Le monde a vu une pocalypse de requin il y a 19 millions d’années, et nous ne savons pas pourquoi

Les requins nagent et chassent dans les océans du monde depuis 450 millions d’années, et bien que leur nombre ait récemment diminué en raison de l’activité humaine, ils sont toujours avec nous. Mais le monde avait autrefois beaucoup plus et beaucoup plus de variétés de grands prédateurs marins par rapport à aujourd’hui. En fait, de nouvelles recherches publiées dans Science suggèrent qu’il y a 19 millions d’années, la grande majorité des requins et des espèces de requins sont morts. Nous ne comprenons pas pourquoi ni comment ce grand événement d’extinction s’est produit.

« Les requins ont… survécu à un grand nombre d’extinctions massives. Et cet événement d’extinction est probablement le plus grand qu’ils aient jamais vu. Quelque chose de grand a dû se produire », a déclaré à Ars Elizabeth Sibert, l’une des auteurs de l’article.

Sibert est boursière postdoctorale Hutchinson au Yale Institute for Biospheric Sciences, et elle était junior fellow à la Harvard Society of Fellows pour les phases initiales de cette recherche en 2017.

À l’époque, l’équipe a analysé d’anciens échantillons de carottes de sédiments, l’un du Pacifique Sud et l’autre du Nord. L’International Ocean Discovery Program a collecté ces échantillons en 1983 et 1992, mais le matériel qu’ils contiennent remonte à des centaines de millions d’années. Chaque centimètre sur les carottes représente quelques 100 000 ans en arrière.

L’échantillon contenait 1 381 fossiles de minuscules écailles de requin, ou denticules. L’équipe a examiné le nombre brut d’écailles et les différents types d’écailles apparaissant dans les différentes couches de sédiments. « Les denticules dermiques offrent une fenêtre incroyable sur le passé de ces prédateurs marins anciens et insaisissables et donc sur l’état des écosystèmes océaniques à travers le temps », a déclaré à Ars Leah Rubin, autre auteur de l’article.

Forte baisse des requins

Avant il y a 19 millions d’années, les chercheurs ont découvert une richesse en biodiversité et en abondance de requins. Mais après ce point, ils ont vu une forte diminution du nombre de fossiles d’écailles et moins de variétés d’entre eux. Au total, il y a eu une diminution de 90 pour cent en termes de population brute et une diminution de 70 pour cent de la diversité des espèces. Les requins n’ont jamais vraiment retrouvé les sommets vertigineux de la préhistoire.

Bien que les carottes de sédiments proviennent du Pacifique, Sibert soupçonne que les découvertes de l’équipe pourraient être vraies pour d’autres parties des profondeurs. Selon Sibert, certaines carottes de l’océan Atlantique montrent une abondance de vie de requin il y a 30 millions d’années. Il existe également des échantillons plus récents, datant de quelques millions d’années seulement, qui montrent également un déclin, mais jusqu’à présent, il n’y a pas d’échantillons atlantiques de la période de l’extinction.

Ce qui a conduit à la pocalypse des requins est encore inconnu. Les isotopes de l’oxygène et du carbone, qui sont utilisés pour reconstituer à quoi ressemblaient les températures et les cycles du carbone dans le passé, ne montrent rien d’anormal. En fait, ils étaient si normaux que les chercheurs n’ont pas passé beaucoup de temps à étudier il y a 19 millions d’années. Cependant, Sibert a noté qu’avec plus de recherche et plus d’échantillons de sédiments, le mystère est tout à fait susceptible d’être résolu.

« L’un des défis de cette recherche particulière est : qu’est-ce qui est arrivé aux requins à cette époque et pourquoi y a-t-il eu cette mort massive ? » La réponse est « nous ne savons vraiment pas pour le moment », a-t-elle déclaré, ajoutant que l’équipe espère examiner l’impact de la mort sur d’autres espèces océaniques.

Nous allons avoir besoin d’un plus grand ensemble de données

Selon Seth Finnegan, professeur agrégé à l’Université de Californie, département de biologie intégrative de Berkeley, les résultats de l’article sont intrigants, mais ils ne reposent que sur deux échantillons. Il a noté qu’il est également possible que la mort des grands requins ne se soit produite que dans le Pacifique Nord et Sud. Mais ce n’est probablement pas le cas, car quelque chose affectant une partie de l’océan en affectera généralement les autres, a-t-il déclaré.

Néanmoins, Finnegan a noté que pour obtenir une image plus claire de ce qui s’est passé il y a 19 millions d’années, davantage d’échantillons provenant d’autres parties de l’océan et d’endroits plus proches du rivage seraient utiles. « Il existe plusieurs niveaux d’incertitude ici, mais c’est un modèle très intéressant et frappant. Ce n’est pas subtil », a-t-il déclaré à Ars.

Il est trop tôt pour dire comment cette recherche s’intègre dans notre compréhension de l’histoire, a déclaré Finnegan. Mais l’étude montre que les requins existent depuis longtemps et ont vu des fluctuations de biodiversité assez stupéfiantes. Les recherches futures sur les impacts de cette mort de requin sur d’autres créatures pourraient également souligner l’importance de la conservation des requins aujourd’hui. Selon Finnegan, les requins sont une partie essentielle de leurs écosystèmes, et le fait d’en avoir de grandes quantités pourrait produire des impacts que nous ne comprenons pas encore pleinement.

« Ils ont tendance à être des prédateurs au sommet très importants dans de nombreux écosystèmes, très importants dans la régulation des structures des écosystèmes », a-t-il déclaré.

Parmi les espèces bien étudiées, tomber sur un grand événement d’extinction est assez rare, a déclaré Finnegan. Cependant, étant donné que les denticules de requin fossilisés n’ont pas été étudiés de manière approfondie par rapport à d’autres fossiles, il n’est peut-être pas surprenant de rencontrer une mort jusqu’alors inconnue.

Il pourrait y avoir d’autres événements d’extinction à travers l’histoire que les scientifiques n’ont tout simplement pas encore découverts, a déclaré Sibert à Ars. Même aujourd’hui, les chercheurs pourraient rencontrer d’autres surprises anciennes. Par exemple, son équipe a commencé le travail à la recherche d’informations de base sur les poissons et les requins il y a environ 80 millions d’années. Au lieu de cela, ils sont tombés sur un événement apocalyptique pour les prédateurs océaniques.

« Pour moi, c’est quelque chose de vraiment fascinant et vraiment excitant. Si vous allez chercher, il y a probablement toutes sortes de choses que nous ne savons pas sur la Terre et son histoire.

Sciences, 2021. EST CE QUE JE: 10.1126/science.aaz3549