Le gaz hilarant est prometteur pour la dépression résistante au traitement, selon un petit essai

Le gaz hilarant est utilisé pour atténuer la douleur dans les cabinets dentaires et les maternités depuis plus d’un siècle, mais les chercheurs pensent maintenant que le gaz, appelé protoxyde d’azote, peut traiter efficacement la dépression lorsque d’autres thérapies ont échoué.

C’est selon les résultats d’un petit essai clinique de phase 2, publiés mercredi dans la revue Science Translational Medicine.

Jusqu’à 30 pour cent des personnes diagnostiquées avec un trouble dépressif majeur ne répondent pas aux traitements typiques, laissant une partie importante des patients ayant besoin de nouvelles options de traitement.

Le paysage pour ces patients a commencé à changer en 2019, lorsque la Food and Drug Administration a approuvé une thérapie pour la dépression résistante au traitement basée sur l’anesthésique kétamine. Il agit en bloquant les récepteurs du N-méthyl-D-aspartate dans le cerveau, qui ont été liés à un trouble dépressif majeur. Les antidépresseurs traditionnels agissent sur les récepteurs de la sérotonine dans le cerveau.

« La découverte de la kétamine est considérée comme l’une des plus grandes percées dans la recherche sur la dépression en 50 ans », a déclaré un co-auteur principal de la nouvelle étude, Peter Nagele, professeur de psychiatrie et de neurosciences comportementales et président d’anesthésie et de soins intensifs à l’Université de Chicago.

On pense que l’oxyde nitreux fonctionne de la même manière que la kétamine, a déclaré Nagele.

La nouvelle étude s’est étendue sur un essai de preuve de concept antérieur, qui a montré que l’inhalation de 50 pour cent d’oxyde nitreux – la quantité généralement utilisée pour la gestion de la douleur pendant les procédures médicales – réduisait les symptômes dépressifs chez les personnes résistantes à d’autres traitements. Nagele et les autres co-auteurs voulaient savoir si ces effets duraient longtemps et si une dose plus faible de gaz pouvait produire les mêmes résultats avec moins d’effets secondaires.

L’essai comprenait 24 participants. Plus de 70 pour cent étaient des femmes, 96 pour cent étaient de race blanche et toutes souffraient de dépression résistante au traitement. Vingt participants ont terminé l’essai complet, qui impliquait de recevoir deux doses – à des concentrations de 25 pour cent et 50 pour cent – de protoxyde d’azote et un placebo dans un ordre aléatoire sur trois mois. Chaque séance durait une heure.

Selon l’une des trois mesures de la dépression utilisées pour mesurer les progrès, la dose la plus faible de protoxyde d’azote semblait avoir un effet similaire à la dose la plus élevée, mais avec moins d’effets secondaires, notamment des maux de tête, des nausées et des picotements. Les effets semblaient également durer jusqu’à deux semaines chez certains patients.

Cependant, l’étude est loin d’être définitive.

« La principale limitation est qu’il s’agit d’une très petite étude », a déclaré Ravi Das, psychopharmacologue chercheur à l’University College de Londres.

Chaque participant a reçu les trois traitements, par opposition à un essai clinique contrôlé randomisé, où un groupe reçoit le traitement et l’autre un placebo. Bien que cette conception ait permis aux chercheurs de comparer les personnes à elles-mêmes plutôt qu’à d’autres personnes, elle peut également avoir brouillé les résultats, car un effet durable d’un traitement peut avoir amélioré les résultats d’un autre, a déclaré Das.

Malgré ses lacunes, Das pense que le nouvel essai s’ajoute à un corpus de recherche prometteur qui a exploré l’oxyde nitreux comme traitement potentiel de la dépression.

« Ce que j’aimerais voir, c’est la comparaison avec la kétamine. S’ils produisaient des effets similaires, j’utiliserais le protoxyde d’azote à chaque fois », a-t-il déclaré, notant que les deux médicaments sont bon marché et faciles à administrer, mais que le protoxyde d’azote a généralement des effets secondaires plus légers.

« Une chose est devenue claire, surtout après le succès de la kétamine : il est nécessaire de trouver différents mécanismes de modification de la fonction cérébrale chez les patients souffrant de dépression », a déclaré Madhukar Trivedi, directeur du Center for Depression Research and Clinical Care du UT Southwestern Medical Center à Dallas, qui n’était pas impliqué dans le procès. « Ce qui a été développé par les fabricants de médicaments au cours des 25 dernières années n’est pas suffisant. »

Selon Nagele, la prochaine étape consiste à effectuer un essai plus vaste incluant des centaines de patients. « Nous devons être sûrs que cela fonctionne et également comprendre pourquoi cela pourrait ne pas fonctionner chez certains patients », a déclaré Nagele.

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