Le plomb dans l’eau de Benton Harbour doit être traité immédiatement, selon des résidents indignés

Les résidents d’une ville à prédominance noire du Michigan dont l’eau potable contient des niveaux élevés de plomb depuis au moins trois ans maintenant exigent une réponse plus agressive de l’État.

Alors que les responsables de l’État disent qu’ils s’efforcent de rectifier le problème découlant des lignes de service obsolètes et corrodées, les résidents de Benton Harbour disent qu’ils sonnent l’alarme sur la contamination depuis 2018 et que la réponse retardée a non seulement augmenté la frustration, mais a également accumulé plus de dommages .

La ville de 10 000 habitants est composée à plus de 84 % de Noirs et près de la moitié des habitants vivent dans la pauvreté, une caractéristique similaire à Flint, qui a dû faire face à sa propre urgence liée à l’eau à partir de 2014.

« Comment justifier trois ans de contamination documentée et ne rien faire ? a déclaré Edward Pinkney, chef du Benton Harbour Community Water Council, un groupe local de justice environnementale qui a lancé la campagne pour l’eau potable. « Nous apprécions les bouteilles d’eau, mais les bouteilles d’eau ne sont qu’un pansement sur une blessure par balle. »

Le ministère de la Santé et des Services sociaux du Michigan a versé des milliers de caisses d’eau en bouteille à Benton Harbor, qui se trouve à 80 miles au sud de Grand Rapids, après avoir publié un avis la semaine dernière exhortant les résidents à ne pas utiliser l’eau du robinet pour « cuisiner, boire, se brosser les dents, et mélanger les préparations en poudre pour nourrissons » par « une abondance de prudence » en raison des niveaux significativement élevés de plomb.

L’eau de la ville a été testée pour révéler une contamination de 22 parties par milliard en 2018 et a toujours eu des niveaux de plomb élevés depuis. Les tests ont montré 24 ppb entre janvier et juin de cette année. Le niveau d’action, une mesure de l’efficacité du contrôle de la corrosion fixée par l’Environmental Protection Agency, est de 15 ppb, mais l’agence affirme qu’il n’y a pas de niveau de plomb sûr.

Après que les appels à l’aide soient tombés sur ce que Pinkney a appelé des « oreilles sourdes », son groupe et 19 autres organisations de justice environnementale, dont beaucoup qui ont travaillé sur la crise de Flint, ont déposé une pétition pour une action d’urgence le mois dernier demandant à l’EPA une intervention fédérale. L’agence a accepté d’intervenir, ce qui a finalement incité l’État à agir, a-t-il déclaré. Il a déclaré qu’un procès contre la ville et l’État est toujours à venir.

« C’est malheureux que vous regardiez la vie si bon marché dans une communauté majoritairement afro-américaine », a-t-il ajouté.

Bobbie Clay, 52 ans, une résidente de longue date de Benton Harbour qui a également des enfants et de jeunes petits-enfants dans la ville, a déclaré qu’elle était très préoccupée par les conséquences à long terme sur la santé, en particulier chez les jeunes.

« L’eau affecte nos enfants », a-t-elle déclaré. « Il y a un changement notable entre la façon dont mes enfants étaient par rapport à mes petits-enfants. Les jeunes sont extrêmement hyperactifs et un grand nombre de parents sont allés voir des médecins pour comprendre ce qui se passe.

Selon l’EPA, même de faibles niveaux de plomb chez les enfants peuvent entraîner des problèmes de comportement et d’apprentissage, une baisse du QI et de l’hyperactivité, un ralentissement de la croissance et des problèmes auditifs. Chez les adultes, il peut entraîner des effets cardiovasculaires, une augmentation de la pression artérielle et de l’incidence de l’hypertension, une diminution de la fonction rénale et des problèmes de reproduction chez les hommes et les femmes.

Clay a déclaré qu’elle utilisait de l’eau en bouteille pour boire depuis quatre ans et décrit l’eau du robinet comme ayant un « film blanc » et une « odeur étrange » parfois.

L’État propose des tests sanguins gratuits pour les niveaux de plomb avec des tests supplémentaires via des unités mobiles à venir, a déclaré Lynn Sutfin, responsable des relations publiques au ministère de la Santé et des Services sociaux de l’État.

Stacey Branscumb, 47 ans, vit à Benton Harbour depuis 2009 et pense que plusieurs de ses animaux de compagnie, dont deux aquariums de poissons et son chien, sont morts des suites d’une exposition au plomb. Il a déclaré que son eau du robinet testait les niveaux de plomb à 469 ppb, 31 fois plus que le niveau d’action de l’EPA.

« Je ne crois pas que l’État ou la ville en fasse assez pour résoudre ce problème », a-t-il déclaré. « Ils doivent laisser tomber tout le reste et gérer cela parce que ce qui est dans l’eau nous fera beaucoup plus de mal qu’autre chose. »

Le gouverneur du Michigan, Gretchen Whitmer, et la législature de l’État ont débloqué 10 millions de dollars pour remplacer les conduites d’eau en plomb anciennes et corrodées de la ville au cours des cinq prochaines années.

Selon le dossier de l’EPA, « Benton Harbour a déclaré avoir 5 877 lignes de service au total ; 51% de ses lignes de service sont connues pour contenir du plomb, sont connues pour être des lignes galvanisées précédemment connectées au plomb, ou sont d’un matériau inconnu mais susceptibles de contenir du plomb.

« La protection de la santé et de la sécurité des résidents de Benton Harbour est une priorité absolue », a déclaré Elizabeth Hertel, directrice du département d’État de la Santé et des Services sociaux, dans un communiqué la semaine dernière.

Mais Pinkney a déclaré que cinq ans, c’était trop long pour faire face à une crise sanitaire urgente, et a déclaré que l’État devait mieux souligner l’urgence de la situation aux résidents.

« Dites simplement aux gens que l’eau n’est pas potable », a-t-il déclaré.

« Arrêtez d’envoyer des messages contradictoires sur une » abondance de prudence « et dites aux gens la vérité que ce n’est tout simplement pas sûr », a-t-il déclaré.