Le glissement de la livre sterling dans l’oubli préfigure-t-il le sort du dollar américain ?

À l’heure actuelle, le dollar est la monnaie de réserve la plus populaire au monde avec une certaine marge. Il joue un rôle vital dans la facilitation du commerce mondial et de la finance mondiale, permettant aux États-Unis de l’utiliser comme une arme extrêmement efficace contre ceux qui s’opposent aux objectifs de sa politique étrangère.

Pourtant certains pensent que le militarisation du dollar contre la Russie accélérera la disparition du dollar. Les pays en désaccord avec Washington commenceront à échanger leurs réserves de guerre contre d’autres devises, affirment-ils. Ajoutez à cela la tendance à long terme de la part décroissante de l’Amérique dans la production et le commerce mondiaux et l’avenir du dollar semble sombre.

Pourtant, modifier la composition de vos réserves est plus facile à dire qu’à faire. Alors que l’attrait du dollar s’est estompé, le passage à d’autres devises n’a été que léger, comme le montrent les derniers chiffres Cofer du FMI :

L’histoire offre quelques indices sur la façon dont les choses pourraient se dérouler. Comme le souligne une note publiée par Cristina Tessari et Zach Pandl de Goldman Sachs la semaine dernière, le statut de monnaie de réserve d’un pays dure souvent plus longtemps que d’autres facettes de sa domination mondiale.

La note de Goldman prend l’exemple du Royaume-Uni, dont les États-Unis ont hérité de leur couronne de monnaie de réserve. Voici l’histoire :

Il y avait deux raisons principales à la prédominance de la livre en tant que monnaie internationale dans la dernière partie du XIXe siècle. Premièrement, il y avait la prédominance écrasante du Royaume-Uni dans le commerce mondial. Le Royaume-Uni absorbait plus de 30 % des exportations du reste du monde en 1860 et 20 % en 1890.

De plus, entre 1860 et 1914, probablement environ 60% du commerce mondial était facturé et réglé en livre sterling. Bien que le Royaume-Uni ait enregistré un déficit sur le commerce des marchandises avant la Première Guerre mondiale, les revenus nets du transport maritime, des assurances, des intérêts et des dividendes étaient plus que suffisants pour produire un excédent substantiel du compte courant.

Intimement lié à ces activités commerciales, il y avait aussi une grande exportation de capitaux britanniques vers le reste du monde. Une exportation nette continue de capitaux entre 1848 et 1913 a porté le total des actifs extérieurs nets du Royaume-Uni à près de 4 000 millions de livres sterling en 1913, ce qui représentait 166% du PIB nominal. La livre sterling n’était pas seulement utilisée pour la facturation, le financement et le règlement des transactions liées au commerce, mais aussi comme tampon pour les besoins futurs, c’est-à-dire comme réserve.

En 1899, la part de la livre dans les avoirs en devises connus des institutions officielles était plus du double du total des concurrents les plus proches, le franc et le mark, et bien supérieure au dollar.

Cela semble familier au rôle du dollar dans la finance mondiale aujourd’hui, n’est-ce pas ? Alors qu’est-ce qui vient ensuite?

Eh bien, une baisse de l’influence économique du Royaume-Uni n’a pas immédiatement conduit les gens à abandonner la livre sterling. Alors que la part de la Grande-Bretagne dans le commerce mondial a commencé à décliner au cours des années 1920, la livre est restée la monnaie de réserve de choix jusqu’à la seconde moitié des années 1950, lorsqu’elle a finalement été dépassée par le dollar.

Goldman Sachs soutient que le dollar est aujourd’hui confronté à bon nombre des mêmes défis que la livre au début du XXe siècle. Il s’agit notamment d’une petite part des volumes du commerce mondial par rapport à la domination de la monnaie, d’une détérioration de la position nette des actifs étrangers et de tendances géopolitiques défavorables.

Dans le même temps, il existe des différences importantes, parmi lesquelles des conditions économiques intérieures moins sévères que celles auxquelles le Royaume-Uni était confronté dans les années 1950. Ce qui amène à cette conclusion :

Si les investisseurs étrangers devenaient plus réticents à détenir des engagements américains – par exemple en raison de changements structurels dans le commerce mondial des matières premières – le résultat pourrait être une dépréciation du dollar et/ou des taux d’intérêt réels plus élevés afin d’empêcher ou de ralentir la dépréciation du dollar.

Alternativement, les décideurs américains pourraient prendre d’autres mesures pour stabiliser les engagements extérieurs nets, notamment en resserrant la politique budgétaire. L’essentiel est que le fait que le dollar conserve son statut de monnaie de réserve dominante dépend, d’abord et avant tout, des propres politiques des États-Unis.

Les politiques qui permettent à des déficits courants insoutenables de persister, conduisent à l’accumulation d’importantes dettes extérieures et/ou entraînent une inflation élevée aux États-Unis, pourraient contribuer à la substitution par d’autres monnaies de réserve.

Intéressant en effet.

Cependant, nous pensons qu’il existe d’autres différences importantes entre hier et aujourd’hui que la note néglige de mentionner. Principalement la question des substituts du dollar.

À l’heure actuelle, la plus grande menace à la domination de Washington, à la fois militairement et économiquement, est Pékin. Pourtant, il reste une pénurie d’actifs libellés en yuans que les investisseurs peuvent acheter.

Il ne s’agit pas nécessairement pour la Chine de transformer son excédent courant en déficit et de créer l’équivalent du marché du Trésor américain. Comme le souligne à juste titre la note de Goldman, le Royaume-Uni a souvent enregistré des excédents de compte courant pendant la période où la livre était la devise mondiale la plus populaire.

Pourtant, elle devra ouvrir l’accès à ses marchés de capitaux bien plus qu’elle ne l’a fait jusqu’à présent. Malgré tous les discours sur la fin de l’hégémonie du dollar, Pékin ne fait que laisser le renminbi devenir plus convertible selon ses propres conditions. Ce qui se trouve être plutôt plus lent que ne le souhaiteraient les investisseurs internationaux.

Deuxièmement, l’argent est autant une construction juridique qu’une construction économique. La domination du dollar fonctionne parce que les gens font largement confiance à des choses comme la loi de New York et des institutions comme la Réserve fédérale (pas de ricanement à l’arrière s’il vous plaît). Et il y a relativement peu de différence entre eux et le cadre juridique de l’Angleterre et du Pays de Galles (et le fonctionnement de la Banque d’Angleterre). Certainement quand on les oppose au processus décisionnel de Pékin.

Cependant, cela ne signifie pas que la domination du dollar est totalement inattaquable. Nous imaginons que la plupart des gens qui lisent ceci préféreraient que les États-Unis soient le gendarme financier du monde plutôt que la Chine. Mais la réalité est que beaucoup de personnes en position de pouvoir dans des endroits comme l’Inde ou le Brésil ne partagent peut-être pas ce point de vue.

Le statut de réserve du billet vert reflète de nombreux facteurs, notamment la volonté des autres pays de s’aligner sur la politique étrangère américaine. Et à quel point ces pays qui partagent les vues de Washington sont puissants sur la scène mondiale.

Ce qui nous amène à conclure que plutôt que d’essayer de déterminer si le dollar sera renversé, une évolution plus probable pourrait être un passage à un monde multipolaire de deux systèmes économiques. Une où le billet vert reste le top dog, une autre où il est supplanté par le renminbi.