Le plomb, le mercure et d’autres polluants pourraient affecter les ratios de natalité garçons/filles

Le plomb, le mercure et d’autres polluants pourraient affecter le ratio garçons/filles nés chaque année, selon une étude publiée jeudi dans la revue à comité de lecture PLOS Computational Biology.

L’analyse, qui a examiné les données d’environ la moitié de la population américaine et de tout le monde en Suède, a suggéré que les polluants courants affectent les enfants avant leur naissance et ont des effets similaires sur de grands groupes de personnes et sur des continents distincts.

Les polluants pourraient empêcher certaines grossesses de se terminer, avec des déséquilibres dans la façon dont elles affectent chaque sexe, a déclaré Andrey Rzhetsky, professeur de médecine et de génétique à l’Université de Chicago et auteur principal de l’étude.

« Ces variations sont statistiquement significatives. Ils sont peut-être petits, mais tout cela se traduit par des milliers de décès prématurés », a déclaré Rzhetsky. « Si quelque chose affecte les sex-ratios, cela signifie que cela affecte la biologie humaine, et cela a probablement d’autres effets sur la santé. »

L’étude a examiné les données d’environ 150 millions d’Américains pendant plus de huit ans ainsi que l’ensemble de la population suédoise pendant plus de 30 ans. Les chercheurs ont comparé les données des dossiers médicaux avec des facteurs tels que les mesures de la qualité de l’environnement, la saison et la température.

Les chercheurs n’ont pas vu de tendances dans les taux de natalité par saison ni par température. Différents produits chimiques ont faussé les taux de natalité, mais pas dans un sens.

Les zones avec une exposition plus élevée au mercure, par exemple, avaient tendance à produire un ratio légèrement plus élevé de garçons, tandis que les zones avec plus de plomb dans le sol étaient associées à une proportion plus élevée de filles.

Rzhetsky et ses collègues soupçonnent que les composés chimiques pourraient jouer un rôle dans l’interruption des grossesses et que les effets sont plus prononcés chez les filles ou les garçons pour des raisons encore inconnues.

« Cela montre clairement qu’il existe une interaction entre le système reproducteur et les polluants environnementaux », a déclaré Rzhetsky. « Il existe évidemment des différences physiologiques entre les embryons mâles et femelles. Il est clair que des substances différentes pourraient cibler ou modifier différentes parties de la physiologie. »

Le ratio garçons/filles est généralement presque égal. Pour 105 garçons nés aux États-Unis, les Centers for Disease Control and Prevention s’attendraient à la naissance de 100 filles, selon son site Internet.

Les polluants, le stress, le tabagisme parental et l’âge des parents sont parmi les facteurs qui, selon les scientifiques, affectent les rapports de masculinité.

Les effets de la pollution sur les femmes enceintes et les fœtus sont bien étudiés.

« Les impacts des produits chimiques environnementaux sur le fœtus et l’enfant en développement sont assez profonds et traversent différents systèmes corporels », a déclaré Emily Barrett, professeure agrégée de biostatistique et d’épidémiologie à l’Université Rutgers. « Ils ont un impact suffisant sur les grossesses pour qu’une perte puisse survenir. »

Les produits chimiques peuvent perturber le système endocrinien car ils sont censés fournir un équilibre délicat d’hormones aux femmes enceintes, a déclaré Barrett. Les polluants peuvent également endommager l’ADN ou produire une inflammation qui affecte le développement du fœtus.

Les sex-ratios et les facteurs qui pourraient les affecter ont également fait l’objet de recherches approfondies. La force de cette nouvelle recherche réside dans sa taille, a déclaré Barrett, qui n’a pas participé à l’étude.

« Ils ont beaucoup plus de puissance dans cette analyse que la plupart des études précédentes », a déclaré Barrett, ce qui signifie que les scientifiques ont pu déterminer des tendances significatives avec plus de confiance.

La plupart des recherches antérieures ont examiné les impacts sur des centaines ou des milliers de grossesses, mais cette étude couvre les grandes tendances pour des millions de personnes sur des continents différents et trouve des différences statistiquement significatives pour plusieurs produits chimiques.

L’étude a aussi des faiblesses. Il n’a pas évalué directement les expositions qui se chevauchent aux produits chimiques. Parce qu’il s’agit d’une étude si vaste, les mesures de la pollution sont brutes et basées sur des facteurs géographiques, plutôt que sur des mesures cliniques du sang ou de l’urine. Il est possible que d’autres polluants ou facteurs non inclus dans l’étude puissent également fausser les résultats, a déclaré Barrett.

Pourtant, l’étude ajoute à un nombre croissant de preuves que la pollution a des effets négatifs sur la grossesse et que ces effets sont suffisamment importants pour fausser les données nationales sur quelque chose d’aussi essentiel à l’expérience humaine que la proportion de garçons et de filles.

Barrett a déclaré que les produits chimiques connus ou suspectés de perturber le système endocrinien continuent de proliférer.

« Si nous craignons que la pollution de l’air et la pollution de l’eau aient un impact sur le déroulement de la grossesse et le développement de l’enfant … dans de nombreux cas, ces expositions sont en augmentation », a-t-elle déclaré.