Le nucléaire est le sujet brûlant des élections françaises

Dans un monde globalisé, la France aime essayer de garder les choses locales. Les supermarchés ont des rayons dédiés aux spécialités régionales et pendant les fermetures de Covid-19, le public a été invité à acheter du « fabriqué en France ». Les stations de radio doivent s’assurer qu’un certain pourcentage de leurs chansons sont en français, et il y a le Académie française pour que la langue de Molière ne s’éloigne pas trop de ses origines.

Le nucléaire, lui aussi, est vendu comme « made in France ». Le pays est une anomalie en Europe en termes d’approvisionnement énergétique, avec environ 70 % de son électricité provenant du nucléaire. Les gouvernements de gauche et de droite ont poussé cette vision de l’énergie locale depuis que Charles de Gaulle a été à l’origine de la naissance de l’industrie nucléaire française après la Seconde Guerre mondiale. Depuis lors, les politiques militaire et énergétique de la France sont étroitement liées.

Aujourd’hui, la plupart des réacteurs nucléaires français sont anciens et des difficultés techniques entravent la toute nouvelle centrale électrique, Flamanville-3 en Normandie. Ce réacteur géant aurait dû être mis en service fin 2018, mais il n’est désormais pas prévu qu’il commence à produire de l’électricité avant le milieu de l’année prochaine. En 2020, la part du nucléaire dans le mix électrique français est tombée au plus bas niveau depuis 1985 et jusqu’à récemment, il semblait que la France allait se séparer de ses réacteurs. En 2017, le gouvernement s’est fixé pour objectif de réduire la part du nucléaire dans le mix énergétique à 50 % d’ici 2025.

Pourtant, à l’approche des élections présidentielles d’avril, l’énergie nucléaire est redevenue un sujet brûlant. Les factures énergétiques restent élevées et les tensions entre l’Ukraine et la Russie menacent l’approvisionnement en gaz de l’Europe centrale et occidentale.

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En termes simples, l’extrême droite aime le nucléaire, déteste l’énergie éolienne et ne croit pas qu’on puisse faire confiance aux énergies renouvelables pour garder les lumières allumées, tandis que l’extrême gauche aime le solaire et l’éolien et n’aime pas le nucléaire. Le centre se trouve, eh bien, quelque part au milieu.

« Si je suis élue, je mettrai un terme à la construction de tous les nouveaux parcs éoliens et je lancerai un grand projet pour les démanteler », a affirmé la leader populiste d’extrême droite Marine Le Pen. Si jamais elle avait l’occasion de passer de ses paroles à l’action, elle deviendrait sans doute très vite très impopulaire. L’éolien fournit environ 8 % de l’électricité française. La suppression des turbines entraînerait presque certainement des pannes d’électricité.

Elle est cependant favorable au « maintien et à la modernisation » de la filière nucléaire et à la pérennité de la force militaire nucléaire française.

Le polémiste d’extrême droite Éric Zemmour souhaite une interdiction totale de tout nouvel éolien terrestre ou offshore, un gel de tout projet éolien offshore déjà en construction et une réorientation des fonds publics pour l’éolien et le solaire vers d’autres énergies renouvelables, comme la biomasse. Comme dans le monde de Le Pen, le reste de l’électricité française proviendrait du nucléaire.

Pendant ce temps, Jean-Luc Mélenchon, le chef de l’extrême gauche France insoumise, souhaite que le pays ait complètement abandonné l’énergie nucléaire d’ici 2045. Le candidat vert Yannick Jadot a déclaré que la France devrait arrêter la production nucléaire « de manière responsable » au cours de la 15 à 20 prochaines années. Anne Hidalgo, candidate socialiste et maire de Paris, adopte une ligne similaire.

Au milieu de tout cela, le président Macron. Le clivage gauche-droite « a laissé de la place à Macron pour appeler au nucléaire et aux énergies renouvelables, et le vendre comme un compromis, une opinion plus équilibrée », estime-t-il. Yves Marignac de négaWatt, une ONG de transition énergétique.

Macron est une voix forte sur la scène internationale pour l’action climatique, mais ce n’est que ces derniers mois qu’il a montré un réel enthousiasme pour revitaliser l’industrie nucléaire française. « Nous allons, pour la première fois depuis des décennies, relancer la construction de réacteurs nucléaires dans notre pays et continuer à développer les énergies renouvelables », a déclaré Macron dans une allocution télévisée à la nation en novembre 2021.

Il a depuis annoncé un financement pour la technologie des petits réacteurs et des projets de production d’hydrogène à partir de l’électricité nucléaire. Il lui reste à décider s’il soutiendra la construction de six nouveaux gros réacteurs utilisant une technologie similaire à celle qui a tourmenté le très décrié réacteur de Flamanville, comme le réclamait Électricité de France (EDF). Valérie Pécresse, la candidate des Républicains de centre-droit, affirme qu’elle soutiendrait ce projet, malgré les réticences antérieures sur le nucléaire.

« L’agenda nucléaire est complexe parce que la France a un verrouillage politique, technique et financier sur la technologie », déclare Marignac. « Ce qui a été créé dans les années 1970 est devenu une sorte de monstre. La notion de service public en France est beaucoup plus forte que dans d’autres pays et EDF s’est vu confier ce mandat de service public.

Malgré la libéralisation des marchés européens de l’énergie, le gouvernement français détient toujours une participation majoritaire dans l’entreprise endettée, qui a un statut presque mythique dans certains esprits. EDF a adopté la transition vers une énergie propre, mais pense que les énergies renouvelables et le nucléaire sont ensemble la réponse à la réduction des émissions. Aucune décision sur l’avenir de l’entreprise ne sera prise avant les élections, mais Le Pen est clair qu’une partie de la relance du nucléaire français consiste à maintenir EDF sous le contrôle de l’État et à « lui redonner une véritable mission de service public ».

Il y a aussi la question des emplois. L’industrie nucléaire est le troisième employeur de France, après l’aéronautique et l’automobile. Les lobbyistes verts affirment que l’expansion des énergies renouvelables créerait plus d’emplois, mais la France est le seul pays d’Europe à la traîne en termes d’installation d’énergies renouvelables. Les énergies renouvelables représentaient un peu plus de 19 % du mix énergétique de la France en 2020, en deçà de l’objectif de 23 % imposé par la directive européenne sur les énergies renouvelables.

Macron a aussi une autre épine dans le pied. La taxonomie verte de l’UE, qui vise à montrer aux investisseurs quels investissements peuvent être considérés comme durables, doit être approuvée à Bruxelles, mais après des années de travail, certains gouvernements continuent de faire pression pour que le gaz fossile, le combustible fossile le moins polluant, et le nucléaire soient inclus.

Les discussions sur la législation « sont de plus en plus politisées », déclare Sandrine Dixson-Declève, présidente du groupe de réflexion du Club de Rome et membre de la plateforme de finance durable de l’UE. Ce n’est pas le moindre parce que la France veut que le nucléaire soit inclus dans la taxonomie et que Macron est théoriquement à la tête de l’UE pour les six prochains mois selon les règles de la présidence tournante de l’UE.

« Compte tenu des hausses de prix depuis l’automne dernier, des mesures du green deal et du spectre du gilets jaunes [the protests against fuel price rises that began in 2018], il est important pour Macron de gagner la bataille de la taxonomie au niveau national », déclare Susi Dennison, directrice du programme de puissance européenne au Conseil européen des relations étrangères. « Les républicains et l’extrême droite veulent que la France en ait pour son argent de l’UE. Ce sera difficile pour Macron s’il perd cette bataille pendant la présidence française de l’UE.

Le changement climatique est l’une des priorités électorales de Macron. « La France est le berceau de l’accord de Paris sur le climat et Macron ne peut pas être considéré comme ignorant le côté vert de l’argument », ajoute Dennison. « Mais son noyau d’électeurs veut aussi voir la compétitivité des entreprises françaises. »

La nécessité de montrer son attachement aux grandes industries françaises, comme le nucléaire, « sera très importante au second tour des élections françaises et pour reconquérir une partie de la droite de Le Pen », dit-elle. De nombreux experts prédisent que le second tour sera Macron contre Le Pen, comme ce fut le cas en 2017.

« Je ne veux pas voir Macron perdre face à un candidat populiste », déclare Dixson-Declève. « Ce serait dangereux pour l’action climatique et les politiques énergétiques en général, mais l’ambition climatique européenne ne peut pas être prise en otage par les politiques nationales. »