Le petit cabinet d’audit qui signe l’empire de Sanjeev Gupta

Depuis sa base modeste au-dessus d’une rangée de magasins de Regent Street, à Londres, un cabinet comptable qui n’est pas familier, même aux auditeurs chevronnés, a signé les livres pour des dizaines d’entreprises de l’Alliance GFG de Sanjeev Gupta qui génèrent collectivement des milliards de livres de revenus.

King & King, dont la devise est «les intérêts de nos clients passent toujours en premier», a audité les comptes les plus récents de plus de 60 sociétés GFG au Royaume-Uni, avec des revenus combinés de près de 2,5 milliards de livres sterling, selon une analyse du Financial Times, bien plus élevé que Signalé précédemment.

Le cabinet de deux bureaux, dont l’autre base se trouve dans l’ombre du stade de Wembley, est loin des grands comptables normalement embauchés pour vérifier les états financiers de groupes d’entreprises de plusieurs milliards de livres.

King & King n’est pas bien connu dans les cercles comptables. Interrogés sur le cabinet, deux auditeurs seniors de grandes sociétés challenger britanniques ont donné exactement la même réponse: «Je n’en ai jamais entendu parler.»

Une personne qui a mis les pieds dans les bureaux de King & King dans le centre de Londres les a décrits comme «petits» et «sombres». «Ça sent les années 50», dit-il. «Tout a au moins 30 ans, avec des tables en bois sombre et des meubles en mauvais état. Il est plein de boîtes avec des morceaux de papier jaunis qui se répandent.

Pourtant, l’obscur comptable agréé a un rôle central dans la vérification des livres de l’Alliance GFG, la collection lâche d’aciéries familiales et d’autres actifs industriels qui composent l’empire commercial désormais chancelant de Gupta.

La qualité de ces audits a fait l’objet d’un nouvel examen minutieux alors que Gupta se bat pour sauver son empire après l’effondrement de Greensill Capital, la société de financement en proie au scandale qui a accumulé plus de 5 milliards de dollars d’exposition à la dette de GFG.

Greensill s’est fréquemment appuyée sur les audits de King & King pour prêter aux entreprises de Gupta, y compris lorsque la société de financement a fourni d’importants prêts contre les coronavirus garantis par les contribuables à des groupes liés au magnat des métaux.

Démêler des comptes, une «  tâche herculéenne  »

Gupta a longtemps fait face à un examen minutieux pour les finances impénétrables de son groupe. GFG, qui signifie Gupta Family Group, n’a jamais déposé de comptes consolidés, ce qui offrirait une visibilité sur une entreprise tentaculaire qui emploie 35 000 personnes dans le monde.

GFG, à la place, comprend des centaines d’entreprises auditées séparément, certaines appartenant à Gupta et d’autres à son père Parduman, dont beaucoup ont des dates de fin d’année différentes, ce qui rend encore plus difficile d’obtenir un aperçu clair de l’ensemble du groupe.

Depuis 2019, le magnat des métaux a promis de déposer des comptes consolidés pour ses principales activités d’acier et d’aluminium dans le but de faire taire ses détracteurs. Cependant, dix-huit mois après sa première promesse, les états financiers n’ont pas encore été publiés.

En décembre, Gupta a imputé le retard à la pandémie, décrivant l’audit comme une «tâche herculéenne» impliquant des centaines de personnes dans des dizaines de pays. Il a déclaré au Telegraph que les chiffres devraient être publiés «au début de la nouvelle année».

Entre-temps, des créanciers comme le Credit Suisse, dont les clients sont prêts à subir des pertes sur plus d’un milliard de dollars d’exposition aux entreprises de Gupta, doivent s’appuyer dans une large mesure sur le travail de Milan Patel, un peu -connu dans le secteur de l’audit.

Asymétrie d’information peur

Une biographie en ligne de Patel, l’associé directeur de King & King, indique qu’il s’est joint au cabinet en tant que stagiaire en 1982 avant de gravir les échelons pour devenir associé en 2000.

Le profil répertorie le golf, les voyages et le bénévolat comme passe-temps de Patel, tandis que sa page Facebook montre qu’il suit un groupe en ligne appelé «Les comptables agréés sont les rois du monde financier» (sic).

Patel est le seul comptable agréé répertorié sur la page de King & King sur le site Web de l’Institut des comptables agréés en Angleterre et au Pays de Galles (ICAEW). La page montre un autre «professionnel agréé» de l’entreprise, qui est suffisamment petit pour ne pas être obligé par la loi britannique de publier un compte de profits et pertes.

Utiliser une si petite entreprise pour vérifier les comptes de grandes entités soulève la question de savoir s’il existe une «asymétrie d’information» entre l’entreprise et son auditeur, a déclaré Adam Leaver, professeur en comptabilité et société à l’université de Sheffield. Les normes éthiques de l’industrie interdisent aux auditeurs de générer régulièrement plus de 15% de leurs revenus auprès d’un seul client afin de se prémunir contre la perte d’indépendance.

«Cela ne semble pas à la mesure de la taille de l’opération. Vous vous attendriez à voir, sinon les Big Four, au moins un nom familier impliqué », a déclaré une autre source comptable de haut niveau, qui a demandé à ne pas être nommé parce qu’il est membre de l’ICAEW, l’organisme professionnel qui réglemente King & King. . «Ce serait une véritable sonnette d’alarme pour moi en tant que prêteur.»

Les comptes d’au moins 19 sociétés GFG, dont 17 ont été récemment audités par King & King, sont actuellement en retard, selon les registres de la Companies House. Au moins 24 entreprises du GFG ont modifié leur période comptable deux fois ou plus depuis 2019.

King & King et Patel n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Les entreprises de Gupta ne sont pas les seuls clients controversés de King & King. La société a également approuvé les états financiers de BRS Investment Holdings UK, une société contrôlée par Bavaguthu Raghuram Shetty, le fondateur indien de l’opérateur hospitalier NMC Health et de la société financière Finablr, qui sont tous deux embourbés dans des allégations de fraude.

King & King a également audité Unimoni, filiale de Finablr, pour les exercices clos en 2018 et 2019.

NMC est en administration et Finablr a été acheté pour 1 $ en décembre. Shetty a déclaré qu’il était victime de fraude, pas un agresseur. Il fait face à une enquête criminelle aux Émirats arabes unis.

Les «  amis  » utilisent aussi King & King

King & King a également joué un rôle déterminant dans l’audit ou la fourniture d’autres services d’entreprise à un réseau lâche d’entreprises que les employés de GFG appelaient les «Amis de Sanjeev».

Bien qu’ils soient ostensiblement indépendants de l’empire sidérurgique de Gupta, ses employés étaient souvent profondément impliqués dans leur administration, coordonnant parfois les audits, signant des documents de prêt en leur nom et même aidant à créer des sites Web d’entreprise.

Une enquête de FT la semaine dernière a révélé à quel point les revenus de l’opération de négoce de matières premières de Gupta proviennent parfois des soi-disant «Amis de Sanjeev».

Plusieurs de ces entités avaient l’habitude de lister leur adresse dans les bureaux de King & King’s Regent Street en même temps qu’elles commandaient du métal à des entreprises de GFG que la société avait également vérifiées, telles que Specialty Steel, basée à Sheffield.

King & King n’est pas le seul auditeur des sociétés de Gupta, qui ont fait appel à un certain nombre d’autres petites et moyennes entreprises.

HW Fisher audite Liberty Commodities, la branche britannique d’une entreprise de négoce de métaux dont le siège est à Singapour et qui fait partie de GFG.

Le comptable basé à Londres, qui compte 26 associés et environ 250 employés, se décrit comme «l’un des 25 premiers cabinets d’expertise comptable au Royaume-Uni». Elle effectuait auparavant de nombreux audits pour d’autres sociétés du GFG, mais n’est plus impliquée dans la plupart des sociétés qu’elle contrôlait auparavant. HW Fisher n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Slaven Jeffcote, une société à deux associés à Mayfair; John Cumming Ross, une entreprise basée à Harrow qui bénéficie de «liens commerciaux en Inde»; et Prime, une société de trois bureaux dans les Midlands en Angleterre, sont également à l’appel pour diverses entités au sein de l’empire Gupta. Slaven Jeffcote et John Cumming Ross n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Prime a refusé de commenter.

MHA MacIntyre Hudson, la société de taille moyenne qui a repris les audits des mineurs de FTSE 250 Ferrexpo et Petropavlovsk après la démission de Deloitte et PwC, respectivement, fait également partie de la liste de Gupta, en raison de préoccupations concernant la gouvernance des entreprises.

MHA a démissionné de son poste d’auditeur de Liberty Precision Tubes en 2019 après un désaccord sur la taille d’un actif déprécié, selon un dossier de la Companies House. King & King a repris l’audit. MHA, qui a vérifié les comptes les plus récents d’au moins six autres sociétés Gupta, a refusé de commenter.

Gupta ne se fie pas uniquement aux vairons comptables. Liberty Merchant Bar, son fabricant d’acier basé à Scunthorpe, est audité depuis 2015 par Mazars, le septième auditeur britannique. PwC, le plus grand comptable du Royaume-Uni, a audité la banque britannique de Gupta, Wyelands, jusqu’en novembre 2019, date à laquelle elle a démissionné, invoquant le potentiel d’un conflit d’intérêts perçu.

GFG a déclaré: «GFG Alliance est une alliance d’entreprises plutôt qu’un groupe consolidé. Nos entreprises utilisent une gamme d’auditeurs dans le monde entier adaptée à leur taille. »

Mais un groupe d’entreprises disparate qui fait appel à plusieurs petits cabinets de conseil peut soulever des signaux d’alarme. Un cadre supérieur de la restructuration a déclaré que les gens devraient être attentifs aux «entreprises comme celle-ci où elles sont grandes, où elles n’ont pas de cœur et que vous avez une prolifération de petits conseillers pour que personne ne sache ce qui se passe réellement».