Le monde de la crypto fait face à un choix fatidique


Les sociétés d’actifs cryptographiques sont confrontées à un choix difficile : apprendre à vivre avec les régulateurs ou subir leur colère.

L’un des principaux attraits pour les défenseurs inconditionnels des actifs numériques est que beaucoup sont théoriquement hors de portée des autorités gouvernementales et monétaires qui supervisent les activités sur les marchés conventionnels.

Alors que le rêve d’un système financier décentralisé est toujours bien vivant dans la communauté crypto, ce qui s’est réellement développé est une industrie pleine de très grandes sociétés financières.

Big Crypto comprend des bourses comme Coinbase et Binance ainsi que des émetteurs de pièces stables, de jetons numériques soutenus par ou liés à d’autres actifs, tels que Tether et USD Coin backer Circle.

Les échanges traitent des centaines de milliards de dollars combinés chaque mois, et la valeur marchande des deux plus grandes pièces stables a atteint environ 90 milliards de dollars.

Cette activité déborde de plus en plus le système financier traditionnel étroitement réglementé. De nombreux échanges permettent les retraits et les dépôts à partir de comptes bancaires et via les principales cartes de paiement. Tether et USD Coin sont adossés à des réserves qui incluent des dettes à court terme émises par des sociétés traditionnelles, selon leurs émetteurs. Cela signifie qu’ils pourraient devenir systémiquement importants en dehors du marché de la cryptographie, ce qui a suscité l’inquiétude de la Réserve fédérale et du groupe de notation Fitch.

Les entreprises de cryptographie se précipitent également sur les marchés boursiers publics. La société américaine Coinbase est cotée à Wall Street cette année, tandis que Circle prévoit de faire ses débuts à New York grâce à un accord avec un véhicule d’investissement coté. Des sociétés financières de premier plan et des fonds spéculatifs cherchent également à entrer dans le jeu.

La croissance fulgurante de l’industrie et ses grandes ambitions ont été alimentées, au moins en partie, par sa capacité à fonctionner avec une mentalité « aller vite et casser les choses ». Lorsque la crypto n’en était qu’à ses débuts, les régulateurs étaient en mesure de l’ignorer principalement comme un sideshow.

Mais les chiens de garde financiers sont désormais aux prises avec de sérieuses questions : comment peuvent-ils s’assurer que la crypto n’est pas utilisée pour le blanchiment d’argent ou le financement du terrorisme ? Comment protègent-ils les consommateurs contre les escroqueries ou autres stratagèmes ? À quel moment Big Crypto commence-t-il à provoquer un risque systémique sur les marchés d’actifs traditionnels ?

Ce regain d’intérêt des autorités de contrôle pose un risque sérieux pour certains acteurs, mais présente également une opportunité pour d’autres. Cela a provoqué une sorte de scission dans l’industrie de la cryptographie. Certains opérateurs séduisent peu à peu les responsables en professant leur conformité de bonne foi ou en expliquant leurs modèles commerciaux de manière très détaillée. D’autres font du rattrapage.

« Nous sommes exactement dans l’œil de la tempête », a déclaré Ian Taylor, directeur exécutif de CryptoUK, un organisme commercial qui représente l’industrie. Il a déclaré que de nombreux « adopteurs précoces » doivent passer d’un état d’esprit selon lequel la crypto « est en dehors du contrôle centralisé » pour devenir de grands opérateurs traditionnels.

Ce processus sera à terme une aubaine pour les perspectives du secteur. De nombreux participants de l’industrie de la cryptographie craignent que quelques mauvais acteurs la ruineront pour tout le monde. Une explosion sérieuse pourrait détruire les progrès réalisés par les partisans qui ont travaillé pendant des années pour vendre aux consommateurs, aux investisseurs et aux régulateurs leur vision de l’avenir de la finance.

Les entreprises de cryptographie qui se soumettent à un examen plus rigoureux devraient également avoir plus de facilité à fonctionner dans les limites de la finance traditionnelle.

Certaines entreprises progressent dans ce domaine. La bourse Crypto.com basée à Hong Kong, par exemple, a déclaré la semaine dernière qu’elle était devenue la première société mondiale de cryptographie à obtenir une licence d’établissement de monnaie électronique à Malte, lui permettant d’émettre des cartes de paiement et d’offrir des virements bancaires directement aux consommateurs.

Au Royaume-Uni, Gemini, une société de cryptographie fondée par les jumeaux Winklevoss, fait partie des rares opérateurs à avoir été approuvés par la Financial Conduct Authority pour devenir une société de crypto-actifs enregistrée.

Le revers de la médaille est que les régulateurs adoptent une ligne plus stricte dans leur examen minutieux.

Tether et échanger Bitfinex, par exemple, ont accepté en février de payer une amende de 18,5 millions de dollars après que le procureur général de New York a déclaré qu’ils avaient « imprudemment et illégalement couvert des pertes financières massives ». Ni l’une ni l’autre des entreprises n’a admis avoir commis un acte répréhensible. Le mois dernier, la FCA a également émis un avertissement aux consommateurs contre Binance, l’un des acteurs les plus importants de Big Crypto qui a été préoccupé par ses pratiques de conformité.

Les régulateurs se rapprochent maintenant de l’industrie. Les grands groupes Crypto qui jouissent d’une position de leader sur le marché seront confrontés à des exigences plus strictes en matière de conformité, de transparence et de protection des consommateurs.

Adam Samson est joignable au adam.samson@ft.com ou sur Telegram @adamsamsonFT.

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