Le mystère du marché du vin manquant d’Afrique du Sud : les États-Unis

Pourquoi les Américains ne boivent-ils pas plus de vin sud-africain ? C’est une question que je me pose, et que tout buveur de vin américain qui veut écouter, depuis un certain temps. Le plus grand marché du vin au monde n’était que le sixième plus grand importateur de vin sud-africain en bouteille l’année dernière, prenant moins d’un tiers du nombre de bouteilles que le Royaume-Uni et moins des deux tiers du nombre des Pays-Bas, relativement petits.

Je suis tellement fan du vin sud-africain que j’aimerais que tout le monde l’apprécie. Et les producteurs et les viticulteurs là-bas ont vraiment besoin de tous les encouragements financiers pour garder les vignes, dont beaucoup sont vénérables, dans le sol.

Peter-Allan Finlayson qui, avec son frère Andrew, élabore les superbes vins Crystallum, était récemment à Londres. Il a averti que, bien que les prix du raisin aient enfin augmenté, les agriculteurs ont trouvé financièrement plus intéressant de cultiver des agrumes sur les terres de la côte ouest qui ont été de plus en plus prospectées par des producteurs de vin soucieux de la qualité et que « même le rooibos est plus rentable que vin ».

Opérant dans une économie résolument fragile, les producteurs de vin sud-africains ont désespérément besoin d’exporter. Une lumière brillante pour eux récemment a été la Chine, qui semble avoir comblé une partie du vide laissé après que le vin australien ait été tenu à l’écart par des tarifs douaniers discriminatoires avec les importations en provenance du Cap.

Il semble cependant que certains investisseurs avisés voient le potentiel des terres viticoles sous-évaluées d’Afrique du Sud. Eben Sadie, un des premiers représentants de la région désormais à la mode du Swartland, s’est également rendu récemment à Londres, pour la première fois en cinq ans. Il m’a dit que « beaucoup d’argent entre maintenant dans le vin sud-africain, y compris d’Europe de l’Est. Les acheteurs peuvent choisir entre un hectare de Pomerol insignifiant ou un immense domaine en Afrique du Sud.

Il adopte une approche très proactive envers ces nouveaux arrivants qui, on le suppose, ont beaucoup plus d’argent que n’importe quel producteur de vin local. « Ils nomment de bons consultants, donc ils réussissent à planter. Mais la philosophie de la vinification est-elle la bonne ? Sadie ajoute que s’il pense que quelque chose ne va pas, il décrochera le téléphone et intercédera parce que « c’est dans notre intérêt à tous qu’ils réussissent ».

Par « nous tous », il entend une communauté soudée de producteurs de vin, tous essayant de faire progresser les exportations. Finlayson, par exemple, voyageait à travers le Royaume-Uni dans un groupe de quatre qui, à eux deux, font un total de six marques de vin. J’ai eu le plaisir de les voir avec une sélection de leurs offres dans notre appartement. Ce qui était le plus fascinant, c’est que trois des producteurs – Finlayson, qui produit les vins Crystallum et Gabriëlskloof, John Seccombe de Thorne & Daughters et Marelise Niemann de Momento – font partie intégrante de la nouvelle vague responsable du regain d’intérêt pour le vin sud-africain dans le ROYAUME-UNI. Le quatrième membre du groupe, Charles Back, est beaucoup plus expérimenté.

Back est un viticulteur de troisième génération âgé de 66 ans basé au domaine Fairview à Paarl, qui a été planté pour la première fois en vignes en 1699. Il a été l’un des premiers à adopter le commerce équitable, la participation des travailleurs, l’œnotourisme, la vinification en jarres d’argile. C’est le genre de gars à avoir reçu un Lifetime Achievement Award de l’International Wine Challenge à l’âge de 58 ans.

Pourtant, Back semblait plus désireux d’entendre ce que les jeunes producteurs avaient à dire et, lors de la présentation de ses propres vins, a avoué que « après 44 ans, je viens de réaliser que posséder tous ses propres vignobles n’est pas la meilleure idée. Cela limite votre flexibilité et votre trésorerie. J’ai maintenant 550 hectares de vignes et j’ai essayé de trouver des sites insolites, mais ça n’a pas été facile.

Il a admis toutes sortes d’autres erreurs, comme la fabrication initiale du Viognier qu’il a lancé dans les vignobles du Cap dans les années 1990, tout comme le Chardonnay, qui a abouti à des vins « flasques ». Il a également regretté ce qu’il a fait lorsqu’il a acheté la ferme Swartland qui allait devenir Spice Route. « J’ai fait une grosse erreur. J’ai arraché toutes les vignes de brousse, y compris le vieux Chenin ! Je viens de sortir le plus vieux bloc, planté en 1965, de Sauvignon Blanc. J’ai replanté en Grenache en me basant sur mes voyages dans le sud du Rhône, et en gardant à l’esprit la prévision du changement climatique. Le grenache est plus résistant à la sécheresse car les plus grosses baies absorbent plus d’eau.

Alors que nous dégustions son Fairview Sauvignon Blanc 2021 de Darling, Back a expliqué une technologie spéciale qu’il utilise pour prédire exactement quelle nuit les raisins doivent être cueillis. « Imaginez ce luxe », soupire Marelise Niemann qui achète des raisins à neuf viticulteurs et 15 vignobles pour son étiquette Momento.

Elle est une autre grande fan de Grenache, pas seulement rouge mais aussi blanc. En fait, son meilleur blanc 2021 est son Grenache Blanc qui est tellement plus piquant qu’un exemple typique du sud de la France (mais qui ne sera pas au Royaume-Uni avant septembre). « Les raisins sont si bien adaptés au climat sud-africain », s’est-elle enthousiasmée, ajoutant, « surtout pour l’avenir ». Elle produit également un beau Grenache Gris, cépage rare en Afrique du Sud.

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Les trois jeunes producteurs du groupe ont élaboré leurs vins dans la même cave, Gabriëlskloof, qui appartient au beau-père de Finlayson. Cela n’impose-t-il pas une certaine uniformité, me suis-je demandé, seulement pour qu’on me dise que Niemann et Seccombe ont fait des vins à partir d’exactement le même lot de jus de presse et qu’ils se sont avérés complètement différents.

Les vins Thorne & Daughters de Seccombe ont un caractère particulièrement distinctif. Il n’est pas particulièrement intéressé par les arômes puissants mais opte pour l’élégance discrète et la conduite en bouche. Il a également une spécialité grise (gris), le Sémillon Gris, un cépage encore plus rare que le Grenache Gris, bien qu’il ne soit pas reconnu par les autorités viticoles sud-africaines, le vin doit donc être étiqueté simplement Sémillon.

C’était intéressant d’entendre leurs préoccupations; surtout, la durabilité à l’ère du changement climatique. Ils ont souligné que, rien que dans la cave, il faut entre six et huit litres d’eau pour produire un litre de vin, sans tenir compte de l’irrigation (bien que les vignes du Swartland soient généralement cultivées à sec). Mais l’abandon des vins évidemment boisés a apparemment entraîné une pénurie nationale de fûts usagés.

Seccombe a étudié au Plumpton College en Angleterre avec des viticulteurs des célèbres domaines viticoles anglais Gusbourne et Hattingley, il connaît donc très bien le marché numéro un du vin sud-africain. Lui et Finlayson étaient récemment allés essayer de vendre leur vin aux États-Unis. Selon l’un d’eux, « les sommeliers américains connaissent désormais le vin sud-africain ». Bien que l’autre ait ajouté avec regret, « même s’il n’y en a qu’environ 800 000 cas dans tout le pays ».

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