Le potentiel pernicieux du financement «  acheter maintenant, payer plus tard  »

Si l’éveil est considéré par la génération Z comme l’une de ses vertus, la gratification instantanée peut être son vice.

Des plats à emporter commandés par smartphone et livrés en quelques minutes. Films diffusés à la demande. Et oubliez d’économiser pour une nouvelle tenue et de vous rendre dans les magasins: achetez-en autant que vous le souhaitez en ligne, en utilisant Klarna ou Affirm et leur crédit sans intérêt.

Tout cela peut sembler être un progrès sans faille. Mais les nouvelles normes créent aussi des retombées: des armées de cyclomoteurs bourdonnants montés par des ouvriers mal payés; une augmentation considérable du temps et de l’argent consacrés au divertissement sur écran inactif; et une normalisation potentiellement insidieuse de l’acquisition en ligne exactement de ce que vous voulez quand vous le voulez, que vous ayez ou non l’argent pour l’acheter.

L’innovation en matière de crédit s’accélère, renforçant son rôle au cœur des économies de consommation. Les sociétés de cartes de crédit, qui appliquent généralement des taux d’intérêt élevés, restent au cœur des activités. Les prêts sur salaire ont explosé et disparu alors que les régulateurs cherchaient à protéger les clients mal payés des frais exorbitants des prêteurs. Le financement «Achetez maintenant, payez plus tard» de Klarna et Affirm est la dernière innovation «tout le monde gagne» pour la génération technophile: le crédit à court terme en ligne est généralement sans intérêt et il y a peu de tracas en termes de forme. remplissage.

Mais le concept a des inconvénients plus subtils. Il y a souvent des frais d’intérêt sur tout ce qui va au-delà du crédit à très court terme. Il peut y avoir des pénalités sévères pour les paiements manqués. Et les frais pour les détaillants signifient que les coûts peuvent être répercutés indirectement.

Particulièrement pernicieux est la tendance à ne jamais payer tout de suite même le plus petit article, habituant toute une génération à des masses d’achats à petit crédit. (Pourquoi faudrait-il répartir le coût d’un paquet de 2,10 £ de chaussettes Boohoo sur plusieurs mois? Pourtant, Klarna, Clearpay, Laybuy et Zip offrent une variété d’options pour acheter ces chaussettes maintenant et les payer plus tard, à partir de 35 pence par semaine .)

Il ne fait aucun doute que ces entreprises, en particulier Klarna, désormais leader dans 20 pays, sont de formidables start-up. Elles sont beaucoup plus conviviales que les banques traditionnelles. Ils ont une technologie intelligente. Et ils ont accumulé un impressionnant record d’expansion. L’année dernière, les prêts de Klarna ont explosé, faisant grimper ses actifs de 55% à 62 milliards de SKr – bien qu’ils aient glissé encore plus dans le rouge (1,2 milliard de SKr).

Quels que soient les avantages et les inconvénients de la finance BNPL, il est alarmant de constater que sur de nombreux marchés, y compris au Royaume-Uni, elle n’est en grande partie pas réglementée.

Les décideurs politiques britanniques ont averti que cela allait changer. La revue Woolard du marché du crédit non garanti, achevée au début de cette année, a déclaré qu’il y avait «un besoin urgent de réglementer tous les produits« Buy now pay later »(BNPL)».

La Financial Conduct Authority a accepté et a déclaré au gouvernement qu’il y avait un «argument solide et pressant pour la réglementation des activités de BNPL». Mais peu de choses se sont encore produites. La consultation du gouvernement est prévue prochainement, mais un document de politique promis de la FCA a été retardé de trois mois jusqu’en juillet.

Le hic pour le gouvernement est que toute nouvelle initiative de réglementation pour les sociétés financières innovantes saperait sa détermination plus large de faire de la Grande-Bretagne post-Brexit davantage un dérégulateur, libéré de la bureaucratie européenne encombrante et un champion des fintechs.

C’est une tension dont les entreprises comme Klarna se sont emparées. Dans un entretien avec le Financial Times la semaine dernière, le directeur général Sebastian Siemiatkowski a admis que la BNPL devrait être réglementée, mais a également appelé le Royaume-Uni, l’un des plus grands marchés de la société suédoise, «à passer par des réglementations et à examiner celles qui sont trop prescriptives», comme les règles relatives aux contrôles de connaissance du client, à la lutte contre le blanchiment d’argent et à la confidentialité. Cela aiderait à faire de la Grande-Bretagne un endroit plus attrayant pour une inscription, a-t-il suggéré. La start-up non cotée la plus précieuse d’Europe est courtisée par plusieurs places financières car elle pèse un flottant potentiel.

Les entreprises de la BNPL restent immatures. Pour les investisseurs, cela signifie des risques non testés. Affirm, par exemple, dépend étrangement de Peloton, l’entreprise d’exercice à domicile actuellement à la mode qui représentait près d’un tiers de son activité de l’année à juin dernier. Les pertes de crédit pour BNPL sont faibles pour le moment, mais les clients qui doivent régulièrement reporter les paiements peuvent également être les premiers à faire défaut lorsque la récession frappe. La confiance des investisseurs en Affirm est instable: après avoir flotté en janvier, le cours de son action a presque triplé en un mois, mais est depuis retombé à peine au-dessus du prix flottant de 49 $. Pour les utilisateurs de BNPL et les investisseurs, le message doit être le même: l’acheteur se méfie.

patrick.jenkins@ft.com