Le monde a-t-il besoin d’un vaccin Omicron ? Ce que disent les chercheurs

Après que la variante Omicron du SRAS-CoV-2 a été identifiée pour la première fois en novembre, les fabricants de vaccins ont rapidement commencé à développer des vaccins contre le virus hautement muté et transmissible. Cette semaine, la société pharmaceutique Pfizer et la société de biotechnologie Moderna ont toutes deux annoncé qu’elles avaient lancé des essais cliniques dans lesquels elles administraient aux personnes des vaccins à base d’Omicron. Mais si le déploiement de ces coups est nécessaire, ou même pratique, n’est pas clair, selon les autorités de santé publique et les spécialistes des maladies infectieuses interrogés par La nature.

Pour ceux qui sont confrontés à la décision compliquée, les débats ont commencé. Certains pensent que cela pourrait ne pas valoir la peine car les cas d’Omicron pourraient chuter avant que les fabricants ne puissent finaliser les vaccins. D’autres soulignent qu’il est difficile de prédire si la prochaine variante du SRAS-CoV-2 ressemblera à Omicron, remettant en question l’utilité d’un vaccin spécifique à Omicron. « Nous avons une grande confiance dans le [current] vaccins, mais nous devons maintenant discuter de l’opportunité de mettre à jour la composition », déclare Kanta Subbarao, qui préside le groupe consultatif technique sur la composition des vaccins COVID-19 pour l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Le comité de Subbarao s’est formé en septembre pour jouer un rôle central en recommandant quand mettre à jour la composition du vaccin COVID-19 et quelles variantes du SRAS-CoV-2 devraient être ciblées. Un tel système est déjà bien établi pour la grippe : plus de 100 laboratoires et 5 centres collaborateurs de l’OMS à travers le monde effectuent une surveillance tout au long de l’année, testant des milliers d’échantillons de virus.

Le groupe de la grippe se réunit deux fois par an pour recommander la composition du vaccin de la prochaine saison, et les régulateurs et autorités nationales suivent généralement les directives de l’OMS.

Jusqu’à présent, aucune structure mondiale de ce type n’existe pour le COVID-19. Et jusqu’à Omicron, ce n’était pas nécessaire. Les fabricants de vaccins ont basé leurs injections initiales de COVID-19 sur la souche SARS-CoV-2 détectée pour la première fois à Wuhan, en Chine. Mais la biologie du virus d’origine diffère notablement de celle d’Omicron, qui contient plus de 30 mutations dans des régions clés de son génome. Omicron représente désormais plus de 98% des cas de COVID-19 aux États-Unis – l’un des pays les plus durement touchés au cours du mois dernier – selon l’équipe de réponse COVID-19 de la Maison Blanche, et est en passe de devenir le dominant variante dans plusieurs autres pays. Le grand nombre de cas et le fait que des personnes se retrouvent encore à l’hôpital rendent nécessaire l’examen d’un vaccin mis à jour.

Ah, prendre des décisions

La performance des vaccins actuels contre Omicron est un facteur clé dans la décision. Jusqu’à présent, les données du monde réel suggèrent qu’une troisième dose, ou rappel, d’un vaccin à base d’ARN messager, comme ceux fabriqués par Pfizer et Moderna, protège la plupart des personnes infectées par Omicron contre les maladies graves, au moins à court terme .

Le 14 janvier, l’Agence britannique de sécurité sanitaire a signalé qu’une troisième dose réduisait de 92 % le risque d’hospitalisation dû à Omicron. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis ont également déclaré le 21 janvier qu’un troisième vaccin avait empêché les visites aux urgences ou les soins d’urgence avec une efficacité de 82% et l’hospitalisation avec une efficacité de 90% pour les personnes atteintes d’Omicron.¹.

Ces chiffres sont encourageants, mais Omicron se propage rapidement et largement, et de nombreuses personnes finiront toujours à l’hôpital, prévient Emma Thomson, chercheuse en maladies infectieuses au MRC-University of Glasgow Centre for Virus Research, Royaume-Uni. « Nous ne devrions pas sous-estimer le nombre de personnes vulnérables dans nos communautés [to Omicron], soit en raison de l’âge, soit en raison d’une réponse immunitaire plus faible pour d’autres raisons », dit-elle.

La protection fournie par un rappel diminue également rapidement, selon des études : les données britanniques suggèrent que l’efficacité contre l’hospitalisation chute de 92 % à 83 % seulement 10 semaines après une troisième dose.

Les décideurs se demandent si une quatrième dose d’un vaccin original sera utile ou s’il est logique de stimuler les personnes avec un vaccin conçu spécifiquement contre Omicron. Les données sur la durée de protection qu’offre une troisième dose sont essentielles à ces discussions, déclare Matthew Hepburn, conseiller principal au Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche (OSTP). « En temps quasi réel, nous devons déterminer la durée de la protection, car la conversation sur la quatrième dose est complètement façonnée par cela », dit-il. Cela signifie surveiller l’efficacité des vaccins contre Omicron pendant plusieurs mois.

Pourtant, certains n’attendent pas si longtemps. Fin décembre, Israël a commencé à mettre à la disposition de sa population la plus vulnérable une quatrième dose du vaccin original de Pfizer. Et Pfizer et Moderna vont de l’avant avec des vaccins spécifiques à Omicron, actuellement en essai clinique. « Je ne sais pas si ou comment il sera utilisé », a déclaré le directeur général de Pfizer, Albert Bourla, à propos du coup d’Omicron à CNBC le 10 janvier. « Mais ce sera prêt. » La société continue de développer le vaccin « par précaution, mais nous ne pensons pas qu’il sera nécessaire », a déclaré un porte-parole de Pfizer. La nature. La société attend les premiers résultats des essais au premier semestre 2022. Moderna n’a pas fourni de calendrier.

Variantes de chasse

Si Pfizer atteint son objectif ambitieux – quelques mois seulement entre l’identification de la souche et les résultats des essais cliniques – il sera peut-être encore trop tard pour être utile, déclare Paul Bieniasz, virologue à l’Université Rockefeller de New York. La domination d’Omicron en tant que variante pourrait alors décliner, dit Subbarao.

Un tel vaccin pourrait fonctionner contre la variante qui domine après Omicron – surtout si le virus continue sur cette trajectoire génétique. Mais personne ne sait comment le virus évoluera, dit Bieniasz. « Nous devrions tous être assez réticents à prédire quel sera le vaccin le mieux adapté dans les mois à venir », dit-il. Il y a quelques mois à peine, de nombreux chercheurs ont prédit – logiquement, mais à tort – que la prochaine variante dominante à suivre Delta serait un virus comme Delta. Omicron, cependant, est complètement différent.

Des décisions semestrielles sur la composition du vaccin contre la grippe sont possibles car le virus de la grippe existe depuis assez longtemps pour s’installer dans un schéma gérable – les nouvelles souches dérivent généralement des précédentes. Mais cela n’a pas été vrai pour le SARS-CoV-2. Chasser chaque variante avec un vaccin n’est pas tenable, donc une approche alternative est nécessaire, disent les meilleurs experts en matière de pandémie.

L’Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) et la Coalition mondiale pour les innovations en matière de préparation aux épidémies (CEPI), ainsi que d’autres instituts, ont financé des recherches pour développer un vaccin pan-coronavirus qui protège largement contre de nombreuses souches de SRAS- CoV-2 et autres types de coronavirus. L’année dernière, le CEPI a annoncé qu’il allouerait jusqu’à 200 millions de dollars de financement pour le développement de ces vaccins, et le NIAID a accordé 42,7 millions de dollars pour ce travail.

En attendant, les autorités de santé publique s’efforcent de choisir en collaboration un vaccin mis à jour, si nécessaire. De telles décisions sont lourdes, étant donné qu’il existe des populations de personnes dans le monde qui attendent toujours d’avoir accès à leurs deux premières doses. « Il y a beaucoup de craintes que si nous formulons une recommandation pour mettre à jour un vaccin, les gens pourraient avoir l’impression que les vaccins existants ne sont plus utiles », ce qui n’est pas vrai, dit Subbarao. Cela pourrait encore retarder l’inoculation pour les populations sous-vaccinées. « Ça va être un message difficile à faire passer. »