Le nouveau monde du capital-risque
Il est temps d’arrêter de parler de capital-risque. Ce n’est pas que le capital-risque des nouvelles entreprises en croissance soit en déclin, loin de là.
Au contraire, le terme, qui évoque des images d’investisseurs entreprenants à la recherche de jeunes fondateurs visionnaires dans leurs garages, ne parvient pas à saisir une nouvelle réalité puissante.
La formation de capital dans les secteurs porteurs de l’économie numérique est entrée dans un nouveau domaine. À peu près tout a changé : la nature du capital qui alimente la croissance des marchés technologiques et numériques, les fournisseurs de ce capital et les entreprises qui bénéficient de ce déluge de liquidités.
En bref, un nouveau système de financement privé a émergé de l’ancien modèle de capital-risque, et un nouveau groupe de financiers plus diversifié a le fouet sur ce qui est devenu un moteur important pour l’avenir des entreprises.
L’ampleur de la transformation ressort clairement des dernières tendances d’investissement semestrielles. L’ampleur même des marchés privés est une caractéristique frappante. Les 139 milliards de dollars mis en œuvre au premier semestre aux États-Unis représentaient presque autant que l’ensemble de l’année dernière, selon les chiffres de CB Insights – et le chiffre de 2020 était lui-même un record annuel.
Certes, il y a un surplus de capital disponible en général. Mais cela souligne également à quel point l’ancien système de financement des start-up a été fondamentalement transformé à mesure que l’ampleur des collectes de fonds a augmenté.
Des levées de fonds extrêmement importantes pour des entreprises ayant des activités bien éprouvées dominent désormais le paysage du capital-risque. Entre 2016 et 2020, il y avait environ 40 transactions par mois impliquant plus de 100 millions de dollars, selon CB Insights. Cette année, ce chiffre est passé à plus de 120 par mois.
Le manque de divulgation rend impossible de dire dans quelle mesure cela est le résultat d’évaluations mousseuses et dans quelle mesure cela reflète les fondamentaux sous-jacents de l’entreprise. Mais la pandémie a clairement élevé la demande de services numériques à un nouveau niveau.
Un autre changement est survenu dans les types d’entreprises qui absorbent la part du lion de l’argent des investissements privés. Appliqué aux start-up, le terme «tech» a été poussé au-delà de ses limites utiles. Beaucoup comptent sur leurs compétences en logiciels, leur portée en ligne et un nouveau modèle commercial pour affronter les opérateurs historiques dans tous les secteurs de l’économie.
L’afflux de capitaux dans la fintech en est l’exemple le plus frappant. Ces sociétés ont encaissé 33 milliards de dollars au dernier trimestre, selon CB Insights. À un taux annualisé, c’est plus que l’ensemble de l’industrie mondiale du capital-risque investi en 2014. Les entreprises de santé numérique ont levé 14 milliards de dollars supplémentaires.
Les groupes d’investissement qui mènent cette charge sont également très différents des petits partenariats privés qui régnaient autrefois dans le monde du financement de démarrage.
Les capital-risqueurs, au sens traditionnel de financeurs de start-up en phase de démarrage, ont encore un rôle à jouer. Mais d’autres investisseurs se sont entassés. Selon une analyse publiée cette semaine par PitchBook, ces étrangers ont participé à un record de 77 pour cent des investissements de capital-risque américains en valeur au deuxième trimestre de cette année. Ils ont également bénéficié de 95 pour cent des sorties américaines.
Les retours pour ces nouveaux arrivants ont été impressionnants : 30 pour cent annualisés pour ceux qui ont rejoint un premier tour de financement, et 10-15 pour cent par an pour les autres. Ces chiffres ne reflètent que les paris gagnants, pas les échecs, mais ils expliquent toujours pourquoi les investisseurs de toutes sortes réclament une entrée sur les marchés privés.
Sur les cinq groupes les plus actifs dans le financement privé des technologies au cours du dernier trimestre, trois – Andreesen Horowitz, Sequoia Capital China et Accel – sont des sociétés de capital-risque qui ont surchargé leurs paris en levant des fonds d’investissement toujours plus importants. Mais la liste comprend également SoftBank, qui a écrasé le parti VC avec son premier Fonds Vision il y a quatre ans. Et il est dirigé par Tiger Global, une société d’investissement privée qui accumule de nouveaux investissements au rythme de 1,3 par jour ouvrable, selon CB Insights – un rythme presque inimaginable dans le monde de la finance privée.
De nombreux fonds communs de placement, groupes de capital-investissement et fonds souverains, qui canalisaient autrefois leurs investissements privés dans les technologies par le biais de sociétés de capital-risque, jouent également désormais leur propre rôle.
Le résultat de ces paris est une autre affaire. Les retours dépendent toujours de manière disproportionnée de la possibilité de trouver un petit nombre de grands gagnants. Mettre un pied dans les bonnes portes est essentiel. Cela met un petit nombre de financiers sous contrôle et soulève de sérieuses questions sur la façon dont la richesse sera répartie alors que l’investissement en capital-risque achève sa transformation d’une industrie artisanale de la Silicon Valley en l’un des principaux moteurs de la finance mondiale.
richard.waters@ft.com
