Le monde enchanteur des castors dans le comté de King – et comment ils pourraient profiter au réchauffement de la planète


CHINOOK BEND, comté de King – Le saumon était un animal de passage pour Jennifer Vanderhoof. Son travail avec le poisson le plus aimé du Nord-Ouest l’a introduite dans le monde du castor industrieux, une créature qui peut modifier un paysage comme aucun autre animal, à l’exception des humains.

«C’est une sorte de mode de vie», a-t-elle déclaré lors d’une récente journée de printemps en marchant le long d’un étang près de Carnation, un héron bleu glissant sur l’eau calme et sombre et devant une hutte de castor. « Je suis fasciné par eux. »

Pour de nombreuses raisons, il reste encore beaucoup à apprendre sur les castors et leur impact démesuré sur un écosystème, mais cela fait partie de l’attrait.

« Il y a tellement de choses que nous ne savons pas », a déclaré Vanderhoof, un écologiste principal du comté de King. « Nous dépensons tellement à essayer de sauver le saumon et c’est ce qui m’a propulsé dans ce travail. »

Vanderhoof n’a pas le mot « castor » dans son intitulé de poste, mais l’animal autrefois prisé pour sa fourrure domine son travail avec le comté. Elle fait partie d’un groupe de personnes de diverses disciplines scientifiques qui ont convergé pour résoudre un casse-tête : trouver des façons dont les humains et les castors peuvent vivre côte à côte.

Jennifer Vanderhoof, écologiste principale pour le comté de King, examine l'activité récente des castors dans la zone naturelle de Chinook Bend, près de Carnation.  (Steve Ringman / Le Seattle Times)

Jennifer Vanderhoof, écologiste principale pour le comté de King, examine l’activité récente des castors dans la zone naturelle de Chinook Bend, près de Carnation. (Steve Ringman / Le Seattle Times)

« Pour moi, c’est le Saint Graal de la coexistence des castors dans le comté de King. Comprendre comment les castors et les agriculteurs peuvent coexister », a-t-elle déclaré.

Les agriculteurs et les propriétaires fonciers se sont historiquement affrontés avec les castors alors qu’ils barraient des voies navigables, inondaient des terres et abattaient des arbres.

La coexistence du castor est non seulement bonne pour le saumon, mais pourrait également avoir l’avantage de lutter contre les nombreux effets négatifs du changement climatique.

Une grande partie de ce travail de castor vise à créer de l’espace pour les animaux et à exploiter la puissance de l’ingénierie des castors pour stocker l’eau, recharger les niveaux des eaux souterraines, refroidir les eaux en aval des barrages et créer des zones humides dont dépendent de nombreuses autres espèces. Toutes les choses importantes dans un monde qui se réchauffe.

Rebondissement de la population

Les biologistes de la faune, les tribus amérindiennes, les hydrologues et les organisations environnementales et sportives sont au centre des efforts visant à intégrer une population croissante de rongeurs à dents de scie et amoureux des rives qui ont disparu de la région vers 1850 et se trouvent maintenant dans un environnement modifié qui a été construit par les humains sans penser aux castors.

Les spécialistes du castor disent qu’il est difficile de savoir combien d’animaux vivaient en Amérique du Nord avant que les Européens ne commencent à traverser l’océan Atlantique, mais les estimations évaluent le nombre entre 60 et 400 millions. Après avoir failli être éliminés du continent à cause du piégeage pour leur fourrure, les castors ont depuis rebondi. Un calcul des années 1980 situe le nombre entre 6 millions et 12 millions. Une autre estimation de 2000 place leur population entre 9,6 et 50,4 millions.

Dans les années 1920, les castors ont été déplacés vers l’ouest de Washington depuis Walla Walla, où leur nombre a augmenté, tout comme les incidents avec les agriculteurs et les propriétaires terriens.

Ce castor vient de plonger sous l'eau avec une branche de saule alors qu'il s'approche de sa tanière à Meadowbrook Pond.  (Steve Ringman / Le Seattle Times)

Ce castor vient de plonger sous l’eau avec une branche de saule alors qu’il s’approche de sa tanière à Meadowbrook Pond. (Steve Ringman / Le Seattle Times)

On ne sait pas combien de castors vivent dans l’ouest de Washington ou dans le comté de King, mais la population a commencé à croître après que les électeurs ont interdit les pièges à prise corporelle en 2000.

Vanderhoof lancera bientôt un projet dans la partie supérieure du bassin hydrographique de la rivière Green qui explorera bon nombre de ces questions entourant les castors et le changement climatique.

Le saumon a peut-être conduit Vanderhoof aux castors, mais le problème est beaucoup plus important, dit-elle, car ce que les castors font à un paysage profite non seulement au saumon, mais à une variété d’animaux amphibies, terrestres et aériens.

L’astuce consiste à faire participer les agriculteurs et les propriétaires fonciers qui pourraient être touchés négativement par les castors, a-t-elle déclaré.

« Si nous pouvons trouver des moyens de résoudre ce genre de problèmes afin que nous puissions avoir plus de castors dans le paysage qui peuvent ensuite apporter des avantages pour le rétablissement du saumon, le changement climatique et la biodiversité, c’est une énorme victoire pour toutes les personnes impliquées », a déclaré Vanderhoof.

Castors et changement climatique

Les castors sont devenus un intérêt professionnel de Ben Dittbrenner lorsqu’il travaillait dans la gestion des eaux de surface pour le comté de Snohomish. L’hydrologue passait une bonne partie de son temps à dégager l’ouvrage des castors des ponceaux sous les routes.

Les castors considèrent les routes comme les barrages les plus étonnants qui n’ont besoin que de réparer les ponceaux, a déclaré Dittbrenner.

« Il y a des équipes qui font le tour des ponceaux », a-t-il déclaré. « Cela ne s’arrête jamais et les castors n’arrêteront jamais de le faire. »

Regarder ces allers-retours entre les humains et les castors a aidé Dittbrenner en 2013 à aider à créer Beavers Northwest, une organisation à but non lucratif axée sur la recherche, l’éducation et l’aide aux propriétaires fonciers qui ont des problèmes avec les castors.

Un héron vole près d'une hutte de castors au milieu d'un étang au large de la rivière Snoqualmie dans la zone naturelle de Chinook Bend, près de Carnation.  (Steve Ringman / Le Seattle Times)

Un héron vole près d’une hutte de castors au milieu d’un étang au large de la rivière Snoqualmie dans la zone naturelle de Chinook Bend, près de Carnation. (Steve Ringman / Le Seattle Times)

Dittbrenner, maintenant professeur agrégé à la Northeastern University de Boston et directeur associé de Beavers Northwest, a concentré ses travaux de doctorat sur l’hydrologie et l’écologie du paysage parce qu’il souhaitait explorer davantage comment les castors affectent les écosystèmes et peuvent aider à lutter contre le changement climatique.

L’augmentation des températures dans le nord-ouest du Pacifique signifie que les précipitations tomberont sous forme de pluie au lieu de neige dans les Cascades, ce qui réduira à son tour le manteau neigeux sur lequel les ruisseaux et les rivières dépendent pour l’eau fraîche pendant les mois les plus chauds lorsque la pluie devient plus rare. Les pluies d’hiver en montagne poussent plus d’eau dans les ruisseaux et les rivières à des volumes plus élevés, ce qui peut entraîner une érosion et des inondations plus importantes.

L’ingénierie du castor peut aider à atténuer certains de ces problèmes. Les barrages de castors ralentissent l’eau lorsqu’elle s’écoule dans les ruisseaux des montagnes jusqu’à la mer des Salish. Les étangs créés derrière les barrages de castors stockent l’eau qui s’infiltre dans le sol, où elle est refroidie par la terre.

« C’est une sorte d’analogue pour le stockage de la neige », a déclaré Dittbrenner. « L’autre problème est que la température ambiante du sol est assez fraîche, surtout par rapport aux températures estivales. Donc, si cette eau s’infiltre dans le sol et est stockée sous forme d’eau souterraine, lorsqu’elle en ressortira, elle aura été refroidie. »

Un outil de restauration du saumon

D’autres explorent la relocalisation des castors, les efforts pour déplacer les castors d’un endroit qui est devenu problématique et vers des zones où ils pourraient prospérer.

Molly Alves a rejoint le programme de la faune des tribus Tulalip en 2014 – l’année où les tribus ont lancé un projet de relocalisation des castors – pensant qu’elle travaillerait avec des ours, des wapitis et des couguars. Au lieu de cela, elle « est tombée amoureuse du travail du castor » et est maintenant la biologiste de la faune de la tribu.

« L’une des choses les plus intéressantes que j’ai vues en tant que biologiste de la faune est la capacité d’un castor à transformer l’habitat d’une manière qui profite à toutes les autres espèces de l’ouest de Washington », a-t-elle déclaré.

Le programme pourrait cibler les castors ayant des problèmes de mélange avec leurs voisins humains, mais l’objectif de la relocalisation est d’aider le saumon.

« L’objectif principal du projet est d’utiliser essentiellement les castors comme partenaires dans la restauration du saumon et la création d’habitats », a déclaré Alves. « Nous le faisons donc parce que le saumon est une ressource de subsistance extrêmement importante pour les tribus de notre programme sur la faune. »

Ce castor se soulève pour casser une branche en surplomb à Meadowbrook Pond avant de le ramener à la tanière.  (Steve Ringman / Le Seattle Times)

Ce castor se soulève pour casser une branche en surplomb à Meadowbrook Pond avant de le ramener à la tanière. (Steve Ringman / Le Seattle Times)

Alves et ses collègues se sont rapidement rendu compte qu’ils ne pouvaient pas gérer tous les appels qu’ils recevaient de tout l’ouest de Washington, alors ils ont contacté d’autres tribus pour aider à la réinstallation des castors. La tribu Cowlitz, dans le sud-ouest de l’État de Washington, en est maintenant à la deuxième année de son projet de relocalisation des castors.

Le coût et le travail de la réinstallation ne revenaient qu’aux tribus, car il était illégal pour quiconque sauf les tribus de déplacer des castors dans l’ouest de Washington. Les tribus Tulalip pourraient le faire en raison de leurs droits souverains de travailler et de créer un habitat pour le saumon dans les zones de pêche historiques des tribus, notamment la forêt nationale du mont Baker Snoqualmie, où les castors qu’elles piègent sont déplacés.

Les tribus Tulalip ont travaillé pour faire modifier la loi à Olympie en 2017 afin que les entités non tribales puissent également faire le travail. Le ministère de la Pêche et de la Faune de l’État est maintenant responsable du programme qui certifie les relocalisations de castors. Les tribus Tulalip s’occupent de la formation pour le programme.

Plus de travail à faire

Lorsque Vanderhoof parle de castors, c’est comme les canaux qui émergent autour d’un barrage de castors : la connaissance en elle s’échappe et passe d’un sujet lié au castor à un autre, se chevauchant parfois avant de s’interrompre dans une nouvelle direction.

La passion de Vanderhoof pour les castors est évidente lorsqu’elle avertit à plusieurs reprises les autres qu’elle pourrait parler des castors toute la journée.

À l’étang de castors près de Carnation, elle souligne les nombreux arbres abattus tout en expliquant comment les rongeurs ont transformé la zone qui a été donnée au comté en 2000.

L’étang, dans la zone naturelle de Chinook Bend, a commencé à s’agrandir en 2008 lorsque l’usine de traitement des eaux usées de Carnation a commencé à évacuer de l’eau récupérée sur le site. L’année précédente, le groupe de conservation Ducks Unlimited et le comté ont planté des arbres près de l’étang. Les castors ont construit une hutte sur la berge en 2012 et des barrages l’année suivante.

L’étang de castors Carnation a beaucoup appris à Vanderhoof sur les castors et a contribué au « Manuel de planification pour les castors » qu’elle est en train d’écrire.

Sa concentration porte ses fruits. Vanderhoof a obtenu une subvention de 500 000 $ du ministère de l’Écologie de l’État pour étudier les barrages de castors construits par l’homme dans la partie supérieure du bassin versant de la rivière Green. L’objectif du projet est de voir si les castors utiliseront les complexes de barrages prêts à l’emploi et si ces structures augmentent le stockage des eaux de surface et souterraines.

Le projet examinera également si la plantation de peupliers et de saules, les arbres préférés des castors, près d’un ruisseau les amènera à se montrer et à se construire sans analogue de barrage de castors.

Les castors sont devenus plus qu’un travail pour Vanderhoof, qui a un amour profond pour les animaux, en particulier les oiseaux. Le week-end dernier, elle est tombée sur un spectacle original en « castorant » dans un canot le long de l’extrémité nord du lac Sammamish.

C’était la première fois qu’elle voyait une famille de castors.

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