Le monde du travail des enfants était essentiel aux usines de Bolton


Le professeur Paul Salveson est historien et écrivain et vit à Bolton. Il est professeur invité en «  Worktown Studies  » à l’Université de Bolton et auteur de plusieurs livres sur l’histoire du Lancashire.

Si vous étiez un garçon ou une fille grandissant à Bolton en 1900, il y aurait de fortes chances que dès l’âge de 12 ans, vous travailliez comme «demi-temps» dans les moulins. L’autre moitié de la journée serait consacrée à l’école.

Le système est entré en vigueur dans les années 1830, en tant que mesure progressive visant à limiter l’emploi des enfants aussi jeunes que cinq ou six ans. Le travail des enfants était particulièrement répandu dans les villes industrielles en plein essor du Lancashire et du Yorkshire. Il n’était pas rare que les enfants travaillent par quarts de 12 heures ou plus et le taux d’accidents était horrible.

Le gouvernement est intervenu pour réglementer le travail des enfants par une législation de 1833, puis par la loi sur les usines de 1844. Le nombre d’heures qu’un enfant pouvait travailler a été ramené à huit heures par jour.

On s’attend à ce que les enfants âgés de huit à 13 ans fréquentent l’école pendant trois heures chaque jour de la semaine, avant ou après le déjeuner.

Bien que le système de la mi-temps s’applique à l’ensemble du pays, il est le plus répandu dans le Lancashire.

Une demi-minuterie

Une demi-minuterie

En 1892, le Lancashire comptait 93 969 enfants travaillant à mi-temps, contre moins d’une centaine dans le Bedfordshire, le Berkshire, le Middlesex, le Norfolk et le Shropshire. Le Yorkshire avait le deuxième total le plus élevé avec un peu moins de 45 000, suivi du Cheshire (y compris les villes cotonnières de Stalybridge, Stockport et Hyde) avec près de 10 000.

Bolton comptait un peu moins de 6 000 à la mi-temps, soit environ la moitié de tous les enfants âgés de huit à 13 ans. Blackburn en avait près de 8 000 et Oldham un peu plus de 6 000. La plupart travaillaient dans l’industrie du coton.

Le système à mi-temps n’était pas obligatoire; les parents avaient la possibilité de garder leurs enfants à l’école à plein temps jusqu’à ce qu’ils atteignent 13 ans – ou plus si vous pouviez payer les frais.

En réalité, la plupart des parents de la classe ouvrière de Bolton évaluaient le revenu supplémentaire que leurs fils et leurs filles rapportaient – dans les années 1890, le salaire hebdomadaire d’un demi-employé était d’environ 10 / – (ou 50 pence en argent d’aujourd’hui).

TRAVAIL D'ÉQUIPE: Minders et un peu assembleur

TRAVAIL D’ÉQUIPE: Minders et un petit morceau

Une caractéristique de l’emploi dans la filature du coton était que «le gardien» – le fileur de coton «opérationnel» qui gérait les mules à filer – était l’employeur du half-timer. En règle générale, un «gardien» dans l’une des grandes usines de Bolton emploierait un «petit coupeur» (parfois appelé «gros coupeur») et un petit coupeur, qui serait souvent un demi-chronométreur; le travail du petit assembleur consistait à aider le surveillant à «remonter» les fils cassés, mais aussi à garder les machines propres.

Parfois, l’équipe de trois personnes était une unité familiale, avec un père employant ses fils. Dans les ateliers de tissage, la plupart des ouvriers étaient des femmes, à l’exception des surveillants (ou «plaqueurs»). La filature à mulet est restée une réserve exclusivement masculine jusqu’au XXe siècle, bien que Heaton’s Mills à Lostock fût l’exception à la règle, employant des femmes dans la filature à partir du début des années 1900.

Dans les ateliers de tissage, un tisserand expérimenté, s’occupant généralement de quatre métiers à tisser, se faisait aider par une pince – souvent une jeune fille.

La relation entre la tisserande et sa tendre était souvent une relation étroite, presque une relation mère-fille, ce qu’elle était en fait dans certains cas. Cependant, de nombreuses filles étaient moins chanceuses et souffraient d’intimidation et de harcèlement sexuel de la part des surveillants masculins.

La vie d’une demi-heure n’était pas facile, mais si vous faisiez partie d’une unité familiale, cela contribuait à atténuer certaines des pires caractéristiques.

Mais il n’y avait pas moyen d’échapper aux longues heures de travail que les enfants ont dû endurer. Le Dr John Johnston, le GP de Bolton (voir Bolton News mars 2021), a décrit une demi-journée dans son livre The Wastage of Child Life: «Regardons le travail d’une petite fille à la mi-temps. Cela commence à cinq heures du matin avec le bronzage du «knocker-up» avec sa longue baguette sur la fenêtre de la chambre. «Il est cinq heures Mary Jane», appelle le père; ‘se lever!’ À contrecœur et avec une lutte contre les demandes de la nature pour un peu plus de repos, Mary Jane tombe du lit et se fraye un chemin dans les escaliers sombres dans la cuisine froide où elle prend son maigre petit-déjeuner de thé et de sucre foutu en un pouvez.

DEMI-TEMPS: les filles de Barnes Mill

DEMI-TEMPS: les filles de Barnes Mill

«Mais pas maintenant, peut-elle prendre son petit-déjeuner – c’est encore près de trois heures de congé, et elle sera prise au mil. Jetant son châle sur ses épaules, elle se précipite dans la rue où elle rencontre ses compagnons … maintenant les rues sont vivantes avec des hommes, des femmes et des enfants se dépêchant aux appels des sirènes, des sirènes, des cloches et des sifflets qui résonnent et crient vers eux se dépêcher – car la vapeur monte et il est près de six heures; et malheur à la mi-temps si, à la surveillance du surveillant, elle est en retard de quelques minutes!

Le travail s’arrête pour un petit-déjeuner d’une demi-heure, puis la mouture se poursuit jusqu’à 12h30. Mary Jane et ses amis se précipitent à la maison pour un dîner rapide avant d’aller à l’école.

«Et ceci», dit le Dr Johnston, «avec des alternances hebdomadaires entre le travail et l’école, c’est le quotidien du petit enfant de 12 ans à mi-temps».

Les conditions à l’intérieur des usines et des ateliers de tissage étaient physiquement dangereuses, bruyantes et extrêmement chaudes. On s’attendait à ce que les enfants rampent sous des machines en mouvement, même si c’était techniquement illégal.

À l'intérieur d'une filature

À l’intérieur d’une filature

La pratique du «balayage sous» a été décrite par Allen Clarke dans Effects of the Factory System. Il a écrit «cela consiste à balayer, avec un pinceau court, l’espace entre la muletière qui avance et s’éloigne et le cantre de la base. La voiture de mulet tire lentement sur deux ou trois mètres, puis se précipite soudainement en arrière comme la fermeture d’un couvercle, et le rattrapeur doit se glisser hors du chemin en «un demi-tour» … »

Les accidents en «balayant sous» étaient courants. Clarke note que 172 accidents graves se sont produits dans les usines de Bolton seulement pour le premier trimestre de 1890.

Outre le risque de blessures physiques – généralement la perte d’un bras ou d’une main jusqu’à la mort – il y avait l’impact à long terme du travail dans l’atmosphère chaude et étouffante de la salle de filature ou de l’atelier de tissage.

De nombreux médecins locaux, y compris Johnston ainsi que des collègues des villes voisines, ont souligné le retard de croissance littéral des enfants qui travaillaient «  à mi-temps  » dans les usines, par rapport à leurs copains qui étaient à l’école à plein temps.

Les performances des enfants à mi-temps à l’école étaient nettement moins bonnes que celles de leurs collègues à plein temps.

Allen Clarke était un «  élève enseignant  » dans plusieurs écoles de Bolton dans les années 1880.

Il a écrit: «Je les ai vus s’endormir sur leurs livres de cours ou leurs tâches, après avoir passé toute la matinée à l’usine (six heures). Ils étaient généralement ennuyeux et somnolents … les mi-temps, en règle générale, gênent et gênent la progression du reste de la classe.

À partir du début des années 1890, il y avait une clameur croissante pour mettre fin au système. Le Syndicat national des enseignants était à l’avant-garde de la campagne, dirigée par Richard Waddington, directeur de l’école nationale St James de Bolton. Ils étaient soutenus par les nouveaux partis socialistes – la Fédération sociale-démocrate et le Parti travailliste indépendant.

En 1892, Joseph Shufflebotham fut élu à la commission scolaire de Bolton sur un ticket socialiste et fit campagne pour améliorer les conditions des mi-temps à l’école. Mme Mary Haslam, l’une des premières femmes pauvres gardiennes de la loi à Bolton et épouse d’un riche filateur de coton, était une vigoureuse opposante au système de la mi-temps.

Une des plus fortes oppositions à la fin du système est venue des syndicats du textile.

La perte des revenus des enfants aurait affecté le revenu familial, même s’il faut dire qu’un «  gardien  » était l’un des travailleurs les plus bien payés de l’industrie britannique, gagnant (à Bolton) 38 shillings par semaine au milieu. 1890.

Certains des mi-temps eux-mêmes préféraient travailler à l’usine plutôt qu’à l’école, mais peu aimaient se lever à cinq heures du matin!

Allen Clarke a beaucoup écrit sur le système de la mi-temps dans le Lancashire, en utilisant Bolton comme exemple typique. Son livre Les effets du système d’usine a aidé à rallier l’opposition nationale au travail des enfants dans les usines et a même été traduit en russe par Tolstoï.

Beaucoup de ses histoires fictives, telles que Killed by Kindness, portaient sur les réalités de la vie dans les moulins pour des milliers d’enfants. Clarke a plaidé auprès des parents d’enfants à mi-temps pour qu’ils soutiennent l’abolition du système.

Son poème Voice of the Half-Timers, publié en 1895, se hérisse d’indignation:

Si Christ coom regarde Lancashire à travers,

Un ‘semer nous hauve-timers at wark an’ skoo,

Que dirait-il maintenant? – Que ferait-il?

Nous les acariens infestés le savent! Un «yo» fait aussi!

Pourquoi il punirait un «pummel yo» noir et bleu!

Et puis, peut-être pour un changement de spectacle

Fais de nous des parents un ‘childer o’yo,

(s’il pensait qu’il allait, il pourrait yessy faire ça

Car il était un dab sans chapeau).

Alors tu pourrais larn ce que c’est pour t’être

Hauve-time dans skoo an’factory,

Et alors – mais nous ne ferions pas de mal les choses,

Car nous ne pouvions pas vous traiter comme vous nous traitez!

L'atelier de tissage, 1880

L’atelier de tissage, 1880

Le système a finalement été aboli par la loi sur l’éducation de 1918, mettant fin à un long et triste épisode de l’histoire du Lancashire. Plusieurs mi-temps sont devenus des politiciens de renommée nationale.

Le «petit coupable» d’Oldham, JR Clynes, est devenu ministre du gouvernement travailliste de 1924. George Tomlinson, qui a passé une partie de son enfance à travailler à mi-temps dans une usine du Lancashire, a été élu député de Farnworth en 1938 et est devenu ministre de l’Éducation dans le gouvernement travailliste d’après-guerre.

Il a été commémoré par la dénomination de l’école «George Tomlinson» à Kearsley après sa mort en 1962. Elle s’appelle maintenant «Kearsley Academy».

Où est le monument à «la pauvre petite demie»?

Les détails du nouveau livre de Paul Moorlands, Memories and Reflections, présentant des aspects de l’histoire du Lancashire, peuvent être trouvés sur www.lancashireloominary.co.uk. Une nouvelle édition de sa biographie d’Allen Clarke sortira en mai



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