Le garçon qui a dormi pendant le naufrage du Titanic

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Le RMS Titanic a coulé 109 ans aujourd’hui, au petit matin du 15 avril 1912. Ci-dessous, nous présentons l’un des plus petits aspects connus de la catastrophe, et un cas épique de sommeil dur.

Chaque survivant du Titanic se souvenait des cris. Quinze cents personnes ont toutes plongé à la fois dans des eaux de moins deux degrés Celsius et ont demandé de l’aide dans les 30 à 40 minutes qu’il leur a fallu pour mourir. Un survivant, Frank Goldsmith, n’a plus jamais pu assister à un match de baseball parce que le rugissement de la foule lui rappelait les gémissements de cette nuit-là.

Les cris étaient d’autant plus horribles qu’ils étaient inattendus. Ceux qui dérivaient dans des canots de sauvetage par une nuit sans lune auraient supposé que le reste des passagers et de l’équipage du Titanic étaient également évacués en toute sécurité. Ce n’est que lorsque le navire a fait son dernier plongeon juste après 2 heures du matin qu’ils ont réalisé qu’ils étaient témoins de la plus grande catastrophe maritime jamais vue.

Et à travers l’horreur, une personne solitaire cette nuit-là n’a pas pris la peine de se réveiller. Pour tous les six ans, Douglas Spedden se serait souvenu, il s’est paisiblement endormi dans sa cabine de première classe sur le RMS Titanic, puis s’est réveillé à l’aube dans un canot de sauvetage de neuf mètres de long, flottant au milieu du Atlantique Nord.

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Autour de Douglas se trouvaient 37 survivants frissonnants du naufrage. Les occupants de Lifeboat Three comprenaient des femmes nouvellement veuves et des membres d’équipage qui seraient les seuls membres de leur quart de travail à survivre. Le travail de Thomas Mayzes avait consisté à attiser les feux de charbon du Titanic avant de marquer miraculeusement une place sur Lifeboat Three. Seize ans après la catastrophe, ses derniers mots sur son lit de mort étaient prétendument un chant hystérique de «sauver les femmes et les enfants!» Les occupants du bateau ont passé la nuit à ramer frénétiquement loin du Titanic de peur d’être aspirés par l’aspiration du navire en train de couler, et comme les occupants de nombreux autres bateaux de sauvetage, ils seraient hantés par leur décision de ne pas retourner à la recherche de survivants.

Le choc de la tragédie a été aggravé par l’incertitude de leur situation. La plupart des évacués du Titanic n’auraient eu aucune idée que pratiquement la moitié des paquebots de l’Atlantique Nord accouraient à leur secours. La sagesse conventionnelle de l’époque était que le largage d’un naufrage dans un bateau de sauvetage était de choisir une mort lente au lieu d’une mort rapide.

Mais tout cela était parfaitement inconnu du Douglas bien reposé. Lorsque les premiers rayons de l’aube ont commencé à briller sur le champ imminent d’icebergs qui les entouraient, Douglas s’est tourné vers sa nounou et lui a dit: «Regarde le magnifique pôle Nord sans Père Noël».

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Comme le raconterait Daisy, la mère de Douglas, pour un livre publié peu de temps après le naufrage, «nous n’avons pas pu nous empêcher de sourire malgré la tragédie de la situation.

Les enfants sont connus pour avoir une résistance étrange à la tragédie pour la simple raison qu’ils ne saisissent souvent pas pleinement la gravité de ce qui se passe. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, par exemple, un nombre surprenant de ceux qui ont grandi dans les villes en ruines d’Europe se souviennent de leur enfance comme d’un pays des merveilles de ruines et d’armes abandonnées. «La vie était alors très intéressante! La peur avait disparu, le soleil brillait et il y avait des choses intéressantes à trouver », dira plus tard un réfugié berlinois nommé Andrzej à l’auteur Keith Lowe.

Douglas, lui aussi, deviendrait un emblème de l’innocence de l’enfance face à une tragédie écrasante. Deux ans après le naufrage, sa mère lui présentait un cadeau de Noël d’un livre fait maison qui racontait l’histoire du naufrage à travers les yeux du compagnon constant de Douglas, un ours en peluche nommé «Polar». Daisy était une chroniqueuse prolifique, et le livre (entièrement avec un portrait de couverture de Polar peint par Daisy) fonctionne comme un compte rendu surréaliste de ce qui était probablement l’une des pires nuits de sa vie.

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Le livre raconte les membres de l’équipage condamnés qui tapotent l’enfant endormi sur sa tête et lui disent «au revoir, petit homme». Alors que son «Maître» dort à côté de lui, Polar décrit le «silence déchirant et le sentiment de solitude totale» de leur nuit dans le canot de sauvetage. L’ours enregistre également ses souvenirs affectueux des premiers jours scintillants du voyage malheureux sur le tout nouveau navire. «Les tables étaient couvertes de nappes blanches rigoureusement amidonnées et d’argent poli, et l’orchestre du navire jouait pour nous tous les soirs», explique Polar dans le livre.

La présence de Douglas sur le Titanic est immortalisée dans l’une des images les plus célèbres prises à bord du navire. Frank Brown, un prêtre jésuite irlandais, a accompagné pour la première étape du voyage inaugural du Titanic, prenant un certain nombre de photos avant de débarquer à la dernière escale européenne du navire dans ce qui est aujourd’hui Cork, en Irlande. Sur une photo, Brown capture Douglas jouant avec son haut sur les ponts supérieurs. À l’insu de tous sur la photo, dans quelques jours, cette section même du pont serait le théâtre d’un combat brutal pour certains des derniers sièges de canot de sauvetage restants du navire.

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De toutes les façons de vivre le naufrage du Titanic cette nuit-là, cependant, Douglas avait facilement expérimenté la version la plus confortable. En tant que passager en première classe, il était pratiquement assuré de trouver un siège dans un canot de sauvetage; un seul enfant de première classe mourrait dans le naufrage contre 52 de troisième classe. Lorsque les navires de récupération d’Halifax ont pénétré pour la première fois dans les masses de corps humains laissés par la catastrophe, certains de ces enfants se sont retrouvés encore serrés contre les seins de leurs parents gelés.

Le sauvetage de tant de personnes de la première classe était en partie fonction de la disposition du navire. Les cabines de première classe étaient toutes situées aux étages supérieurs, à quelques pas du pont du bateau. La plupart des familles avaient également des stadiers privés qui étaient en mesure de les informer rapidement de la collision et de les guider personnellement vers la sécurité. En bas, dans la direction, les passagers devaient se frayer un chemin à travers un labyrinthe de couloirs et d’impasses avec un équipage minimal pour les diriger.

Douglas avait été brièvement réveillé avec la promesse qu’il allait «voir les étoiles», et l’enfant groggy et ses parents étaient bientôt partis dans un canot de sauvetage bien avant que la panique ne commence à s’installer. Quand ils ont quitté le Titanic seulement une heure après sa collision avec l’iceberg, ses lumières étaient toujours flamboyantes, son groupe jouait toujours et les ponts supérieurs n’avaient qu’une foule clairsemée. L’équipage du navire n’avait pas commencé à envoyer des fusées éclairantes de détresse, et les lumières tamisées d’un navire à l’horizon (qu’on croit maintenant être le SS Californian) en ont convaincu beaucoup que leur situation serait allégée sans qu’il soit nécessaire de larguer les amarres dans une chaloupe. Lifeboat Three, en fait, serait parti avec près de 30 sièges vides parce que les membres d’équipage ne pouvaient pas trouver assez de personnes disposées à les remplir.

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Cette nuit-là, les canots de sauvetage du Titanic verraient des gens mourir de froid, tirer des armes les uns sur les autres et se livrer à des recherches macabres de survivants parmi des masses de corps gelés. Un bateau qui se retournait deviendrait une odyssée cauchemardesque pour la survie alors que des hommes désespérés s’y accrocheraient toute la nuit, perdant parfois conscience et glissant sous les vagues lorsque le froid les rattrapait. Mais Lifeboat Three a pu accueillir un enfant paisiblement endormi et son ours.

Bien que les Speddens fassent partie des rares familles à sortir intactes du naufrage, la tragédie n’en viendra néanmoins à les définir que quelques mois plus tard.

Alors que le Titanic n’a pas tué Douglas, il serait pris par une autre merveille moderne du transport: l’automobile. Les Spedden étaient dans leur maison de vacances dans le Maine en 1915 lorsque Douglas a poursuivi une balle dans une rue voisine, où il a été heurté par une voiture à grande vitesse et tué. Apparemment, l’enfant de neuf ans – le seul enfant du Spedden – serait le premier accident mortel de voiture dans l’État. Sa mère n’a plus jamais écrit, et les albums de photos de famille qui étaient autrefois pleins d’images heureuses de Douglas et Polar accompagnant les Spedden lors de leurs fréquents voyages internationaux ont été remplacés par le portrait sévère occasionnel de Daisy en vêtements de deuil noirs.

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Le livre de Polar, intitulé My Story, est entré dans un coffre qui a été mélangé à une myriade de parents de Spedden jusqu’à ce qu’il soit abandonné dans une grange de l’État de New York. Découvert par le descendant Leighton Coleman en 1985, la même année que l’épave du Titanic a elle-même été découverte par l’explorateur Robert Ballard, il a finalement été publié sous le titre Polar: The Titanic Bear, qui s’est depuis vendu à plus de 250000 exemplaires.

Le sort du plus célèbre survivant en peluche de la catastrophe reste cependant un mystère. Dans une annexe préparée pour le livre de Coleman, il écrit «personne ne sait ce qui est arrivé à l’ours polaire».

• Courriel: thopper@postmedia.com | Twitter: TristinHopper