Le fouet des députés peut être un sport impitoyable, mais il est tout à fait nécessaire

Il est toujours fascinant de voir le rôle des whips de Westminster discuté dans le domaine public, étant moi-même un ancien whip. Les arts sombres du bureau des whips font partie des rares caractéristiques mystiques restantes de notre système politique et sont tout aussi importantes aujourd’hui qu’elles ne l’ont jamais été. Ces manœuvres ont été développées au cours des siècles pour s’assurer que les partis parlementaires peuvent fonctionner avec un certain degré de coordination et d’efficacité.

Ceux qui sont confus par la brutalité des whips devraient comprendre que la politique de Westminster n’est pas comme les autres parties de l’économie : c’est un sac de chiffons d’enjeux concurrents, où les intérêts s’alignent et disparaissent comme la neige au printemps. Les whips doivent être capables de déployer toutes les armes à leur disposition pour faire avancer les affaires de leurs chefs.

Il n’est pas surprenant que certains députés considèrent les whips comme insultants, voire offensants. Il y a longtemps qu’il y a des plaintes. Mais je commence à désespérer de certains de mes anciens collègues de Westminster. Lorsque vous entendez William Wragg suggérer que les activités du bureau des whips soient signalées à la police, vous vous demandez vraiment si les gens ont perdu leur sens du recul.

De toute évidence, ceux qui adoptent la ligne Wragg n’ont jamais été un whip ou ont mal compris leurs méthodes et leur influence. Ils n’ont certainement pas été ministres, car ils sauraient que toute suggestion selon laquelle les whips ont le pouvoir de modifier ou d’affecter les décisions d’investissement des circonscriptions est un non-sens. Ils peuvent vouloir le menacer, mais ils n’ont aucun pouvoir pour y faire quoi que ce soit.

Les whips aiment se déplacer dans l’ombre, dire peu ou rien publiquement tout en faisant ce qui est nécessaire pour atteindre leurs objectifs. On pourrait penser qu’une grande partie du travail consiste donc à proférer des menaces verbales ou à brutaliser les députés, mais la réalité est beaucoup plus compliquée. La majeure partie du travail consiste à collecter des informations, à gérer les affaires du parti et de la Chambre des communes et, surtout, à fournir un soutien aux députés en détresse et à donner des conseils judicieux.

La gentillesse s’est souvent avérée être un moyen de persuader plus puissant pour amener les députés à suivre la ligne que la proverbiale botte aux testicules dans l’expérience de la plupart des whips. Pendant que j’étais whip de l’opposition, nous avons vu un flux régulier de députés avec des drames de circonscription et des tragédies personnelles qui avaient besoin de soutien. Tous ont été traités en toute confidentialité et n’ont jamais été discutés en dehors du bureau.

Mais il y a eu et il y a encore des moments où, disons simplement, le langage et les méthodes agricoles sont utilisés. Pendant une crise politique, les relations peuvent devenir tendues et la persuasion cajoleuse et douce habituelle devient plus tendue et directe. Les whips individuels peuvent prendre un alter ego, qui ne va généralement pas plus loin que quelques jurons bien choisis et dirigés à haute voix.

Des députés de toutes formes et tailles ont été réduits en larmes, leur résistance désarmée par une saupoudrage généreuse et agressive du mot f. L’utilisation des indiscrétions passées d’un député pourrait également être nécessaire pour tenter de les mettre au pas. L’utilisation de l’intimidation physique est peu probable et franchement pas crédible – malgré les histoires infâmes qui ont imprégné Westminster pendant des décennies – mais les menaces concernant la sélection des sièges sont plus courantes.

Les nouveaux députés ont tendance à trouver ces tactiques sournoises et désagréables. L’admission des conservateurs en 2019 est plus diversifiée que n’importe quel parti parlementaire n’a jamais vu. Il aurait été difficile de les gérer sans une crise politique – mais avec une menace contre le Premier ministre, elle a fait ressortir les formes de fouet les plus brutales.

Lorsqu’une crise comme celle-ci survient, le Parlement n’est pas un jeu de société; c’est le centre d’une lutte pour la position la plus puissante du pays. Aucun quartier n’est donné, et aucun ne devrait être attendu, le charme et la bonhomie éprouvés par de nombreux députés sont remplacés par des émotions brutes. Presser les collègues pour qu’ils fassent ce qu’ils demandent a toujours été un outil nécessaire utilisé pour maintenir la discipline de parti de Westminster.

De nombreux députés disent simplement aux whips de pousser leurs conseils là où le soleil ne brille pas. Ils sont assez grands et assez politiques pour défendre férocement leur propre coin. Certains le font si bien que les whips renoncent tout simplement à demander leur aide.

Mon conseil aux anciens collègues est que si les whips vous menacent, il y a toujours un salut à deux doigts que vous pouvez utiliser en réponse. Une action plus raisonnable, proportionnée et moins coûteuse qu’une enquête policière.

Rob Wilson est un ancien député conservateur et whip de l’opposition