Le « gourou » sud-coréen de la crypto-monnaie, Do Kwon, devient un fugitif

L’effondrement soudain des crypto-monnaies en mai a provoqué des pertes de plusieurs milliards de dollars parmi les investisseurs, grands et petits, et a conduit les autorités sud-coréennes à émettre mercredi un mandat d’arrêt contre Kwon. En tant que co-fondateur et PDG de l’écosystème de crypto-monnaie Terraform Labs, Kwon est accusé de violations boursières et de fraude.

Le secteur numérique résonne encore des pertes financières dévastatrices et de la disparition spectaculaire de l’entreprise qui ont fait de l’entrepreneur en crypto de 30 ans l’homme le plus détesté de Corée du Sud. Le scandale s’ajoute au fait que Kwon est devenu un fugitif.

Bien qu’on ne sache pas où il se trouve, il continue d’être visible sur Twitter. Il a posté excuses et a même promis un retour triomphal.

« Le gourou financier d’une secte »

Les autorités de Séoul, quant à elles, soupçonnent qu’il se cache à Singapour car Kwon a des bureaux dans la cité-État asiatique, qui n’a pas de traité d’extradition avec la Corée du Sud.

Ils hésitent entre plusieurs pistes pour faire sortir l’ingénieur de sa cachette, a déclaré le Financial Times, et ont évoqué l’idée d’annuler son passeport ou de demander à Interpol de lancer une alerte rouge – qui entraveraient la capacité du fugitif à voyager.

En raison de l’ampleur du préjudice financier subi en grande partie par les Sud-Coréens à la suite de la chute des crypto-empires de Kwon, Séoul est déterminé à faire tout son possible pour le traduire en justice. Au total, près de 200 000 personnes ont perdu de l’argent après avoir investi dans Luna ou TerraUSD. Hashed – un puissant fonds d’investissement spécialisé dans les actifs numériques qui a subi des pertes de 3 milliards de dollars – en faisait partie.

Comprendre pourquoi tant de personnes ont parié sur Kwon a beaucoup à voir avec le pouvoir des médias sociaux – il a réussi à attirer un vaste réseau de followers. « Il était presque comme le gourou financier d’une secte », a déclaré Donghwan Kim, un conseiller en investissement sud-coréen dans une interview au Financial Times.

De Stanford au monde impitoyable des crypto-monnaies

Kwon avait le profil d’un génie de l’informatique. Il est diplômé de l’université de Stanford avec un diplôme d’ingénieur informatique à l’âge de 24 ans en 2015 puis a travaillé pour deux mastodontes de la Silicon Valley : Microsoft et Apple.

Trois ans plus tard, il se lance sur la voie des crypto-monnaies en fondant TerraUSD et Luna. Le premier était un « stablecoin », une crypto-monnaie dont la valeur est indexée sur le prix d’un autre actif et est donc considérée comme « stable ». Dans le monde hautement volatil et impitoyable du bitcoin et de l’éthereum, ces crypto-monnaies sont considérées comme des valeurs refuges – dont la plus célèbre est Tether – ce qui les rend attrayantes pour les investisseurs.

Le prix des stablecoins ne fluctue guère car ils sont généralement indexés sur des devises réelles à faible volatilité, comme le dollar. Mais ce n’était pas le cas avec TerraUSD, qui était indexé sur Luna, l’autre crypto-monnaie créée par Kwon. C’est cette dernière qui était censée assurer la stabilité du système, grâce à des algorithmes maison.

En fin de compte, ces algorithmes ont échoué, faisant chuter les deux crypto-monnaies en mai. Mais à l’époque où Kwon les développait à la fin des années 2010, la finesse algorithmique importait peu. Les crypto-monnaies étaient en vogue parmi les investisseurs sans méfiance, et la personnalité plus grande que nature de Kwon a permis à Luna de se démarquer de la concurrence.

« Do Kwon s’est vite rendu compte que jouer ce rôle [the larger-than-life personality] permettrait d’attirer plus facilement l’attention sur lui-même et sur ses projets », a déclaré le site d’information technologique The Verge.

« Je ne discute pas avec les pauvres »

C’est sur Twitter que Kwon passait le plus clair de son temps à prendre à partie ses concurrents et ses détracteurs. Lorsqu’un économiste en mai 2021 a interrogé Kwon sur la manière dont les algorithmes de TerraUSD étaient utilisés, il a répondu : « Je ne discute pas avec les pauvres ». Lorsqu’on lui a demandé d’où provenaient les centaines de millions de dollars que Kwon prétendait avoir en réserve pour soutenir TerraUSD, un investisseur a répondu « de ta mère, bien sûr ».

Les démonstrations d’arrogance et d’odieux de Kwon ne se limitaient pas à Twitter. Quelques jours avant le crash de Luna, Kwon était sur YouTube déclarant que « 95% des projets de crypto-monnaie vont planter » avant d’ajouter que cela « sera amusant à regarder ».

Les commentaires ont donné aux abonnés de Luna l’impression que Kwon croyait qu’il était au-dessus du reste du pack crypto et qu’il se battait bec et ongles pour leurs intérêts contre un monde extérieur qui ne comprenait tout simplement pas, a rapporté le New York Times.

« C’est une mentalité de culte avec un leader qui a une personnalité plus grande que nature et en même temps il a une confiance qui est très séduisante », a déclaré Brad Nickel, un animateur de podcast spécialisé dans les crypto-monnaies, au New York Times.

Les admirateurs les plus fanatiques de Kwon se sont même appelés les « Lunatics », en se donnant le nom de Luna. L’un d’eux, Mike Novogratz, le PDG du fonds d’investissement Galaxy Investment Partners, a même obtenu un Tatouage de lune.

Des vies ruinées

Mais tout a commencé à s’effondrer lorsque Do Kwon a tenté d’attirer de nouveaux adeptes en proposant un programme qui versait aux détenteurs de Terra un intérêt astronomique de 20% par an.

La popularité de Luna/Terra a explosé, notamment en Corée du Sud, où l’offre a attiré des dizaines de milliers de grands et petits investisseurs. Alors que de plus en plus de TerraUSD circulaient, la valeur de la devise a chuté et le mécanisme algorithmique conçu pour stabiliser son prix n’a pas fonctionné. Le tout a implosé en quelques jours.

De nombreux petits investisseurs ont été pris dans les retombées.

« Je faisais de mon mieux pour toujours mettre de l’argent de côté, mais avec l’inflation en Corée du Sud, les investissements bancaires traditionnels ne payaient pas », a déclaré Ji-hye, un employé de bureau sud-coréen qui a été attiré par la perspective d’un rendement de 20 %. , a déclaré au Financial Times. « Au début, j’ai vu la valeur de mes économies monter en flèche, alors j’ai tout misé sur Luna. Et au final, j’ai tout perdu. »

En Corée du Sud, les ondes de choc de l’effondrement de Luna ont été si fortes que les recherches en ligne du pont Mapo – un pont à Séoul connu comme l’un des endroits les plus populaires pour se suicider – ont monté en flèche, a rapporté le Financial Times. La police avait même augmenté les patrouilles autour de la zone pendant l’été.

Cela s’est rapidement transformé en débâcle pour l’ensemble de l’industrie de la crypto-monnaie. « Les perturbations de Terra ont accéléré la chute des prix », a déclaré Nathalie Janson à FRANCE 24 en mai. « Au total, 40 milliards de dollars ont été effacés de la face du monde de la crypto-monnaie à la suite de ce scandale. »

Cela n’a cependant pas découragé Kwon. Peu de temps après l’échec retentissant de son entreprise, il s’y remet, proposant la création de Luna 2 à condition que des investisseurs lui prêtent à nouveau de l’argent. Cette fois, cependant, les « fous » n’ont pas suivi leur gourou.

Cet article a été traduit de l’original en français.