga Western Plains à Dubbo, en Nouvelle-Galles du Sud.
Une créature « très fascinante »
L’ornithorynque est une «icône australienne», a déclaré Kerr.
C’est l’un des deux seuls mammifères à pondre des œufs. Il vit dans les rivières et les cours d’eau, nage les yeux fermés dans l’eau boueuse et cherche de la nourriture à l’aide d’impulsions électriques au bout de son bec.
« [It’s] très fascinant et l’un de mes favoris », a déclaré Kerr.
Pourtant, on sait très peu de choses sur le nombre de personnes à l’état sauvage. Ils sont insaisissables, nocturnes et difficiles à suivre. Ce que les écologistes savent, c’est que leur nombre a considérablement diminué.
« Il y a cent ans, dans les journaux, les trappeurs intéressés par ces peaux pouvaient en attraper des milliers. Et maintenant, la plupart des Australiens ont la chance de voir un ornithorynque dans la nature », a déclaré Kerr.
Peurs d’un autre « été noir »‘
L’animal est classé comme vulnérable dans l’État australien de Victoria et en danger en Australie-Méridionale. Les scientifiques ont fait pression pour une désignation similaire dans l’État de Nouvelle-Galles du Sud.
Une étude de 2020 de l’Université de la Nouvelle-Galles du Sud a averti que l’ornithorynque est au bord de l’extinction et que son habitat est détruit par le développement humain et le changement climatique.
Les incendies de forêt mortels en Australie à la fin de 2019 et au début de 2020, connus sous le nom de « Black Summer », ont tué environ trois millions d’animaux et détruit une zone de la taille de la Grèce.
Alors que Kerr dit que l’ornithorynque s’est adapté aux incendies de forêt en Australie pendant des millions d’années, son nombre est si petit maintenant qu’un autre feu de forêt comme celui-ci pourrait l’anéantir pour de bon.
«Lorsque leurs populations sont terriblement petites et qu’elles ont traversé de longues périodes de sécheresse, de sorte qu’elles sont encore plus vulnérables, c’est à ce moment-là que vous risquez d’éliminer une population», a-t-il déclaré.
« C’est exactement le genre de choses … que nous voyons maintenant. »
Le plan est de sauver jusqu’à 65 ornithorynques si une rivière se dessèche ou si un incendie détruit leur habitat, les reproduire au refuge et les réintroduire dans la nature. Kerr les appelle «populations assurées».
« En sauvant 65 dans un endroit, cela suffit pour que nous puissions rétablir la population dans cette région si elle devait disparaître », a déclaré Kerr.
Mais avec autant d’animaux menacés de la même manière et les scientifiques avertissant que les incendies de forêt dévastateurs deviennent la nouvelle norme, Kerr craint que le paysage et les espèces n’aient une chance de rebondir.
« Nous savons que l’environnement australien a l’habitude de tirer », a-t-il déclaré. «Notre grand défi existentiel est le changement climatique – réduire le temps entre les grandes inondations, les grands incendies et les grandes périodes de sécheresse.
Écrit par Sarah Jackson avec des fichiers de Reuters. Produit par Sonya Varma.