Le plastique industriel se déverse dans les Grands Lacs, et personne ne le réglemente, avertissent les experts

Alors que les habitants de Toronto affluaient au bord de l’eau du lac Ontario pour nager, pagayer et généralement échapper à l’isolement pandémique, les étudiants de Chelsea Rochman à l’Université de Toronto jetaient des bouteilles en plastique avec des traceurs GPS dans l’eau.

L’objectif de l’équipe de recherche est de suivre les déchets qui se retrouvent dans le lac, de déterminer où ils s’accumulent dans l’eau et d’où ils viennent en premier lieu.

À l’aide des informations des bouteilles de suivi, ils ont choisi des endroits pour installer des Seabins – des machines de nettoyage fixes qui aspirent l’eau toute la journée et piègent les ordures et les débris – dans les marinas le long du front de mer. Ils sont vidés quotidiennement et les débris qui y sont collectés sont examinés pour découvrir quels types de déchets pénètrent dans le lac.

Les déchets comprennent des coupables à usage unique bien connus comme les contenants à emporter et les emballages en plastique transparent, mais ils incluent également quelque chose qui attire moins l’attention : les granulés de pré-production, produits par l’industrie du plastique.

« Ce sont de minuscules boulettes qui sont ensuite fondues en plastique et en différents produits en plastique », a déclaré Rochman.

« Nous pouvons donc les retracer jusqu’à l’industrie, ils ont un aspect très distinct. Et puis nous travaillons maintenant avec l’industrie pour essayer de nous assurer qu’ils les capturent à la source afin qu’ils ne descendent pas dans le lac. »

On estime que 10 000 tonnes de déchets plastiques pénètrent dans les Grands Lacs chaque année, menaçant l’un des plus grands réservoirs d’eau douce de la planète qui fait vivre près de 50 millions de personnes au Canada et aux États-Unis Une étude de 2021 sur sept espèces de poissons dans le lac Ontario et le lac Superior a trouvé « la plus forte concentration de microplastiques et d’autres microparticules anthropiques jamais signalée dans les poissons osseux ».

Alors que l’industrie des plastiques dit qu’elle travaille sur le problème par le biais d’initiatives dirigées par l’industrie, les défenseurs disent qu’il y a un manque de réglementations gouvernementales pour lutter contre ce type de pollution.

Initiative de l’industrie pour nettoyer le plastique

L’année dernière, l’équipe Tagging Trash de Rochman a collecté environ 85 000 morceaux de microplastiques (inférieurs à 5 millimètres), ainsi que de plus gros morceaux de plastique dans le port de Toronto. Environ 13% des microplastiques qu’ils capturaient étaient des pastilles de pré-production, qui peuvent s’envoler des véhicules ou des installations de transport et se retrouver dans l’eau.

Rochman a transmis ses découvertes à des groupes industriels et à des entreprises.

« Nous travaillons maintenant avec l’industrie pour essayer de nous assurer qu’ils les capturent à la source afin qu’ils ne tombent pas dans le lac », a-t-elle déclaré.

Le programme de recherche fait partie du plus grand nettoyage des plastiques des Grands Lacs, soutenu par diverses agences gouvernementales et organisations privées. Des Seabins sont maintenant installés dans les marinas de la région des Grands Lacs pour aider à lutter contre le problème des plastiques.

L’Association canadienne de l’industrie de la chimie représente environ 75 entreprises de plastique. L’année dernière, elle a adhéré à Operation Clean Sweep, un programme mondial visant à empêcher que les matières plastiques provenant d’opérations industrielles ne se retrouvent dans les lacs et les rivières.

« Nous travaillons avec nos membres pour nous assurer qu’ils mettent en place la technologie, les politiques et les pratiques de pointe et la formation de leur propre personnel afin de garantir que ces granulés de plastique ne se retrouvent pas dans l’environnement », a déclaré Elana Mantagaris, le vice-président de la division des plastiques de l’Association canadienne de l’industrie de la chimie.

« Et s’il y a un déversement, car parfois des accidents se produisent et nous devons reconnaître que nous avons les processus appropriés pour nettoyer à nouveau ces déversements, empêchant ainsi les granulés de se retrouver dans l’environnement. »

Le programme commence par une évaluation dans les installations de leurs membres, a déclaré Mantagaris, pour déterminer où les plastiques pourraient fuir ou tomber. Après cela, les installations seraient tenues de mettre en place des mesures ou des équipements pour capturer ce plastique.

Par exemple, Mantagaris a déclaré qu’un endroit courant où les granulés de plastique tombent est pendant le transport sur des camions ou des trains, lorsqu’ils chargent leur cargaison dans une installation. Des écrans peuvent être placés sur les voies ferrées pour récupérer les granulés qui se déversent et les empêcher de se retrouver dans l’environnement.

Appels à l’intervention du gouvernement

Yannick Beaudoin, directeur de l’innovation à la Fondation David Suzuki à Toronto, dit qu’il est temps d’agir plus sérieusement sur le problème des plastiques.

« En savons-nous assez ? Oui, nous en savons assez. Les choses vont mal », a-t-il déclaré. « Et l’autre partie, c’est qu’il n’y a aucune excuse réelle pour faire cela, n’est-ce pas ?

« Quand il s’agit de choses comme les granulés de plastique de pré-production, nous savons d’où cela vient. Nous savons pourquoi cela se produit. Et il n’y a aucune vraie excuse pour que cela se produise en premier lieu. « 

Beaudoin dit que même si les initiatives menées par l’industrie comme Operation Clean Sweep aident, elles ne résolvent pas tout le problème. L’intervention du gouvernement, ainsi que la pression des consommateurs sont nécessaires pour réduire ces plastiques et les garder hors du lac.

Déterminer quelle agence gouvernementale ou quelle loi doit être appliquée peut être un défi. La question transcende les frontières juridictionnelles, le gouvernement fédéral étant chargé de protéger les eaux transfrontalières ainsi que de réglementer les produits chimiques et les produits toxiques, a déclaré Beaudoin. Cependant, il reste difficile de savoir si les granulés de pré-production sont couverts.

En théorie, les gouvernements provinciaux ont encore plus de pouvoir sur la protection de l’environnement, mais Beaudoin affirme que l’application de la loi relative aux granulés de préproduction n’est tout simplement pas appliquée.

Environnement et Changement climatique Canada a renvoyé CBC à ses actions visant à atteindre zéro déchet plastique d’ici 2030. Cet effort est axé sur les produits en plastique à usage unique et « travailler avec les provinces et les territoires pour rendre les producteurs responsables des déchets plastiques générés par leurs produits ».

Le ministère de l’Environnement, de la Conservation et des Parcs de l’Ontario n’a pas répondu à la demande de commentaires de CBC avant la date limite.

De l’autre côté de la frontière aux États-Unis, un projet de loi a été déposé cette année pour traiter les granulés de pré-production. La Plastic Pellet Free Waters Act exigera de la US Environmental Protection Administration qu’elle interdise le rejet de ces granulés dans les cours d’eau à partir de sources industrielles et de transport. Le projet de loi fait actuellement son chemin au Congrès.

« Si vous aviez un déversement de pétrole quelque part ici, vous devriez appeler une hotline gouvernementale très spécifique et vous devez lancer un processus car un déversement de pétrole est quelque chose que nous considérons visiblement comme toxique », a déclaré Beaudoin.

« Eh bien, les granulés de plastique sont du pétrole. Ils en sont juste une version solide. Pourquoi ne réagissons-nous pas de la même manière ? »

Artistes et scientifiques collaborent

Une étude réalisée en 2020 par des chercheurs de l’Université Western a également trouvé ces pastilles de pré-production sur les plages des Grands Lacs. L’étude a révélé que le problème était pire dans les régions où l’industrie des plastiques était importante, comme près de Sarnia, en Ontario, et de Toronto.

Un groupe d’artistes a participé à l’étude pour donner vie au problème lors d’une exposition à Toronto. Plastic Heart: Surface All the Way Through est actuellement en cours au Musée d’art de l’Université de Toronto, avec son accent sur les pastilles trouvées dans le cadre de l’étude Western.

Tegan Moore est l’un des artistes de l’exposition. Sa pièce a utilisé plus de 7 000 pastilles trouvées sur une seule plage de l’étude.

Les granulés sont éparpillés de manière à imiter une ligne de rivage – la ligne entre la terre et l’eau sur une plage, où les débris sont déposés. Les granulés dans sa pièce représentent la densité réelle des granulés sur cette plage dans une zone de 1×10 mètres.

Moore espère que son art agira comme une sorte de visualisation de données qui peut aider les gens à comprendre plus clairement le problème des granulés.

« Je pense que la pièce peut apporter une visibilité à ce type particulier de pollution plastique, qui n’est tout simplement pas connu et c’est vraiment difficile à voir », a-t-elle déclaré.

« Vous savez, la prochaine fois que quelqu’un ira à la plage, il pourrait le voir le long d’une ligne de rivage et comprendre ce qu’il est. »

Cette compréhension est ce que des chercheurs comme Rochman espèrent amener plus de gens à s’intéresser aux Grands Lacs et à s’en inquiéter, ce qui, espérons-le, entraînera plus de pression sur les gouvernements et l’industrie pour apporter des changements.

« Je pense qu’il y a eu beaucoup plus de gens qui utilisent les parcs et les plages cette année, absolument, avec la pandémie. J’espère donc que cela créera plus d’appréciation », a-t-elle déclaré.

« Je pense qu’il y a beaucoup d’amour pour les Grands Lacs et j’espère que cela continue. Et oui, avec le changement climatique et la sécheresse et les problèmes dans lesquels nous vivons, nous avons beaucoup de chance de vivre ici. Nous devrions donc apprécier la ressource que nous avons. «