Le fondateur de Wolseley insiste sur le fait que le restaurant londonien « assiégé » est en « mauvaise santé »

Un samedi de janvier terne, avant que l’Angleterre n’assouplisse les restrictions de Covid, le restaurant Wolseley sur Piccadilly à Londres était tellement rempli de clients sirotant des huîtres avant le déjeuner qu’il n’y avait que des places debout au bar.

Cela ne ressemblait pas à une entreprise au bord de l’insolvabilité.

Mais cette semaine, Corbin & King, propriétaire du Wolseley et de huit autres restaurants, a été plongé dans l’administration par son actionnaire majoritaire, le groupe hôtelier thaïlandais Minor, qui a déclaré que l’entreprise faisait face à « des contraintes de liquidités majeures » et nécessitait « un soutien financier solide ».

L’annonce a déclenché des appels téléphoniques paniqués d’invités avec des réserves craignant que le Wolseley ne soit fermé pour de bon.

Minor était clair que les restaurants continueraient à fonctionner normalement. Mais sa décision est le dernier signe d’une âpre bataille pour le contrôle d’un groupe de restaurants qui compte la cuisinière de télévision Nigella Lawson et le créateur de mode Paul Smith parmi une longue liste de clients fastueux. Joan Collins a déclaré un jour que le Wolseley’s Souffle Suisse était le meilleur repas qu’elle ait eu à Londres.

Minor, qui a pris une participation de 74% dans Corbin & King en 2017, voulait réduire les coûts pendant la pandémie et étendre la marque Wolseley dans le monde. Jeremy King, fondateur et directeur général de Corbin & King, souhaite conserver le contrôle de l’entreprise qu’il a créée et se concentrer sur un petit nombre d’ouvertures à Londres et une à New York.

La bataille a atteint son paroxysme face au défaut de paiement de Corbin & King sur 33 millions de livres sterling de prêts dus à Minor, un groupe hôtelier qui exploite environ 2 300 restaurants en Asie et 520 hôtels dans le monde.

« Dans une situation d’investisseur décente, s’ils viennent de rouler sur le [loan] et construisons l’entreprise, nous ne serions pas insolvables », a déclaré King.

Il s’est rendu sur YouTube cette semaine pour dire aux clients que l’entreprise était « assiégée » par son investisseur mais que les restaurants étaient en « mauvaise santé ».

Il a déclaré au Financial Times que les échanges avaient été volatils, mais que les bénéfices de la société au cours des sept derniers mois étaient plus élevés par rapport à la même période avant la pandémie.

Minor a déclaré qu’il ne serait pas « entraîné dans une guerre des mots » et que son « objectif principal a été et sera toujours le succès commercial de ses entreprises ».

Comme tous les restaurants du centre de Londres, le Wolseley, situé dans une ancienne salle d’exposition de voitures à haut plafond du Ritz, a beaucoup souffert pendant Covid. La fréquentation du centre-ville ne se redresse que progressivement après la fin des travaux du gouvernement à partir de l’orientation à domicile cette semaine.

Les sites de Corbin & King, qui comprennent également le Delaunay on the Strand et le Colbert on Sloane Square, ont été fermés ou négociés sous restrictions pendant la majeure partie des 22 derniers mois.

King, qui dirigeait des salles à manger légendaires à Londres, notamment Langan’s Brasserie et The Ivy avant de créer Corbin & King avec son partenaire commercial, Chris Corbin, en 2003, s’est prononcé ouvertement contre de nombreuses mesures de Covid. Dans un e-mail aux clients, il a qualifié le système de niveaux annoncé en octobre 2020 « d’une autre initiative réflexe, inefficace, habillant les fenêtres et couvrant les fesses qui n’a pas été correctement réfléchie ».

En 2020, les ventes comparables du groupe ont chuté de 58%, selon ses derniers comptes déposés. Ses pertes avant impôts sont passées de 4,9 millions de livres sterling en 2019 à 10,3 millions de livres sterling, tandis que le chiffre d’affaires a presque diminué de moitié pour atteindre 22 millions de livres sterling.

La pandémie n’a pas été facile non plus pour Minor. En 2018, il a acquis le groupe hôtelier espagnol NH Hotels pour 2,3 milliards d’euros – un pari ambitieux qui a élargi le portefeuille de la société, auparavant axé sur l’Asie, d’environ 380 hôtels, dont la plupart étaient loués plutôt qu’en pleine propriété.

Lorsque la pandémie s’est installée, NH a dû s’endetter davantage pour respecter ses obligations de location. Malgré la réduction des dépenses, au premier trimestre 2021, il s’élevait en moyenne à 29 millions d’euros de pertes mensuelles.

Le directeur général d’un autre groupe hôtelier international a décrit le président de Minor, Bill Heinecke, comme « un homme d’affaires agressif et axé sur la croissance », ajoutant que « le parcours de l’hôtel NH a été le plus difficile [transaction for them]”.

Minor a nié que NH Hotels avait mis à rude épreuve ses finances et a déclaré « nous continuons à investir dans nos entreprises le cas échéant ».

Lorsque Minor a acheté sa participation dans Corbin & King, une partie de son investissement de 58 millions de livres sterling était un prêt de 20 millions de livres sterling dû en 2024. La société hôtelière a également contracté un prêt de 13,25 millions de livres sterling que Corbin & King devait à HSBC et n’a pas pu rembourser quand il est venu. dû en mai 2020 – lors du premier verrouillage de Covid au Royaume-Uni.

Minor a d’abord rassuré King et les auditeurs de la société sur le fait qu’elle ne ferait pas appel au prêt bancaire, a déclaré King, mais l’a fait plus tard, déclenchant à son tour la note de prêt de 20 millions de livres sterling pour remboursement également.

Il a également déposé certaines des marques de Corbin & King à Singapour contre la volonté de King, selon deux personnes proches de King, tandis que ses offres de recapitalisation de la société étaient assorties de conditions qui impliquaient que King abandonne une partie du contrôle.

Minor a déclaré « qu’il existe de grandes possibilités d’expansion de Corbin & King sur des marchés internationaux clés » et qu’il avait proposé que King conserve les « aspects liés aux clients » de l’entreprise pendant qu’il gérait le côté entreprise.

King, qui combat depuis longtemps Covid ainsi que des différends avec le propriétaire de Wolseley et les assureurs de l’entreprise, a tenté ce mois-ci d’utiliser un moratoire légal récemment introduit pour protéger l’entreprise – une décision que Minor a déclarée « non autorisée » et l’a incitée à déposer une demande d’administration .

Le restaurateur a courtisé des bailleurs de fonds alternatifs, la société d’investissement américaine Knighthead, qui a récemment aidé le loueur de voitures Hertz à éviter la faillite.

Une personne connaissant la stratégie de Knighthead a déclaré que le fonds avait proposé à plusieurs reprises de refinancer la dette de Corbin & King au cours de l’année écoulée, mais avait été rejeté. « Vous ne pouvez pas mettre un atout comme Jeremy a dans un hôtel trois étoiles », a déclaré la personne.

C’est maintenant aux administrateurs de FRP Advisory de veiller à l’avenir du groupe de restauration. En tant que créancier principal, Minor a le dessus mais pourrait devoir payer plus que la valeur de la dette pour conserver le contrôle de l’entreprise s’il y a concurrence pour l’acheter.

Nick Jones, directeur général de Soho House et habitué des restaurants Corbin & King’s, a déclaré qu’il y aurait « une file d’attente » de parties intéressées : « C’est une excellente affaire mais il faudrait qu’il y ait Jeremy. »

Reportage complémentaire d’Antoine Gara à New York