Le plus petit escargot du monde : un escargot terrestre récemment découvert pourrait tenir dans un grain de sable

Par Chris Simms

Une espèce d’escargot nouvellement découverte est la plus petite jamais trouvée sur terre. Angustopila psammion, découvert dans des sédiments de grottes dans le nord du Vietnam, a une coquille de seulement 0,48 millimètre de haut et un volume de coquille de seulement 0,036 millimètre cube. Cela rend l’espèce si petite que vous pourriez mettre environ cinq individus dans un grain de sable moyen.

Sans surprise, ces escargots sont difficiles à repérer. Pour les trouver, Barna Páll-Gergely, taxonomiste des escargots terrestres au réseau de recherche Eötvös Loránd à Budapest, en Hongrie, et ses collègues ont collecté des échantillons de sol dans des grottes et les ont placés dans un seau d’eau. Ils ont ensuite retiré les débris flottants, les ont séchés, tamisés et examinés au microscope. « J’ai nettoyé les coques au microscope avec des brosses très précises utilisées par les artistes des ongles », explique Páll-Gergely.

Les escargots ne vivaient probablement pas dans les grottes, dit Páll-Gergely. «Nous supposons que les sédiments sont tombés à travers les crevasses de la roche, car ils contiennent des coquilles blanchies et opaques de gastéropodes terrestres vivant en surface. Les escargots vivants vivent vraisemblablement profondément dans les crevasses calcaires à proximité ou sur les systèmes racinaires.

Les chercheurs ont également découvert un escargot pas si petit au Laos, le nommant Angustopila coprologos, qui signifie « ramasseur d’excréments » en grec ancien. D’une hauteur impressionnante de 0,51 mm, il semble disposer de minuscules granules de boue – peut-être ses propres excréments – en un motif de lignes radiales à la surface de sa coquille.

Pourquoi cela est-il inconnu. « Si c’est du camouflage, qu’est-ce qui s’attaquerait à ces petits escargots ? » dit Páll-Gergely. « Si ce n’est pas camouflé, alors quoi ? Il était surprenant de voir que face à leur taille extrêmement petite, ces minuscules escargots ont des mécanismes comportementaux complexes qui ont évolué en réponse à certains facteurs environnementaux dont nous ne savons rien.

La taille miniature des escargots leur donne des avantages. « Il est probable qu’en étant petits, ces escargots peuvent atteindre des particules de nourriture qu’aucune autre espèce ne peut consommer et pénétrer dans des crevasses rocheuses très étroites », explique Páll-Gergely. Ils pourraient également éviter la prédation en étant plus petits que ce que recherchent normalement leurs prédateurs, dit-il.

Est A. psammion susceptible d’être le plus petit escargot terrestre possible? Trouver quelque chose de plus petit sera de plus en plus difficile, dit Páll-Gergely.

Il y a des escargots connus plus petits dans la mer – le détenteur du record y est Ammoniera minortalis, avec un diamètre compris entre 0,34 mm et 0,46 mm, dit-il. C’est probablement proche de la limite inférieure, qui est déterminée par le nombre de neurones qu’un escargot nouveau-né doit avoir pour être fonctionnel, et la coquille de l’escargot adulte étant assez grande pour accueillir au moins un œuf.

Référence de la revue : Contributions à la zoologie, DOI : 10.1163/18759866-bja10025

Inscrivez-vous à Wild Wild Life, une newsletter mensuelle gratuite célébrant la diversité et la science des animaux, des plantes et des autres habitants étranges et merveilleux de la Terre