« Le monde brûle » : comment le chef des pompiers le plus ancien d’Australie est devenu un champion du climat | Feux de brousse


T‘année 2019 a été la plus chaude et la plus sèche jamais enregistrée en Australie. D’ici 2040, ces conditions – des températures de 1,5 °C au-dessus de la normale, contribuant à la pire saison de feux de brousse que la côte est ait jamais connue – seront moyennes. D’ici 2060, selon les projections actuelles, il serait considéré comme « exceptionnellement frais ».

La saison des incendies 2019-2020, surnommée « l’été noir », deviendra la norme.

C’est un avenir sombre qui a fait de Greg Mullins, le commissaire aux incendies le plus ancien d’Australie, un militant pour le climat.

« Ce sera un endroit très, très dangereux où vivre – pas l’Australie, la planète Terre », dit Mullins. « Je suis profondément inquiet pour mes petits-fils et ce qu’ils héritent de nous. »

Cette inquiétude est au cœur d’un nouveau livre, Firestorm, écrit après ce terrible été de feux de brousse et la commission royale qui en a résulté. Le livre est dédié aux petits-fils de Mullins, Eamon et Oli, et à leur future sécurité.

« Je veux que vous sachiez que j’ai fait de mon mieux », dit-il.

En 2019, Mullins a formé une coalition avec d’autres anciens chefs des pompiers pour appeler à une réponse politique à l’urgence climatique. En février 2020, alors qu’une grande partie de l’Australie brûlait encore, ils espéraient que le gouvernement fédéral serait enfin poussé à agir face à l’urgence climatique.

Mais ensuite, la pandémie a frappé, et le problème de la politique climatique inexistante de l’Australie a de nouveau été mis au second plan.

Greg Mullins
« Je suis profondément inquiet pour mes petits-fils et ce qu’ils héritent de nous. » Greg Mullins a dédié son livre Firestorm à Eamon et Oli. Photographie : Penguin Random House Australie

« C’est incroyablement pratique pour un gouvernement qui semble tout simplement trouver extrêmement difficile de suivre le sentiment du public sur le climat, car c’est assez accablant », dit-il.

Dans son nouveau livre, Mullins soutient qu’il est temps pour les politiciens australiens de faire passer le sort du pays avant les luttes politiques.

« J’ai travaillé au gouvernement pendant de nombreuses années et une denrée rare au gouvernement, je pense, est le courage », dit Mullins. « Ils l’attendent des fonctionnaires, des commissaires de police, des commissaires aux pompiers, des généraux de l’armée et des chefs de service de santé, mais il est assez rare, je pense, de voir des politiciens intervenir et dire: eh bien, c’est une crise. »

« Ces choses sont sans précédent »

Mullins a pris sa retraite en tant que commissaire en 2017, après 39 ans en tant que pompier professionnel, et a passé la saison des incendies 2019-2020 à l’arrière d’un camion de pompiers en tant que volontaire pour le service d’incendie rural de la Nouvelle-Galles du Sud.

Il a rejoint la RFS en tant que volontaire à l’âge de 13 ans, suivant son père, Jack, et a connu sa première brûlure – de longues et terrifiantes minutes allongées face contre terre dans une ornière de roue pendant que les flammes couraient sur lui, le laissant « regarder comme un homard bouilli » – la veille de son examen de mathématiques de 12e.

Jack Mullins, le père de Greg Mullins en janvier 1967
Jack Mullins, deuxième à partir de la gauche, en janvier 1967. Le père de Greg Mullins a été pompier pendant 61 ans et a emmené Greg à son premier incendie majeur quand il était un garçon

Il est juste de dire qu’il a plus d’expérience dans la conduite et la coordination de campagnes contre les feux de brousse que quiconque dans le pays. Mais la saison des incendies 2019-2020 a été la pire qu’il ait jamais connue.

« J’ai très rarement senti que ma vie était en danger comme je l’ai fait cet été-là, à plusieurs reprises », dit-il.

En décembre de la même année, à Blackheath dans les Blue Mountains, Mullins et un autre pompier ont été engloutis par les flammes dans un ravin après avoir été pris derrière une maison, au milieu de la nuit. Contrairement à des années de comportement au feu accepté, les conditions d’incendie ne s’étaient pas atténuées pendant la nuit – l’humidité n’avait pas changé, la température n’avait pas baissé.

« Il n’aurait pas dû brûler comme ça la nuit », dit Mullins. « Les yeux des gens deviennent glauques quand je leur en parle, parce que la plupart des gens ne réalisent pas qu’il faut être un météorologue amateur pour être pompier. Mais toutes ces choses sont sans précédent. Autrefois, nous pouvions vraiment attaquer un feu de brousse la nuit, car c’est à ce moment-là qu’il s’est éteint, mais ils ne le font plus nécessairement car l’atmosphère est plus chaude et toute la dynamique a changé.

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Une semaine plus tard, sur la côte sud de la Nouvelle-Galles du Sud, Mullins a vu des murs de flammes longs de kilomètres et hauts de plus de 60 mètres, deux fois la hauteur des forêts tropicales humides de climat frais qui ne devraient pas non plus brûler, mais qui s’étaient lentement asséchées au fil des décennies.

« J’ai vu des kangourous mourir sur le bord de la route qui avait été brûlée vive – je n’avais jamais vu ça auparavant, car ils savent où aller et comment s’échapper, mais il n’y avait pas d’échappatoire », dit Mullins.

« J’ai entendu le tonnerre, j’ai vu des éclairs dans le ciel – pas de pluie – mais ensuite des vents incroyables… quand vous avez une tempête pyro-convective, les vents peuvent venir de toutes les directions. Ça change juste.

Les tempêtes pyroconvectives, ou tempêtes de feu, étaient autrefois des événements rares. Seulement 60 ont été enregistrés entre 1978 et 2018. À l’été 2019-2020, les météorologues en ont enregistré 35 en seulement six mois.

Il s’agissait d’une tempête pyro-convective qui a emporté un camion de pompiers à la frontière NSW-Victorian le 30 décembre 2019, le renversant sur le dos et tuant le pompier volontaire de 28 ans, Samuel McPaul.

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Photographie : Tim Robberts/Stone RF

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Les pires jours d’incendie, dit Mullins, il n’est pas prudent d’envoyer des pompiers. Les personnes qui restent sur place pour protéger leurs maisons dans ces conditions seront soit seules, soit mettent en danger la vie des pompiers qui vont les sauver.

« C’est l’une des raisons pour lesquelles j’ai décidé de prendre ma retraite en tant que commissaire, car un décès de pompier, c’est un décès de trop », dit-il. «Je suis arrivé à un stade où je ne pouvais plus vraiment gérer cela. Je ne voulais pas dire à une autre famille qu’elle avait perdu un être cher.

Le 31 décembre 2019, deux camions du service d’incendie rural combattant un feu de brousse sur la côte sud de la Nouvelle-Galles du Sud, au sud de Nowra, ont pris feu, forçant l’équipe à sortir.

« Quand j’ai vu cela, ma pensée immédiate a été : ce camion de pompiers dans lequel ils se trouvaient a été acheté sous ma surveillance lorsque j’étais commissaire, et il n’était pas conçu pour résister à ce genre de chaleur », dit Mullins. « Ce sentiment de responsabilité… oh, Dieu merci, ils sont sortis. »

Greg Mullins en 2001, alors qu'il était directeur des opérations d'État d'incendie et de sauvetage NSW, avec son père Jack
Greg Mullins en 2001, alors qu’il était directeur des opérations d’État d’incendie et de sauvetage NSW, avec son père Jack

Pour les zones les plus exposées aux incendies du pays – Gippsland et les Alpes victoriennes, la côte sud de la Nouvelle-Galles du Sud, les hautes terres du sud et les Blue Mountains – la seule option qui reste aux services d’urgence est d’ordonner une évacuation massive, comme l’ont fait Victoria et NSW. été noir.

Mais même cela comporte des risques, si vous ne le faites pas assez tôt. En passant devant des kilomètres de voitures remplies de personnes évacuant la côte sud de la Nouvelle-Galles du Sud le soir du Nouvel An en 2019, Mullins a déclaré qu’il avait « des visions d’incendies, balayant l’autoroute et brûlant simplement toutes ces personnes dans les voitures ».

« D’une manière ou d’une autre, la police les a fait sortir, je ne sais pas comment. »

Le changement de comportement des feux de brousse au cours des 40 dernières années est si important que Mullins le compare à la bombe atomique.

« C’est comme s’ils (les feux de brousse) étaient soudainement devenus nucléaires et nous n’avons que des armes conventionnelles », dit-il. « La nature nous a submergés. »

La position climatique « embarrassante » de l’Australie

La commission royale sur les dispositions nationales en matière de catastrophes naturelles a averti que les techniques utilisées pour contrôler les principaux feux de brousse ne fonctionneraient pas dans les types d’incendies catastrophiques auxquels le pays serait confronté sous le réchauffement climatique.

L’enquête a été explicitement invitée à ne pas examiner le changement climatique, mais a constaté que l’aggravation des incendies et l’aggravation du climat étaient inextricablement liées. Il a fait 80 recommandations – dont certaines ont été acceptées par le gouvernement fédéral, mais dont un certain nombre – y compris la recommandation pour une flotte nationale souveraine de lutte contre les incendies et la recommandation pour les principes climatiques nationaux – n’ont été notées ou acceptées qu’en principe.

Un jeune Greg Mullins en uniforme
Greg Mullins s’est porté volontaire avec le service d’incendie rural tout au long de l’école secondaire et a postulé pour devenir pompier professionnel le lendemain de sa 12e année formelle

Actuellement, les dispositifs de lutte aérienne contre les incendies de l’Australie sont subordonnés à un chevauchement minimal entre les saisons des incendies du nord et du sud de l’Australie et à l’absence de chevauchement entre les saisons des incendies dans les hémisphères nord et sud. Ce n’est plus la réalité.

« Le monde entier brûle en même temps », dit Mullins. « Nous devons prendre des mesures sur les émissions, et l’Australie n’est pas à la hauteur de ses responsabilités internationales. Je trouve ça vraiment gênant. J’ai parlé à des amis des États-Unis ce matin, d’anciens chefs des pompiers de Californie, et c’est un peu embarrassant quand ils parlent de ce que fait Joe Biden avec le climat et Scott Morrison, c’est un très grand contraste.

Morrison s’est rendu aux États-Unis pour rencontrer Biden et d’autres dirigeants mondiaux. Vendredi, le trésorier fédéral, Josh Frydenberg, a prononcé un discours affirmant que la fixation d’un objectif de zéro net d’ici 2050 était nécessaire pour la sécurité économique. Morrison l’a rapidement fermé, déclarant aux journalistes à Washington que l’Australie n’avait pris aucun engagement de ce type.

Au lieu d’examiner la réduction des émissions, le compte rendu post-incendie de l’Australie se concentre obstinément sur la réduction des risques, le brûlage, le défrichement et la bureaucratie environnementale : des interventions qui, selon la recherche et l’expérience de première main, ne sont pas efficaces contre les feux de brousse dans des conditions extrêmes ou catastrophiques.

« Il s’agit simplement de s’accrocher à des solutions simples et simplistes, et rien de tout cela ne fonctionnera », dit-il. « Le problème est trop gros pour être résolu, et les gens n’aiment pas être dans une position où ils sentent qu’ils ne peuvent pas contrôler les choses, alors ils saisiront les suggestions simplistes, et ils saisiront le blâme. »

La solution proposée par Mullins est politique : votez pour les politiciens qui ont montré une volonté d’agir sur la réduction des émissions, et pas seulement pour le bout des lèvres.

« C’est un problème politique en ce moment », dit Mullins. « Vous avez un gouvernement avec une très faible majorité dans la coalition, et l’un des partenaires de la coalition ne peut tout simplement pas y arriver – malgré son ancienne base, les agriculteurs, disant que nous sommes d’accord avec cela. »

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