Le monde est-il plus proche d’un vaccin contre le VIH face au Covid-19 ?


Alors que Covid-19 a paralysé presque tous les coins de la Terre au début de l’année dernière, des chercheurs du monde entier se sont précipités pour développer un vaccin pour repousser le coronavirus respiratoire mortel. Et quelques mois plus tard – dans un processus qui prend normalement des années – plusieurs vaccins étaient prêts pour une distribution mondiale.

En comparaison, environ 40 ans après les premiers rapports sur ce qui est devenu connu sous le nom de SIDA, les scientifiques se creusent encore la tête pour développer un vaccin contre le virus qui cause la maladie mortelle – le VIH.

Mais à l’approche de l’anniversaire des premiers vaccins contre le Covid-19, les experts affirment que le développement rapide des vaccins contre le coronavirus salvateurs et hautement efficaces a peut-être rapproché les chercheurs de la découverte du code pour développer un vaccin contre le VIH.

« Il y a beaucoup d’énergie nouvelle et de buzz parmi les scientifiques qui examinent la rapidité avec laquelle une partie de la science Covid a été réalisée », a déclaré Rowena Johnston, vice-présidente et directrice de la recherche à l’amfAR, un groupe international de recherche sur le sida à but non lucratif. « Je pense qu’il y a eu beaucoup d’introspection sur la façon dont l’entreprise scientifique peut être améliorée afin que nous puissions mieux servir les personnes que nous essayons d’aider. »

Avant les vaccins contre les coronavirus, le vaccin le plus rapidement développé jamais créé – de l’échantillonnage au déploiement – ​​était destiné aux oreillons dans les années 1960. Le processus a duré environ quatre ans.

Le gouvernement fédéral a mené cinq essais à grande échelle de vaccin anti-VIH de phase 3, qui ont tous échoué. Son troisième essai de phase 3 était remarquable pour augmenter la probabilité d’infection par le VIH chez les personnes vaccinées.

Les scientifiques blâment en grande partie l’évolution incessante du VIH à l’intérieur du corps.

« L’ampleur des mutations produites par le VIH dépasse tout ce qui est même dans le même domaine que ce que fait le coronavirus », a déclaré Johnston. « Si vous dressez un arbre génétique de toutes les différentes variantes du VIH à l’intérieur du corps d’une personne, cela équivaut à peu près à l’équivalent de toutes les variations génétiques de tous les virus de la grippe de toutes les personnes dans le monde au cours d’une année.

Par conséquent, le VIH a toujours une longueur d’avance sur la réponse en anticorps que les vaccins échoués déclenchent dans le corps, a déclaré le Dr Ronald Desrosiers, professeur à la Miller School of Medicine de l’Université de Miami, qui a été l’un des premiers scientifiques à étudier le SIV – le la maladie du singe dont on pense que le VIH est originaire.

« Les anticorps présents chez une personne peuvent neutraliser le virus qui était présent il y a trois mois, mais ils ne peuvent pas neutraliser le virus qui se réplique à l’heure actuelle », a déclaré Desrosiers. « Cela devrait rendre le développement d’un vaccin très, très difficile, et ces prédictions se sont réalisées. »

Mais aussi insaisissable qu’un vaccin contre le VIH puisse être, les scientifiques – dont le Dr Anthony Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses et conseiller médical en chef du président – disent qu’il est « probable » que l’on puisse développer à partir du pionnier technologie utilisée pour fabriquer des vaccins contre le coronavirus.

Deux des vaccins contre le coronavirus, ceux fabriqués par les sociétés pharmaceutiques Pfizer-BioNTech et Moderna, ont été les premiers vaccins à déclencher avec succès des réponses immunitaires à l’aide d’ARN messager, ou ARNm, un matériel génétique que nos cellules lisent pour fabriquer des protéines. Les vaccins contre le coronavirus à ARNm se sont avérés plus efficaces pour repousser le virus que le vaccin Johnson & Johnson, qui ressemble aux vaccins antigrippaux plus traditionnels et n’utilise pas d’ARNm.

Moderna a annoncé en août qu’elle lancerait bientôt un essai clinique de phase 1 pour deux nouveaux vaccins contre le VIH à base d’ARNm, donnant aux scientifiques un nouvel espoir.

« S’il s’agissait simplement d’un autre moyen de fournir les ingrédients du vaccin, je dirais qu’il n’aurait probablement aucune chance de réussir là où d’autres ont échoué », a déclaré Johnston.

Cependant, ce qui a suscité l’intérêt de Johnston, c’est que le vaccin contre le coronavirus à ARNm est administré dans le corps par le biais de ses nanoparticules lipidiques. Johnston a déclaré que les nanoparticules lipidiques aident non seulement à administrer le médicament, mais agissent également comme un adjuvant, une substance qui aide à renforcer l’effet d’un médicament. Et dans ce cas, l’effet de stimulation adjuvante fonctionne « dans une plus grande mesure que n’importe quel vaccin conventionnel », a-t-elle déclaré.

« Quand j’ai appris cela, cela m’a vraiment donné un peu d’espoir que nous ayons enfin un tout, vraiment un nouveau concept pour tester le VIH », a-t-elle déclaré. « Alors, mettons nos chapeaux optimistes et espérons que ce sera peut-être la chose qui nous permettra de franchir la ligne d’arrivée. »

Mis à part les progrès scientifiques qu’elle a suscités, selon certains experts, la pandémie de coronavirus peut également aider indirectement l’effort de vaccination contre le VIH en générant plus d’intérêt pour la science.

« Le monde a maintenant accru sa culture scientifique. Je pense que l’opportunité de tirer parti de cela pour le VIH et de sensibiliser les gens aux vaccins et de s’engager dans la recherche et l’introduction de vaccins a augmenté de façon exponentielle », a déclaré Mitchell Warren, directeur exécutif d’AVAC, une organisation à but non lucratif promouvant le traitement mondial du VIH.

Mais d’autres craignent que l’enthousiasme pour conjurer la pandémie de coronavirus ait pu avoir un coût pour la recherche sur le VIH.

Lorsque la pandémie a frappé le monde l’année dernière, bon nombre des principaux chercheurs mondiaux sur le VIH se sont tournés vers le coronavirus. Par exemple, Johnson & Johnson a fait appel au Dr Dan Barouch de la Harvard Medical School, qui étudie le VIH depuis plus de 15 ans, pour l’aider à développer son vaccin contre le coronavirus.

Dans l’ensemble, les scientifiques qui n’ont pas poursuivi de recherches liées à Covid-19 ont lancé 36% de nouveaux projets en moins l’année dernière par rapport à 2019, selon une étude de la Northwestern University publiée en octobre.

« Parfois, les gens recherchent la nouveauté excitante, ils suivent les dollars. Mais nous devons ramener les gens au VIH, ou il y aura un prix », a déclaré le directeur de l’Initiative des maladies infectieuses à l’Université de Georgetown, Jeffrey S. Crowley, ancien directeur du Bureau de la Maison Blanche pour la politique nationale de lutte contre le sida.

Indépendamment du fait que le coronavirus conduira à des améliorations ou à des revers scientifiques, certains scientifiques affirment que vaincre le VIH reposera davantage sur des pratiques de santé mondiales sensées.

« Toute pandémie est à un jour, et nous avons en quelque sorte appris cela au départ avec le VIH, mais cette pandémie l’a ramené à la maison d’une manière extrêmement forte », a déclaré le Dr Kenneth Mayer, professeur à la Harvard Medical School et directeur de la recherche médicale de Fenway Santé. « Ce qui se passe dans une partie du monde ne reste pas dans cette partie du monde. »

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