Le monde selon la couleur de James Fox — filtres culturels
Peu de couleurs ont des associations plus naturelles pour nous que le vert : la simple pensée de la teinte évoque les plantes, les jardins, l’environnement et même la vie elle-même. Les Égyptiens de l’Antiquité laissaient des amulettes vertes dans les tombes de leurs proches dans l’espoir de leur offrir de la vitalité, tandis qu’un jeune David Nash avait des réticences à peindre une couleur si organique qu’elle «ne semble pas juste sur une toile».
Mais, comme le souligne James Fox au début de Le monde selon la couleur, il y a une fraude au cœur de nos observations les plus élémentaires. Les feuilles ne sont « vertes » que parce que c’est la partie de la lumière qu’elles réfléchissent plutôt qu’elles n’absorbent. La couleur dans son ensemble est intrinsèquement trompeuse, puisque nous définissons la couleur d’un objet non pas par les longueurs d’onde qu’il peut absorber, mais par celles qu’il ne peut pas absorber.
Ce paradoxe ne devrait pas surprendre quiconque a prêté attention aux cours de sciences à l’école, mais il contribue à éclairer le réseau souvent contradictoire d’associations que nous attachons à différentes nuances et que Fox, historien de l’art à l’université de Cambridge, se charge de démêler.
« La plupart d’entre nous savent à quoi ressemblent le rouge et le bleu, tout comme nous savons à quoi ressemble une minute ou une heure », écrit-il. « Mais nous sommes beaucoup moins confiants pour les expliquer. » Son livre se divise en sept chapitres aux nuances différentes, dont chacun trace un arc intrigant mais sinueux à travers l’histoire, la philosophie et la science d’une couleur différente.
Le noir, par exemple, n’est « pas moins beau et pas moins varié que n’importe quelle autre couleur », selon Fox. Bien que comme il le révèle, ce n’est pas tant une couleur qu’une absence de couleur, visible pour nous en vertu de la lumière qui l’entoure. Tout comme un trou est défini par le matériau qui l’entoure, le noir est également le résultat du contraste.
Nos perceptions de la couleur ont également été divisées : nommée « télévision naturelle », car les téléspectateurs interprétaient déjà les images monochromes comme une sorte de couleur.
Le penchant de Fox pour ce genre de mélange conduit à de merveilleux trous de lapin – de la prévalence de différentes couleurs dans les œuvres de Shakespeare (le vert apparaît trois fois plus souvent que le bleu ou le jaune) au fait que le soleil n’est pas tant jaune que rose , vert ou blanc, selon la façon dont vous le regardez. Avec plus de 40 000 colorants et pigments disponibles aujourd’hui, nous vivons à une époque d’un dynamisme sans précédent et les histoires de Fox nous rappellent qu’il n’en a pas toujours été ainsi.
Tout comme un véritable arc-en-ciel, cependant, une abondance de couleurs masque un manque de substance. Les récits généraux de chaque chapitre – le violet comme marqueur de « l’âge de la révolution », l’association imparfaite de la blancheur et de la pureté – finissent par être éclipsés par des détournements et insuffisamment explorés, tandis que des réflexions spécifiques (« Le noir est le mouton noir de la couleur ») peut être peu convaincant.
À mi-chemin à travers Le monde selon la couleur, l’historienne de l’art demande : « Combien de significations une couleur peut-elle avoir avant qu’elle n’en ait plus ? Ce n’est pas une question injuste, étant donné la complexité kaléidoscopique d’un phénomène que nous tenons souvent pour acquis. Mais dans un livre lui-même incliné vers la multiplicité de nos interprétations de la couleur, il est peut-être dangereux de poser.
Le monde selon la couleur: Une histoire culturelle par James Fox, Allen Lane 25 £, 320 pages
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