Le PDG du Serum Institute of India, Adar Poonawalla, parie qu’il peut encore mettre fin au COVID-19 dans le monde

UNEdar Poonawalla n’est pas étranger aux paris. Il doit son empire de plusieurs milliards de dollars à une série de gros paris qui ont porté leurs fruits. Cyrus Poonawalla, son père, a fait sa propre fortune sur les chevaux, puis l’a multipliée en faisant un autre pari en 1966 : qu’il pourrait gagner plus d’argent en produisant des vaccins qu’avec l’élevage et les courses de chevaux. Il a formé le Serum Institute of India (SII), qui s’est développé lentement pendant trois décennies, vendant des antivenins et des vaccins vitaux pour l’Inde.

Quand Adar, alors âgé de seulement 21 ans, a rejoint l’entreprise en 2001, il a persuadé son père d’augmenter considérablement la production, en pariant qu’ils pourraient combler une lacune dans l’approvisionnement mondial en fabriquant des vaccins à bas prix en très grandes quantités. En 2017, SII était le plus grand fabricant de vaccins au monde.

Début 2020, alors que le COVID-19 se propageait rapidement dans le monde, Adar Poonawalla a encore parié, cette fois sur un vaccin contre le nouveau coronavirus, développé par l’Université d’Oxford et AstraZeneca. En septembre 2020, son entreprise, basée dans la ville de Pune, dans l’ouest de l’Inde, a commencé à fabriquer des millions de doses des mois avant que l’utilisation du vaccin Oxford-AstraZeneca ne soit autorisée. Lorsqu’il s’est avéré sûr et efficace plus tard cette année-là, Poonawalla s’est senti justifié. Se remémorant sa décision d’aller gros sur le vaccin, il a qualifié le Serum Institute de la seule entreprise capable d’un tel swing. « Si nous ne le faisons pas, qui le fera ? il a dit TIME en mars. « Les autres gars n’ont pas les capacités que nous avons en termes d’échelle. »

Le monde en est bientôt venu à compter sur le dirigeant de 41 ans, mieux connu avant la pandémie pour ses costumes élégants, ses soirées hippiques glamour et ses voitures flashy que pour le travail de son entreprise dans la production de vaccins. COVAX – un programme monté par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et GAVI, l’Alliance du vaccin, pour assurer une distribution équitable des vaccins – a fait du Serum Institute l’épine dorsale de ses efforts sur la base de la garantie de son PDG qu’il produirait 1,1 milliard de doses pour l’exportation en 2021.

Mais la société n’a pas réussi à livrer après avoir rencontré des problèmes tels qu’un incendie dans son usine de fabrication, une interdiction d’exporter des vaccins et des perturbations de la chaîne d’approvisionnement mondiale. Les critiques disent que Poonawalla aurait pu prendre en compte certains de ces problèmes plus tôt. « Le battage médiatique ne correspondait clairement pas à la réalité sur le terrain », déclare Neeta Sanghi, consultante en chaînes d’approvisionnement pharmaceutiques. « Ils pensaient qu’ils pouvaient être le sauveur du monde. »

Et même si Poonawalla tente de racheter son entreprise en tenant ses promesses avec un an de retard, il rencontre de nouveaux problèmes qui pourraient diminuer ses tentatives de placer le Serum Institute à la pointe de l’approvisionnement mondial en vaccins COVID-19.

Le trébuchement du SII en 2021 est l’une des raisons de la distribution mondiale terriblement inégale des vaccins. Mais il est également vrai que les régions riches du monde, comme les États-Unis et l’UE, ont donné la priorité à leurs propres populations, en administrant largement des rappels alors que moins de 3,5 % des habitants des pays à faible revenu ont reçu leur première dose de vaccin. C’est un problème pour le monde entier; après tout, il est probable que de nouvelles variantes du SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, continueront d’apparaître dans des endroits où il est capable de se propager sans contrôle. La variante Omicron peut avoir résulté du taux de vaccination relativement faible – 26% – en Afrique du Sud, où elle a été détectée pour la première fois.

Ces derniers mois, les pays riches se sont engagés à donner plus de doses aux pays les plus pauvres. Le président américain Joe Biden s’est engagé en septembre à acheter 500 millions de doses pour le compte d’autres pays. Mais les livraisons réelles sont encore loin derrière. Cela donne à Poonawalla une autre chance de réussir ses paris. « L’écart n’a fait que s’élargir et s’enraciner », déclare Andrea Taylor du Duke Global Health Institute. « Et donc Serum est toujours un élément central de l’histoire du monde dans les mois à venir. »

Pour Poonawalla, la mission est double. En 2020, il a cherché à entrer dans l’histoire en fabriquant les vaccins qui pourraient protéger de grandes parties du monde et potentiellement accélérer la fin de la pandémie. Il pense toujours que c’est possible. Mais il travaille également à restaurer la réputation et la portée de son entreprise. Après la débâcle du vaccin COVID-19, « nous avons été si sévèrement critiqués, et tout le monde pensait que tout était fini », a déclaré Poonawalla à TIME en octobre. « Nous avons besoin de ce retour pour regagner la confiance et la part de marché perdues. »

Avant la pandémie, SII était peu connue, même en Inde, même si elle était louée pour son travail constant dans la fabrication de vaccins bon marché pour lutter contre les maladies infantiles. Son vaccin contre le méningocoque et la méningite se vend moins de 1 $, contre plus de 100 $ pour un vaccin contre le méningocoque aux États-Unis.

Lorsque Poonawalla a succédé à son père en tant que PDG de SII en 2011, il avait de grandes chaussures à remplir. Cyrus Poonawalla avait été surnommé le roi des vaccins de l’Inde pour son travail de fourniture de vaccins aux communautés pauvres. Adar avait la réputation d’avoir un style de vie extravagant, mais en arrière-plan, il élargissait la portée de son entreprise. Il y a vingt ans, le Serum Institute fournissait des vaccins à 35 pays. Aujourd’hui, il a des affaires avec 140.

Son modèle commercial consistait à inverser la tendance de l’industrie pharmaceutique mondiale, qui avait cessé de produire des vaccins de routine pour de nombreuses maladies infectieuses qui avaient été réprimées en Occident. La production de tels vaccins était encore nécessaire, mais pas particulièrement lucrative. Le modèle commercial à faible coût et à volume élevé, combiné au partenariat de longue date de SII avec GAVI, l’Alliance du vaccin, a rendu l’entreprise vitale pour les campagnes de vaccination des enfants dans le monde, en particulier dans les pays les plus pauvres. Début 2020, SII produisait 1,5 milliard de doses par an, se vantant que 65% des enfants du monde avaient reçu au moins un de ses vaccins.

Ainsi, lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé, Poonawalla savait que son entreprise avait un rôle central à jouer. Alors que nous attendions tous de savoir quels vaccins, le cas échéant, seraient efficaces, Poonawalla a placé ses deux gros paris, propulsant son entreprise sous les projecteurs mondiaux. Un a fonctionné. L’autre ne l’a pas fait, et le monde en paie toujours le prix.

Le premier pari, en mars 2020, était de tirer parti de ses relations pour conclure un accord pour fabriquer le vaccin Oxford-AstraZeneca pour les pays à revenu faible et intermédiaire. Sa famille a investi 250 millions de dollars dans l’entreprise. La Fondation Bill et Melinda Gates a investi 300 millions de dollars supplémentaires. En vendant des commandes anticipées à des pays comme le Bangladesh et le Maroc, SII a obtenu 250 millions de dollars supplémentaires. Au moment où l’utilisation du vaccin a été autorisée par le Royaume-Uni fin décembre 2020 et par l’Inde début janvier 2021, SII disposait d’environ 50 millions de doses en chambre froide. En février 2021, le Ghana a reçu le premier envoi COVAX de 600 000 doses de vaccins produits par SII, suivi par d’autres pays dont le Libéria et la Côte d’Ivoire. Les vaccins produits par SII sont également devenus partie intégrante de la campagne de vaccination en Inde, qui a démarré à la mi-janvier.

Le deuxième pari de Poonawalla était qu’il pourrait rapidement augmenter la production à plus de 100 millions de doses par mois et expédier la plupart d’entre elles à l’étranger. Mais presque dès le départ, SII a trébuché. D’abord, il y a eu l’incendie : le 21 janvier 2021, un incendie s’est déclaré pendant la construction de l’une des usines de l’entreprise à Pune. Les responsables ont déclaré que l’incendie, qui a tué cinq travailleurs, a été causé par un court-circuit électrique. SII a initialement affirmé que cela n’affecterait pas la production de vaccins COVID-19, mais par la suite, il a eu du mal à produire plus de 60 millions de doses par mois. Poonawalla a admis plus tard que l’incendie avait retardé la production de deux à trois mois.

Pendant ce temps, déclenché par les restrictions américaines à l’exportation au début de 2021, SII a eu du mal à se procurer des matières premières comme des flacons, des seringues et des sacs de bioréacteur, ce qui a encore ralenti la production. Ensuite, les cas ont commencé à augmenter fortement en Inde, entraînant une deuxième vague dévastatrice en avril et mai. Le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi avait jusque-là été vague sur le nombre de doses de vaccins qu’il achèterait au SII et n’avait accordé aucune aide financière à l’entreprise pour l’aider à augmenter sa production. Mais lorsque les États indiens ont commencé à faire pression sur le gouvernement Modi au sujet de l’approvisionnement en vaccins, il a répondu en interdisant l’exportation de vaccins à partir d’avril.

La disgrâce de Poonawalla a été rapide, en Inde et à l’étranger. Les campagnes de vaccination dans de nombreux pays ont été bloquées, en raison de leur incapacité à obtenir les doses qu’ils attendaient du SII. AstraZeneca a averti la société d’éventuelles poursuites judiciaires pour les retards. En avril, alors que les décès dus au COVID-19 montaient en flèche en Inde, Poonawalla s’est envolé pour Londres, invoquant des menaces à sa sécurité, provoquant une nouvelle colère. Auparavant, un habitué des journaux télévisés indiens, il est resté silencieux.

Début mai, le Serum Institute avait livré environ 30 millions de doses à l’installation COVAX, soit moins de 3 % du nombre promis. Mais il ne fallut pas longtemps avant que Poonawalla ait sa deuxième chance. À la mi-juin, il est retourné en Inde et a rétabli la surveillance quotidienne de SII. Grâce en partie à une injection de liquidités de près de 400 millions de dollars du gouvernement indien pour aider à augmenter la capacité de production, il a pu acquérir une participation de 50 % dans SCHOTT Kaisha, une société basée à Mumbai qui produit des flacons et des seringues. Il a également investi dans l’image publique de SII : en décembre, la société a fait don de 66 millions de dollars pour établir le Poonawalla Vaccines Research Building à Oxford, axé sur la préparation mondiale à la pandémie.

Des résultats concrets apparaissent enfin. SII dit avoir produit 250 millions de doses du vaccin Oxford-AstraZeneca en octobre, plus que toute autre entreprise au monde. Ce même mois, avec la bénédiction du gouvernement indien après que 60 % des Indiens ont reçu au moins une dose de vaccin, la société a repris certaines exportations de vaccins, envoyant 1 million de vaccins aux pays voisins.

Malgré son succès mitigé au cours des deux dernières années, Poonawalla va déjà de l’avant avec de nouvelles entreprises. Le Serum Institute produit actuellement un autre vaccin COVID-19, développé par la société américaine Novavax, dont l’utilisation a été autorisée par l’OMS en décembre. Également en préparation : un vaccin intranasal et une version à dose unique du vaccin russe Spoutnik V.

Tout cela alors que Poonawalla relève un nouveau défi inattendu. En décembre, il a révélé que l’entreprise avait maintenant trop de doses. La demande de vaccins en Inde a ralenti, tandis que les nouvelles commandes de COVAX et d’autres pays doivent encore reprendre. Poonawalla a annoncé le 7 décembre que le Serum Institute disposait de 500 millions de doses excédentaires du vaccin AstraZeneca et réduirait temporairement la production de moitié. COVAX a réitéré que son objectif de distribuer 2 milliards de doses d’ici le premier trimestre 2022 reposera sur le rôle clé de SII, mais affirme qu’il faudra du temps pour résoudre les problèmes logistiques avant de commander à nouveau auprès de l’entreprise.

En mars 2021, avant qu’il ne soit clair que le pari du monde sur Poonawalla allait exploser, il a déclaré à TIME qu’il ne voulait pas avoir de regrets « quand l’histoire jugera mes actions ». Sept mois plus tard, en octobre, il était de retour à son ancien moi confiant. « Il faut du temps pour rétablir la confiance », a-t-il déclaré, mais a exprimé sa certitude que les commandes augmenteraient dans les mois à venir. Il a déclaré que le Serum Institute est capable à la fois de fournir COVAX et de répondre aux demandes nationales de vaccins de l’Inde. « Nous avons augmenté plus que nous ne l’avions promis », a-t-il déclaré, et SII ronge son frein pour commencer à expédier des millions de doses à travers le monde.

Écrire à Abhishyant Kidangoor à abhishyant.kidangoor@time.com.