Le festival saoudien du film de la mer Rouge prend tout son sens – The Hollywood Reporter

Parmi les questions les plus fréquentes que m’ont posées les Saoudiens locaux travaillant au Festival du film de la mer Rouge plus tôt cette semaine, il y avait « Est-ce la première fois que vous venez ici ? » suivi de « Comment l’avez-vous aimé jusqu’à présent? »

Ce n’étaient pas des requêtes marketing forcées qu’ils avaient été chargés de poser, ou du moins ne semblaient pas l’être. Avec de nombreux invités internationaux du festival visitant non seulement le festival, mais aussi l’Arabie saoudite pour la toute première fois, il y avait une authentique curiosité à propos de leurs impressions ainsi qu’un empressement à ce que les gens apprécient leur expérience.

Et certainement, pour moi et la grande majorité des gens que j’ai rencontrés là-bas, ils l’étaient vraiment.

Situé dans la ville côtière de Djeddah et maintenant dans sa deuxième année, le Red Sea Film Festival respire le calme et la confiance d’un événement où les cordons de la bourse – si souvent le facteur crucial pour les rassemblements de films (et nous en avons vu plusieurs récemment contraints de fermer en raison de problèmes de financement) — semblent être peu préoccupants. Les poches profondes de l’Arabie saoudite ont aidé non seulement à financer la plus grande campagne de marketing de l’industrie que j’ai jamais vue (des affiches et des promotions semblaient m’avoir suivi dans tous les grands festivals de la liste A cette année), mais ont soutenu cela avec un événement qui a justifié la promotion.

J’ai vraiment ri du grand nombre – et de la nature quelque peu éclectique – des noms lors de la soirée d’ouverture de la projection de la comédie romantique britannique Qu’est ce que l’amour a à voir avec ça? Sharon Stone, Guy Ritchie, Shah Rukh Khan, Oliver Stone, Luca Guadagnino, Priyanka Chopra, Henry Golding, Michelle Rodriguez, Nadine Labaki, Freida Pinto, Melanie Laurent, Lucy Hale et Scott Eastwood n’étaient que quelques-unes des stars emmenées sur le tapis rouge au Ritz-Carlton Jeddah, la base d’opérations vaste, somptueuse et exceptionnellement bling du festival. Étaient-ils payés pour être là ? Probablement (quelques sources m’ont dit que certains noms avaient commandé des sommes à sept chiffres uniquement pour une apparence). Il y avait beaucoup plus à venir.

Plus tard, lors de la fête dans l’enceinte de l’hôtel, de nombreux invités – dont moi-même – ont été surpris de découvrir que le chanteur interprétant la longue série de reprises de Bruno Mars était bien Bruno Mars lui-même.

Mais il ne s’agissait pas seulement du tapis rouge et des séances de photos (qui avaient été l’une des critiques l’an dernier pour l’édition inaugurale du festival). Parallèlement aux projections, les prochains jours verraient des discussions, des conférences de presse, des masterclasses, des tables rondes, avec – heureusement – un accent solide sur l’industrie locale. Après tout, pour un pays où les cinémas n’existaient tout simplement pas il y a cinq ans, l’Arabie saoudite est maintenant le seul box-office mondial qui monte en flèche, et – avec les deux tiers de la population âgée de moins de 35 ans – il y a un énorme bassin de créativité qui essaie maintenant pour trouver sa place dans l’industrie cinématographique et s’assurer qu’une partie du succès revient, en fin de compte, aux productions locales.

S’il a peut-être débuté avec un titre western, le festival se clôture avec la première mondiale de Route de la vallée, l’un des nombreux longs métrages saoudiens et de nombreux courts métrages. Comme on ne le dira jamais assez, l’Arabie saoudite n’a littéralement annulé une interdiction de cinéma de 35 ans qu’à la fin de 2017. Les progrès dans ce seul petit secteur sont remarquables.

Lors d’une conférence à laquelle j’ai assisté avec Spike Lee – qui a atterri à Jeddah le deuxième jour pour présenter la première projection publique saoudienne de Malcolm X, 30 ans après avoir marqué l’histoire en tournant à La Mecque – la grande majorité des questions du public provenaient de cinéastes locaux en herbe à la recherche de conseils. Bien que de nombreux festivaliers vétérans présents aient peut-être roulé des yeux à cette ligne de questions quelque peu complaisante, cela a certainement donné une indication de l’empressement des talents saoudiens à profiter de l’occasion (à l’un, Lee a simplement répondu qu’il n’était « pas dans n’importe quelle position pour dire aux Saoudiens quoi faire – c’est quelque chose qu’un Américain blanc ferait »).

En tant que personne qui a régulièrement assisté au Festival du film de Dubaï jusqu’à sa triste fermeture en 2018, aux côtés des anciens venus du Golfe à Abu Dhabi et à Doha, il y avait un sentiment de similitude réconfortante. Des lieux somptueux cinq étoiles à la relative facilité de navigation dans les billets et les lieux, les déjeuners gratuits disponibles pour tous ceux qui possèdent un pass, les navettes régulières transportant les gens et les événements en soirée avec de nombreux buffets (mais, bien sûr, zéro alcool ), c’était un festival délicieusement sans stress auquel participer.

C’est ce que tout un tas de pétrodollars peut vous permettre.

Lorsque le festival de Dubaï a fermé ses portes il y a quatre ans, de nombreux cinéastes locaux que je connais ont exprimé leur inquiétude face à la disparition d’un événement qui était devenu une plate-forme majeure pour les films arabes et où de nombreux projets avaient vu le jour grâce à ses diverses initiatives, son réseautage sessions et programmes de financement. D’après ce que j’ai vu, le Festival du film de la mer Rouge semble avoir rapidement comblé ce vide, et à en juger par le bourdonnement d’activité dans le souk de la mer Rouge axé sur l’industrie – sans parler de 400 000 $ de prix distribués aux projets – dépassera bientôt l’impressionnant Dubaï. réalisations.

Naturellement, il reste encore quelques leçons à tirer. J’ai entendu dire que certaines des premières de films saoudiens étaient peu suivies, ce qui peut être dû à la présence quelque peu inquiétante et luxueuse (sans parler de la forte garde) du Ritz-Carlton, rebutant peut-être les habitants qui ont peut-être pensé que ce n’était pas pour eux. . De l’intérieur de ce hub, il n’y avait pas tout à fait cette sensation de communauté des autres festivals. Cela dit, les projections publiques gratuites sur la Corniche étaient pleines (une lors de la soirée d’ouverture a absolument éclaté lorsque Shah Rukh Khan a fait une apparition inattendue). Et bien sûr, le Ritz-Carlton est simplement un lieu temporaire (pas trop minable) tandis qu’un centre de festival plus permanent est construit dans la vieille ville beaucoup plus communale de Djeddah.

Et oui, l’absence d’alcool a été soulevée par beaucoup (en particulier ceux qui assistent aux différentes soirées nocturnes ou qui s’éclipsent pour trouver un endroit où regarder un match de la Coupe du monde). Mais ensuite, j’ai trouvé qu’il y avait vraiment quelque chose à dire sur le fait de se réveiller chaque matin lucide (j’ai aussi trouvé que les boissons maltées non alcoolisées ne valent vraiment pas la peine de s’embêter). Je ne me suis jamais senti aussi frais lors de ma dernière matinée à un festival en prenant un taxi pour l’aéroport. La boisson fera-t-elle partie de la société – comme elle l’a fait dans d’autres États du Golfe – dans les années à venir… Qui sait ? Pour être honnête, pour le festival, cela n’a pas vraiment d’importance.

Bien sûr, il y a un éléphant géant dans la salle, un qui a été fréquemment abordé auparavant mais qui reste quelque chose à ne pas ignorer (bien que certains rapports du festival l’aient fait). Allégations selon lesquelles le Festival du film de la mer Rouge fait partie d’une campagne majeure – et très coûteuse – de lavage des arts visant à blanchir la réputation internationale d’un pays avec un terrible bilan en matière de droits de l’homme qui écrase la dissidence politique, a été accusé du meurtre du chroniqueur Jamal Khashoggi et a dirigé l’intervention militaire sanglante au Yémen sont justifiées.

Mais en même temps, bien que ce qui précède puisse être vrai, il est également impossible d’ignorer la quantité tangible d’optimisme et d’excitation qu’un pays coupé de la communauté mondiale pendant si longtemps n’accueille plus seulement de grands réalisateurs sur ses côtes, mais permettant rapidement à ses propres cinéastes locaux de partager des histoires saoudiennes avec le reste du monde. Le cinéma – comme le sport (désolé, Qatar) – est intrinsèquement lié à la politique, en particulier dans cette région. Mais le cinéma avait aussi la capacité de défier et de changer.

En parlant de changement, de nombreuses personnes que j’ai rencontrées ont déclaré que le changement sociétal à Djeddah – et dans une grande partie de l’Arabie saoudite – était vraiment incroyable à voir. J’ai vu autant de femmes dans la rue avec leurs cheveux découverts qu’avec le hijab, ce qui aurait apparemment été impensable il y a quelques années. Et lors de la soirée d’ouverture du festival, alors que de nombreux invités se couvraient les bras (les consignes étaient dites « respectueuses »), il y avait aussi une quantité importante de chair exposée. Il sera intéressant de voir ce qui se passera si le festival réussit à apporter le faste et le glamour imbibés de mannequins d’un gala amfAR à une future édition (quelque chose que le traitement royal accordé à Sharon Stone aide sûrement à ouvrir la voie).

Quoi que l’avenir réserve au Festival du film de la mer Rouge (et espérons qu’il ait un avenir et ne devienne pas une affaire éclair avant que des intérêts d’un milliard de dollars ne se déplacent ailleurs), les fondations qu’il a déjà posées sont vraiment impressionnants. Il a clairement le pouvoir d’attirer les étoiles pour remplir un tapis rouge (et la cérémonie de clôture était tout aussi absurde que l’ouverture, avec des personnalités comme Jackie Chan, Antonio Banderas, Joel Kinnaman, Naomi Campbell, DJ Khaled et Mike Tyson présents) , mais fournit également déjà cette plate-forme très importante pour les cinéastes. Et, pour ceux qui visitent le pays pour la toute première fois, les impressions immédiates étaient loin de ce à quoi beaucoup s’attendaient, au grand bonheur des Saoudiens travaillant au bureau d’accueil.